В этой улыбке не было ни жалости, ни раскаяния, ни вины — только холодный блеск серебра. Кто бы ни стоял перед ним, он знал одно: этот человек — его бог богатства.
Один удар — и кровь брызнула во все стороны.
* * *
— Как такое возможно? На постели явно кто-то был! Почему всё вышло именно так? Мои сведения чётко указывали: он один!
Черноватый убийца, плечо которого пронзило лезвие, скривился от боли и попытался развернуться, чтобы убить напавшего сзади.
Но тот, кто стоял за его спиной, оказался мастером меча: стоит ему пошевелиться — и сердце тут же разрежут надвое.
— Выходит, сам Бог Смерти — всего лишь пустое имя! — насмешливо произнёс Сяхоу Чжи, и его голос донёсся со спины.
Глаза убийцы ещё глубже запали.
— Кто ты?
Голос его дрожал от отчаяния. Закрывать глаза и ждать смерти — мука невыносимая.
Сяхоу Чжи одним стремительным движением вырвал меч, нанёс летящий удар ногой и снова пронзил противника, пригвоздив его к столбу.
Бог Смерти наконец разглядел того, кто пришёл за его жизнью. Мужчина в чёрном одеянии внушал страх даже в самой гуще ночи.
Сяхоу Чжи сел на стул, лицо его оставалось бесстрастным.
— Говори, кто твой хозяин?
— Молодой господин, можно мне уже вставать? — раздался звонкий голос, нарушая мрачную тишину.
Нанфан услышала, что за одеялом закончилась схватка, и не удержалась — приоткрыла край одеяла и спросила Сяхоу Чжи.
Тот кивнул, и тогда она наконец вылезла из-под одеяла, сняла с себя железный нагрудник и гордо улыбнулась — будто только что совершила великий подвиг.
Ещё днём её разбудил Сяхоу Чжи и велел прятаться на балках. Тогда она сразу подумала: «Какой замечательный шанс проявить себя!» — и предложила стать приманкой. Но, взглянув на короткий клинок убитого, почувствовала, как по спине пробежал холодок, и быстро отступила за спину Сяхоу Чжи.
Кровь убитого уже впиталась в чёрную одежду, сделав её ещё темнее, а обнажённая кожа побледнела до прозрачности, словно у призрака из книг. Хотя ей и было любопытно, как выглядит легендарный Бог Смерти, Сун Юэси благоразумно опустила голову.
В комнате воцарилась гнетущая тишина. Убийца, похоже, уже смирился со смертью и не собирался выдавать заказчика, но и Сяхоу Чжи не торопился.
— Э-э… наш… молодой господин очень богат! Стоит тебе назвать того, кто за всем этим стоит, и он гарантирует тебе безбедную жизнь!
Услышав столь решительное обещание от служанки, Сяхоу Чжи бросил на неё недовольный взгляд. Откуда у этой девчонки столько дерзости? Когда это она начала решать за него?
Хотя он и посмотрел на неё строго, взыскания не последовало. Напротив, он поддержал её слова:
— Врагов у меня много — одним больше, одним меньше. Жаль только, что сегодня в Поднебесной исчезнет один из лучших убийц. Возможно, после этого мои услуги станут ещё дороже!
Нанфан едва сдержалась, чтобы не фыркнуть: оказывается, его возмутило, что заказчик заплатил слишком мало за его высокий статус!
Сяхоу Чжи больше не хотел тратить время на этого человека, явно жаждущего смерти. Он вырвал меч из тела убийцы.
— Я переоценил тебя!
Затем он велел Нанфан собрать вещи и покинуть гостиницу. А раненый до полусмерти Бог Смерти, распростёртый на полу, закрыл глаза. «Да, весь мир переоценил меня… Я всего лишь безвольный убийца».
Внезапно он почувствовал, как с лица сняли чёрную повязку. Перед ним присел худощавый силуэт и бросил ему в рот пилюлю.
«Зачем он спасает меня? Неужели не боится гнева своего хозяина?»
— Говорят, спасти одну жизнь — всё равно что воздвигнуть семиярусную пагоду, — раздался тихий голос. — Считай, я просто накапливаю добродетель для нашего молодого господина. Хотя ты и не святой… Но я лично не видела, как ты убиваешь, поэтому не испытываю к тебе ненависти. А выживешь ли — зависит только от тебя самого.
Нанфан поспешила догнать Сяхоу Чжи, который уже ждал её у выхода, и глуповато улыбнулась:
— Молодой господин, Бог Смерти совсем не похож на Бога Смерти!
— Что?
Сяхоу Чжи холодно бросил это слово, но прежде чем Нанфан успела испугаться, она закричала:
— Осторожно!
И толкнула его в сторону.
Впервые она увидела настоящее мастерство Сяхоу Чжи. Пять человек пали с перерезанными горлами в одно мгновение.
Эти пятеро черноватых убийц, судя по всему, были неплохими бойцами, но перед Сяхоу Чжи они оказались ничем.
Раньше она считала, что Хэ-страж — лучший воин в мире. Теперь же задумалась: каково, должно быть, Хэ-стражу служить господину, чьи боевые навыки превосходят даже его собственные?
Сяхоу Чжи закрыл ей рот ладонью.
— Ты хочешь остаться здесь и собирать их трупы?
Очнувшись, Нанфан поспешно замотала головой и заторопилась следом за ним, не переставая восхищаться:
— Молодой господин, вы оказывается такой скрытный! Если бы я знала, не пришлось бы мне каждый день тревожиться!
— Ты ещё и тревожилась?
Услышав, что Сяхоу Чжи вдруг серьёзно отреагировал на её слова, Нанфан тут же прижала руку к груди и заверила:
— Безопасность принца Хэн — это и есть моя собственная безопасность! Лучше я умру сама, чем позволю вам хоть волосок потерять!
Оживившись, Нанфан всю дорогу сидела рядом с Сяхоу Чжи на облучке повозки и рассказывала, как последние дни носила с собой подаренный им кинжал, мечтая о том, как будет сражаться, как бежать, а если не получится — то уж точно умрёт вместе с ним и переродится в следующей жизни…
Сяхоу Чжи удивился: эта девчонка, которая всегда так цеплялась за жизнь, теперь хочет умереть вместе с ним?
Звёзды на небе добавляли ночи немного тепла. Сун Юэси плотнее запахнула плащ. Возможно, из-за долгого дневного сна и пережитого потрясения она чувствовала необычайную бодрость.
Хотя рядом сидел человек, не склонный к разговорам и источающий холод, это ничуть не мешало ей наслаждаться лунным светом.
В лунном сиянии черты лица Сяхоу Чжи стали мягче. Его брови и глаза казались нежными, профиль — нежным, даже спина — нежной…
Она всё ближе подбиралась к нему, пытаясь согреться в его тепле и позволить себе мечтать, пусть даже эти мечты ничего не значат. Ведь сны всегда заканчиваются. И тут же прозвучало:
— Заходи внутрь.
Она мгновенно очнулась от грез.
— Да, молодой господин! — поспешно ответила Нанфан и, смущённая, юркнула в карету.
Она чувствовала одновременно облегчение и грусть: из-за собственных иллюзий она чуть не забыла, кто она есть на самом деле.
Взяв себя в руки, Нанфан смотрела, как повозка катится по лесу. Хотя не было шелеста листвы, ночной ветер завывал, словно чей-то плач, и звук этот внушал ужас.
«Вот оно, настоящее положение дел! Все те романтические мысли — лишь пустые фантазии», — подумала она.
Опершись локтем на край окна и подперев щёку, она вдруг почувствовала, как волоски на руках встали дыбом. Эта сцена показалась ей знакомой — будто из сна!
— Ааа!
Повозка резко остановилась. Нанфан больно ударилась о стенку, но времени на боль не было. Сун Юэси выхватила кинжал и попыталась выскочить наружу, но обнаружила, что дверь заперта!
Хотя она, скорее всего, стала бы обузой, Сяхоу Чжи всегда действовал с запасом. Значит, это действительно непредвиденная ситуация — и весьма опасная, раз он запер её внутри.
Сяхоу Чжи, остановивший повозку, внимательно осмотрел деревья по обе стороны дороги. Скрытые лучники уже натянули тетивы, ожидая лишь сигнала. Воздух словно застыл.
Профессиональные убийцы умеют задерживать дыхание, чтобы не выдать себя, но энергия меча обмануть не удастся.
Лунный свет отражался от острий стрел, а воины с мечами уже обнажили клинки.
Сяхоу Чжи оценил: около пятидесяти человек, хорошо обученных, словно настоящие солдаты. Эти убийцы явно не из Байша Гэ или Хэй Я.
Так кто же?
Он горько усмехнулся: видимо, слишком долго не покидал резиденцию принца — Поднебесная сильно изменилась!
Едва его рука коснулась рукояти меча, как стрелы и клинки ударили одновременно.
Вокруг Сяхоу Чжи образовалась густая сеть стрел, не дававшая ему прорваться.
Стрелы сыпались одна за другой, вонзаясь в повозку. Нанфан не испытывала страха — лишь тревогу и беспокойство. Она боялась за того, кто сражался снаружи! Даже будучи мастером, он не мог справиться с таким количеством противников в одиночку.
Чем сильнее она волновалась, тем упорнее запертая дверь отказывалась открываться.
Сяхоу Чжи явно уставал. Трупы вокруг него уже образовывали целую гору — зрелище ужасающее!
Но даже увидев, как один человек убил стольких, убийцы продолжали бросаться вперёд, словно бездушные марионетки, лишённые страха и мыслей.
Оставшиеся пятеро вдруг изменили цель и устремились к повозке. Значит, они всё же не лишены разума! Сяхоу Чжи метнул метательные иглы и сбил нескольких с ног.
Неожиданно дверь повозки распахнулась — и оттуда выскочила Нанфан.
Она сразу увидела Сяхоу Чжи, стоявшего среди трупов, весь в крови, измождённого, но мчащегося к ней. Он что-то кричал:
— Огонь! Задняя дверь?!
Но, увидев, как принц Сяхоу волнуется за неё, она почему-то подумала: «Мне не страшно умереть!»
Тень убийцы уже накрыла её. Нанфан, лицо которой было залито кровью, оцепенело смотрела, как Сяхоу Чжи бросился к ней и прижал к себе.
— Молодой господин… Я ведь не бесполезна? Я не обуза?
— Нет. Молчи.
* * *
В лесу не осталось никого живого, кроме Сяхоу Чжи и Нанфан. Та всё ещё стояла, застыв в позе, с кинжалом, воткнутым в сердце черноватого убийцы.
Возможно, инстинкт, а может, желание доказать, что она не обуза, заставило её, ничего не думая, резко повернуться и вонзить лезвие прямо в сердце нападавшего.
Остальные убийцы пали от метких метательных игл Сяхоу Чжи, и их кровь брызнула ей на лицо и одежду.
Для девушки, никогда прежде не убивавшей и не видевшей крови вблизи, это ощущение было ужасным.
Сяхоу Чжи вырвал кинжал из её руки и аккуратно вытер ей лицо.
— Сожалеешь?
Нанфан молча повернула к нему пустой взгляд.
Хотя она не ответила, её руки крепко сжимали край его одежды — будто пытаясь сказать: «Я не жалею».
Сяхоу Чжи понял её. Девчонка просто не пришла в себя после всего случившегося.
— Мы опоздали! Прошу, дайте нам шанс искупить вину! — раздался голос главы тайной стражи, который вместе с подчинёнными преклонил колени. Пот на их лбах говорил о том, что они действительно не успели вовремя.
— Узнайте, кто они такие.
— Есть!
Глава стражи, конечно, знал, что девушка в мужском наряде особенная для его господина, но, увидев сегодня эту ошеломлённую женщину, невольно стал относиться к ней с презрением.
Как подчинённый, он не имел права вмешиваться в дела господина, но та, кто причинила вред его повелителю, вызывала у него только неприязнь.
Так, сама того не ведая, она уже кого-то рассердила.
— Ваша рана, господин?...
Сяхоу Чжи бросил на него взгляд, заставивший замолчать. Этот страж становится слишком дерзким!
— Уходите!
Страж, хоть и был раздосадован, но, не имея выбора, увёл своих людей, унося тела убитых убийц.
Услышав, что Сяхоу Чжи ранен, Нанфан наконец пришла в себя после шока от собственного убийства. Её глаза наполнились слезами, когда она увидела, как плечо Сяхоу Чжи пропитано кровью. «Не плачь! Не будь такой беспомощной!» — приказала она себе.
Она — служанка Сяхоу Чжи, и её долг — заботиться о принце Хэн. Но чувство вины в её сердце стало ещё сильнее.
Нанфан поддержала Сяхоу Чжи, помогая ему войти в повозку.
— Молодой господин, позвольте мне остановить кровь.
Сяхоу Чжи окинул взглядом окрестности. Место было крайне неприятным, да и вся эта грязь на одежде вызывала отвращение.
Он согласился и вошёл в карету. Нанфан пристально смотрела, как он начал снимать одежду, и Сяхоу Чжи покачал головой.
— Нанфан.
— Да, молодой господин? Вам очень больно?
Увидев её обеспокоенное лицо, Сяхоу Чжи невольно улыбнулся.
— Ты ведь ещё не вышла замуж. Знаешь об этом?
— А?! — Наконец осознав, что происходит, Нанфан почувствовала, как жар прилил к лицу и шее.
Но уходить она не хотела. Помедлив немного, она запинаясь проговорила:
— Молодой господин… Вы сейчас не можете двигаться. Обещаю, я не воспользуюсь вашим положением!
Увидев её решимость, Сяхоу Чжи не стал отказываться. Действительно, сейчас он не в состоянии сам справиться с одеждой, так что молча согласился.
Хотя она и нервничала, но с особой осторожностью помогала ему снять одежду, особенно у раненого плеча.
Кровь уже склеила ткань с плотью. Держа в руках ножницы, Нанфан поняла, что сейчас боится гораздо больше, чем во время убийства.
Подавив дрожь в руках, она медленно начала резать ткань.
— Молодой господин, потерпите… Будет очень больно.
http://bllate.org/book/5068/505456
Готово:
