Нанфан осторожно отдирала приставшую к ране ткань с плеча Сяхоу Чжи — слой за слоем. Крупные капли холодного пота выступили у него на лбу, и ей самой стало больно от вида его страданий.
Когда он обнимал её, раны ещё не было. Откуда же тогда взялся этот глубокий порез на плече, если все убийцы уже мертвы? Неужели из-за неё?
Значит, держать её в объятиях ему было невыносимо больно! А ведь она — никчёмная и чужая. Почему он так добр к ней?
Наконец рана была очищена. Сяхоу Чжи бросил взгляд в угол и произнёс:
— Там аптечка. Найди красный флакон и посыпь порошок на рану.
Нанфан послушно насыпала лекарство на повреждённое место. Средство и вправду оказалось действенным.
Однако, видя, как принц стиснул зубы от боли, она вдруг, неожиданно даже для себя, выпалила:
— Ваше высочество, позвольте мне подуть на рану! Так станет легче!
Не дожидаясь ответа, она уже наклонилась и начала осторожно дуть на его плечо.
Сяхоу Чжи почувствовал лишь щекотку — такое ощущение было самым ясным и прямым. И впервые за много лет, кроме старшего брата, кто-то снова дул на его рану.
Когда-то, в детстве, тренируясь с оружием, он порезал руку и надеялся, что мать хоть раз взглянет на него с заботой. Но вместо неё пришёл только старший брат. «Если больно, братец, я подую», — сказал тогда тот.
Сяхоу Чжи вернулся из воспоминаний:
— Помоги одеться!
Только теперь Нанфан осознала, что перед ней полуголый мужчина. В волнении и раскаянии она раньше этого не замечала.
Поспешно отыскав одежду, она набросила её на него. Хотя и держала глаза закрытыми, всё равно успела заметить — фигура у него без единого излишка, как и положено человеку, с детства занимающемуся боевыми искусствами.
Отчего в этой повозке так жарко?! Каждое случайное прикосновение к его коже заставляло кровь приливать к лицу.
Казалось, одевание заняло целую вечность.
Наконец, когда всё было сделано, Нанфан почувствовала облегчение, будто после долгого задержания дыхания. Голова закружилась, и ей показалось, что ещё немного — и она задохнётся.
А Сяхоу Чжи сидел спокойно, словно ничего не произошло, и с интересом наблюдал за тем, как её щёки пылают. Хотелось бы продолжить подразнить её, но… он ведь тоже нормальный мужчина. Лучше не стоит.
— Нанфан, — хрипловато произнёс он.
— Да? Вам плохо, ваше высочество?
— У тебя нос кровью пошёл!
Его совершенно серьёзный тон заставил её на мгновение опешить. Только почувствовав тёплую каплю на ладони, она поняла, что это правда.
Схватив платок, она прижала его к носу и метнулась к выходу:
— Ваше высочество, я… я поеду править повозкой!
Бывает ли что-нибудь унизительнее, чем женщина, которая начинает кровоточить из носа при виде обнажённого мужчины? Нанфан решила, что нет.
«Конечно, просто в повозке жарко! И я ведь никогда не видела голого мужчину! Вот и всё!» — убеждала она себя.
На следующий день, во второй половине дня, Нанфан резко вскочила с места и пошатнулась от головокружения. Но, увидев, что Сяхоу Чжи спокойно спит в постели, сразу успокоилась.
Они добрались до города почти на рассвете. Рана оказалась не такой уж серьёзной, как казалась сначала.
Однако Нанфан считала, что без охраны принцу всё ещё опасно, поэтому ночевала прямо у кровати.
Убедившись, что он крепко спит, она решила сходить за горячей водой. Но едва вышла за дверь, как столкнулась лицом к лицу со стражником Хэ.
Лицо Хэ Чанцзюня было мрачнее тучи. Нанфан почувствовала себя виноватой:
— Хэ… Хэ-страж! Его высочество… он отдыхает.
Хэ Чанцзюнь, увидев её усталый и виноватый вид, хотел что-то сказать, чтобы утешить, но не знал, как начать. В итоге лишь произнёс:
— Госпожа Нан, вы проделали большую работу. Идите отдохните, я позабочусь о господине.
Нанфан кивнула и медленно спустилась по лестнице. Но Хэ Чанцзюнь окликнул её:
— Госпожа Нан!
— Что-то случилось?
— Его высочеству нравятся солёные пирожные. Будьте добры приготовить. И… вы были очень храбры вчера!
С этими словами он быстро скрылся в комнате. Он говорил искренне — действительно считал, что эта девушка оказала огромную помощь его господину.
Нанфан почувствовала радость: её усилия были замечены и приняты. Значит, принц не любит сладкое? Но какие вообще бывают солёные пирожные?
Понимая, что мало что знает о местных обычаях, она решила спросить у хозяина постоялого двора или слуги.
Они находились в самом сердце юго-востока — в месте, где пересекались торговые пути и реки, где процветала экономика и смешивались культуры. Жизнь здесь сильно отличалась от столичной.
Она хотела спросить у хозяина постоялого двора или слуги, где купить вкусные пирожные, но в заведении царила такая суета, что никто не обращал на неё внимания. Тогда она решила прогуляться по городу сама.
Цельная прогулка совсем не похожа на обычную! Её глаза неотрывно искали вывески с надписью «пирожные», причём обязательно солёные.
Вокруг кипела жизнь: торговцы зазывали покупателей, туристы сновали туда-сюда — город явно был богатым и оживлённым.
— Господин, купите жене!
— Посмотрите на наши картины и свитки!
…
Наконец в углу улицы она заметила маленькую лавку с вывеской «Деликатесы Наньлин». Перед ней стояла длинная очередь. Нанфан решила: раз столько людей ждут, значит, там точно найдётся то, что любит принц.
Чем ближе она подходила, тем сильнее чувствовался пряный, солоноватый аромат.
Когда солнце уже клонилось к закату, очередь наконец рассеялась. Нанфан улыбнулась хозяину лавки.
— Добрый день! Какие у вас самые вкусные пирожные без сахара?
Пожилой хозяин, увидев миловидного «юношу», сразу смягчился:
— Вы, видать, из других краёв?
Нанфан кивнула.
— Тогда вам повезло! Осталась последняя порция «Грушевых цветов». Сейчас упакую, попробуйте!
«Грушевые цветы»? Нанфан подозрительно понюхала — действительно, не пахло сладостью, зато название звучало красиво.
Откусив кусочек, она почувствовала хрустящую корочку, насыщенный солоноватый вкус и тонкий аромат грушевого цвета. Неудивительно, что столько людей стояли в очереди!
Хозяин быстро завернул покупку и повесил табличку «Распродано». Она и вправду повезло! Тут же ей пришла в голову идея:
— Господин, а вы не могли бы научить меня готовить это?
Старик настороженно взглянул на неё и покачал головой:
— Семейный рецепт. Не передаётся посторонним.
Нанфан понимала: такие рецепты действительно не разглашают. Но она ведь не ради выгоды просила — просто хотела иногда готовить это для Сяхоу Чжи.
Тогда она прижала руку к груди и с грустным видом сказала:
— Признаюсь честно, моя жена тяжело больна и каждый день мечтает о вкусной выпечке. Сегодня я наконец нашёл то, что ей понравится, но перевозить её невозможно. Прошу вас, ради её здоровья, скажите рецепт! Обещаю — никому не расскажу и не стану на этом зарабатывать!
Хозяин серьёзно спросил:
— Правда?
Нанфан энергично закивала, изображая глубокую скорбь.
Она уже подумала, что её неуклюжая игра сработала, но старик вдруг громко рассмеялся:
— Девушка, ваша актёрская игра ещё сыровата! Я живу в Наньлине почти пятьдесят лет — таких, как вы, видел немало. Берите покупку и уходите, а то внука забирать пора!
Разоблачённая, Нанфан покраснела до корней волос и неловко улыбнулась:
— Простите, дедушка! То, что я сказала про жену, — выдумка. Но мой молодой господин очень любит такие пирожные, а на севере их нет. Я искренне хочу научиться их готовить!
Хозяин снова покачал головой. Если бы не её миловидность, давно бы прогнал!
Обескураженная, Нанфан собралась уходить. Ну и ладно, попробует сама разгадать рецепт.
— Пап, я купил рёбрышки домой — сварим суп для тебя и Эрцзы, — услышала она за спиной.
Она обернулась и увидела крепкого мужчину средних лет, помогающего старику убирать лавку.
Быстро повернувшись, она протянула ему нефритовую бирку, сделанную вместе с Юэлин:
— Меня зовут Нанфан, я остановилась в «Кэцзюй». Если захотите сменить обстановку — обязательно приходите ко мне!
И, словно боясь отказа, стремглав убежала. Всё же шанс был!
— Господин, подождите! — окликнул её голос.
Она подумала, что мужчина уже передумал, но, обернувшись, замерла.
Перед ней стоял человек лет двадцати семи–восьми, сидящий в инвалидном кресле. Лицо его было удивительно похоже на Сяхоу Чжи — на пятьдесят процентов. Но, несмотря на недуг, в нём чувствовалась врождённая благородная осанка.
Его улыбка была тёплой и располагающей.
— Что вам угодно, господин? — спросила Нанфан.
Мужчина объяснил, что его младшему брату тоже очень нравятся «Грушевые цветы», но он опоздал из-за дел. Не могла бы она уступить пирожные? Он заплатит вдвое или даже больше.
Нанфан прижала свёрток к груди и улыбнулась:
— Простите, но моему молодому господину они тоже нужны!
Лицо незнакомца стало озабоченным. Он догадался, что перед ним, скорее всего, знатная девушка, переодетая юношей. Настаивать было бы невежливо — ей потом трудно будет отчитываться перед своим господином.
— Мой брат и я много лет не виделись, — мягко сказал он. — Прошу вас, уступите!
Его стражник добавил с лёгкой угрозой:
— Ради воссоединения братьев!
Нанфан не была бесчувственной. История тронула её, да и сходство с принцем играло свою роль. «Принц поймёт», — подумала она.
— Хорошо, отдам вам половину. Ведь мой господин для меня тоже очень важен!
— Юньмо, тебе не кажется, что эта девушка знакома? — спросил мужчина, провожая её взглядом.
Юньмо, выросший вместе с ним, тоже смотрел вслед уходящей Нанфан:
— Действительно, очень знакома.
Зимний воздух на юге насквозь пропитан влагой. Нанфан вернулась в постоялый двор, когда солнце уже садилось.
Только выйдя на улицу, она вдруг осознала: тот человек не может ходить? Как жаль.
Если Сяхоу Чжи — воплощение совершенной красоты, недостижимый и величественный, то этот мужчина производил впечатление человека с ясными глазами и строгими бровями, но при этом мягкого, как нефрит, и тёплого, как лунный свет в объятиях.
Поднявшись наверх, она осторожно приоткрыла дверь, чтобы проверить, проснулся ли принц.
Но едва дверь приоткрылась, как Хэ-страж тут же вышел ей навстречу.
— Госпожа Нан, входите. Его высочество уже проснулся.
«Что делать? Я ещё не готова видеть его!» — подумала она с ужасом.
Опустив голову, Нанфан медленно вошла и поставила пирожные на стол.
— Ваше высочество, это… это «Грушевые цветы». Думаю, вам понравится.
Сяхоу Чжи с любопытством посмотрел на неё. Что с этой девчонкой сегодня? Где её обычная живость?
Но она угадала его вкус — и даже нашла эти пирожные! Он прочистил горло:
— Почему так долго ходила?
Глаза Нанфан вспыхнули:
— Ваше высочество, я встретила человека, очень похожего на вас! Если бы не знала, что мы далеко от столицы, подумала бы — это ваш старший брат!
— Правда? Так сильно похож?
Нанфан, не замечая его равнодушия, продолжала с энтузиазмом:
— Но он такой добрый! Улыбается так тепло… И явно очень заботится о семье. Хотелось бы мне такого старшего брата!
Хэ Чанцзюнь нахмурился. «Неужели госпожа Нан описывает самого Великого принца Сяхоу Жуя?»
Сяхоу Чжи, конечно, тоже сразу понял, о ком речь. Кто ещё может быть так похож на него?
Но, увидев её восторженный вид, он нарочито кашлянул.
— Сходи вниз, закажи еду. Только помни: не ем птиц на двух ногах, животных на четырёх, рыбу без ног, а сейчас, пока рана заживает, — ни лука, ни имбиря, ни чеснока, ни перца, ни резких запахов…
Нанфан с изумлением посмотрела на Хэ-стража. С каких пор его высочество стал таким привередой? Раньше ел всё подряд!
Хэ Чанцзюнь внутренне стонал: «Господин, ну что за детская ревность? Потому что госпожа Нан в восторге от Великого принца?»
Но приказ есть приказ. Хотя он и сочувствовал Нанфан, помочь не мог. Лишь тихо пробормотал:
— Госпожа Нан, вариантов еды всё ещё много!
http://bllate.org/book/5068/505457
Готово:
