— Как можно так поступить?! Ведь в чреве у неё не простое дитя, а плоть и кровь самого Сына Небес! Наложница Чунь — мать маленькой принцессы, а в сердце её столько зависти и злобы! Как она может воспитывать свою дочь? Как осмелится предстать перед императором! — Императрица Дуаньюй сжала кулаки, будто окончательно приняла решение. — Зовите стражу! Заберите маленькую принцессу из покоев наложницы Чунь и передайте её под мою опеку. До возвращения императора наложнице Чунь строжайше запрещено покидать свои покои! А Чжао Цзи пусть возьмут под стражу — дождёмся возвращения государя и проведём тщательное расследование!
Лу Сяомань недоумевала: почему же государыня не вызвала наложницу Чунь в павильон Фаньлу для очной ставки?
— Все пока удалитесь! До тех пор, пока государь не вернётся и не вынесёт своего решения, никто не смеет обсуждать сегодняшнее происшествие! Жожань, выбери несколько надёжных служанок, чтобы присматривали за цайжэнь Сун. Прошу и вас, достопочтенные лекари, приготовить для неё укрепляющие снадобья. Что до Императорской кухни — пусть никто больше не осмелится плохо обращаться с цайжэнь Сун, иначе это будет означать, что меня, вашу государыню, они вовсе не чтут!
Наблюдая, как императрица распоряжается всем этим ради цайжэнь Сун, Лу Сяомань вдруг почувствовала горечь в сердце. Государыня тоже жена императора, но ей приходится проявлять великодушие и заботиться о других жёнах своего супруга. А эти женщины во дворце словно живут лишь ради одного — ради императора. Без него они будто теряют смысл жизни. Вот и цайжэнь Сун… Лу Сяомань ещё помнила, как впервые увидела её — со следами слёз на лице.
Все женщины гарема считают императора единственным смыслом своей жизни, своим всем. Но для самого императора они — всего лишь часть его гарема.
Лу Сяомань вместе с Ань Чжичжунем поклонилась императрице и вышла. Однако в тот самый миг, когда она опустила голову, её вдруг охватило сочувствие к этой женщине, стоящей над всеми, но такой одинокой.
По дороге обратно Лу Сяомань шла, опустив голову, и наступала на тень Ань Чжичжуня.
Внезапно он остановился, и нос Лу Сяомань больно врезался ему в спину.
— Уф… — Лу Сяомань прикрыла нос рукой и подняла глаза.
Ань Чжичжунь мягко улыбнулся ей. За его спиной колыхались лотосовые листья, создавая зелёное море волн. Его одежда трепетала на ветру, а улыбка будто растворялась в воздухе.
— О чём задумалась, малышка?
— О многом… Но теперь мне кажется, что всё это меня не касается.
Были ли когда-нибудь сёстрами наложница Чунь и цайжэнь Сун? Почему они дошли до такого? А государыня… Она обвиняет наложницу Чунь в зависти и злобе, но сама ли она свободна от этих чувств? И император… Если его сердце принадлежит наложнице Лян, зачем он раз за разом устраивает отбор новых наложниц?
— А я, знаешь ли, очень доволен.
— Чем доволен, учитель?
— Я лишь вскользь упомянул тебе о медицинских свойствах крабового мяса, а ты всё запомнила дословно.
— Хе-хе, ну это же про еду… — Лу Сяомань замолчала на мгновение, потом спросила: — Учитель, у вас с Вэнь Жожань какие-то старые счёты? Мне всё время кажется, будто она вас недолюбливает.
Ань Чжичжунь отвёл взгляд и вздохнул:
— Старые дела… Лучше о них не говорить.
Той ночью, вернувшись в общежитие служанок, Лу Сяомань увидела, как Ван Бэйэр сидит спиной к двери и что-то аккуратно раскладывает.
— Бэйэр! Я вернулась!
— А, хорошо… — Ван Бэйэр кивнула, продолжая гладить уже идеально ровную постель.
— Бэйэр, с тобой всё в порядке? — удивилась Лу Сяомань. Обычно Бэйэр сразу бы обернулась и начала болтать.
— Ничего… Ты… ты уже поела? — ответила та неуверенно.
Лу Сяомань нахмурилась и решительно развернула подругу к себе. Лицо Ван Бэйэр было исчерчено тремя свежими царапинами, сочащимися кровью.
— Что случилось?! Это пятый принц снова толкнул тебя? Или он опять разозлился из-за какой-то ерунды?
— Не кричи так громко… — Ван Бэйэр нервно оглянулась — другие служанки уже смотрели в их сторону.
— Ладно, не буду. Но скажи мне правду!
— Ну… Пятый принц повсюду искал тебя, а тебя не было. Услышал, что у цайжэнь Сун случилось несчастье, и решил, что ты там с лекарем Анем. Так управляющий Чэнь и не мог тебя найти…
— И что? Он не нашёл меня — и стал мстить другим?
Сердце Лу Сяомань сжалось от бессильной злости.
— Не совсем так… Управляющий Чэнь придумал хитрость: велел мне переодеться в твою одежду и стоять вдалеке, будто ты играешь с пятый принцем в прятки. Принц обрадовался и побежал за мной. Я спряталась за смотровым камнем, но неудачно — он увидел край моей одежды. Ты же знаешь, какой он неосторожный… Он просто вытащил меня оттуда, и я случайно поцарапалась о камень…
Лу Сяомань прекрасно знала, насколько безрассуден Сюаньюань Цзинчуань, но чувствовала: дело не ограничилось лишь этим.
— И что дальше?
Лу Сяомань осторожно коснулась лица подруги, думая: «Если бы не я, Бэйэр не пришлось бы страдать. Ведь из всех служанок только она похожа на меня».
— Больше ничего… Принц увидел, что это не ты, и сразу потерял интерес…
Лу Сяомань охватило чувство вины. Она обняла Бэйэр, но та резко втянула воздух сквозь зубы.
— Что с твоей спиной? Дай посмотреть!
— Ничего… Не надо…
— Я сама решу, надо или нет! — упрямо заявила Лу Сяомань и подняла одежду подруги. На спине Ван Бэйэр проступали огромные синяки.
— Кто это сделал?! Это Сюаньюань Цзинчуань ударил тебя ногой?
— Нет… Правда нет!
— Тогда это Чэнь Шунь!
— …Ну… тоже… не совсем…
По выражению лица Бэйэр Лу Сяомань поняла: она угадала.
— Конечно! Пятый принц разозлился, когда понял, что его обманули, и начал кричать на Чэнь Шуня! А тот, в свою очередь, сорвал злость на тебе, верно?
Ван Бэйэр открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова — всё было именно так.
Лу Сяомань резко вскочила с ложа, но Бэйэр тут же схватила её за руку:
— Сяомань! Не делай глупостей! Ты же понимаешь, где мы находимся?
Плечи Лу Сяомань напряглись, но она мягко похлопала подругу по руке:
— Я прекрасно знаю, где мы. Разве ты забыла, кем я была раньше? Я нищенка. А нищим лучше всего удавалось терпеть! Я не собираюсь искать Чэнь Шуня, чтобы устроить сцену. Он ведь управляющий — нам ещё придётся с ним ладить! Я просто пойду за лекарством. Для девушки самое важное — лицо. Нельзя допустить, чтобы остались шрамы!
Услышав это, Ван Бэйэр наконец отпустила её руку.
Лу Сяомань отправилась в Императорское медицинское ведомство и зашла в аптеку. Там она неожиданно встретила Ань Чжичжуня.
Он стоял, опустив глаза, и аккуратно взвешивал травы на маленьких весах, затем пересыпал их в бумажные пакетики и перевязывал тонкой верёвочкой. То, что для других было обыденным занятием, в его руках превращалось в нечто особенное — будто он бережно обращался с редчайшими сокровищами.
— Учитель, — тихо окликнула Лу Сяомань.
Ань Чжичжунь медленно поднял голову, сначала удивился, а потом улыбнулся.
Взгляд Лу Сяомань рассыпался на осколки в лучах его улыбки.
— Ты снова проголодалась и пришла ко мне за едой?
— Учитель, мне нужны лекарства… От отёков, синяков и рубцов…
— Подойди-ка сюда. Ты где-то ударилась?
— Нет… Это для Бэйэр.
Ань Чжичжунь не стал расспрашивать. Он достал фарфоровую бутылочку и маленькую железную коробочку.
— В бутылочке настойка для растираний — ты ведь знаешь, как снимать синяки. А в коробочке — мазь для заживления ран. Бери.
— Спасибо, учитель!
С лекарствами в руках Лу Сяомань помчалась обратно в общежитие, тщательно вымыла руки и стала мазать раны подруги.
— Из чего сделана эта мазь? От неё так приятно холодит, и совсем не больно!
— Завтра царапины подсохнут и покроются корочкой. Даже если зачешется — ни в коем случае не трогай! Уверяю, Бэйэр, у тебя не останется шрамов!
Лу Сяомань чувствовала себя виноватой. Если бы она не пряталась постоянно от пятого принца, Бэйэр не пришлось бы страдать.
Ван Бэйэр широко улыбнулась и крепко обняла её:
— Сяомань, ты такая добрая ко мне!
На следующий день в Императорском медицинском ведомстве не было дел, и учитель с ученицей весь день просидели под деревом, рассказывая друг другу занимательные истории, каждая из которых была связана с медициной или целебными травами. Лу Сяомань слушала с неподдельным интересом.
Лекарь Ду заварил им чай и присоединился к беседе.
— Завидую я тебе, лекарь Ань, — сказал он. — Такая ученица! И трудолюбивая, и умеет развеселить учителя.
— Просто ты не видел её, когда она ленивничает, — усмехнулся Ань Чжичжунь.
Вскоре они расстелили доску для игры в вэйци. Лу Сяомань сначала с любопытством наблюдала за игрой, но вскоре поняла, что совершенно не разбирается в чередовании чёрных и белых камней, и начала клевать носом.
Чтобы не заснуть, она решила развлечься. Осмотревшись, она заметила подходящую ветку, проверила — прочная. Вспомнив, как Чэнь Шунь пинал Бэйэр, она вдруг придумала, что делать.
Достав нож, она обработала ветку, сделав из неё рогатку, а затем в аптеке нашла кусок оленьего сухожилия. Привязав его к концам ветки, она потянула — упругость была в самый раз.
— Учитель, лекарь Ду, вы тут играйте, а я пойду во двор повеселюсь! Я ведь всё равно ничего не понимаю в вашей игре!
— Иди, иди! Молодёжь и не знает, что такое терпение! — махнул рукой лекарь Ду, и Лу Сяомань убежала.
Она спрятала рогатку в рукав и по пути собрала несколько гладких камешков. Добравшись до Южного сада, она увидела, что осень уже вступила в свои права. Листья на деревьях начали краснеть, лотосы в пруду отцвели, остались лишь голые стебли с сухими коробочками.
Лу Сяомань спряталась за колонной и посмотрела на лужайку. Там группа служанок играла с Сюаньюанем Цзинчуанем в тоуху.
Среди них была и Ван Бэйэр.
Все нарочно мазали мимо сосуда, куда нужно было бросать стрелы. У Бэйэр и без того слабая рука, и её стрела даже не долетела до края сосуда. Зато Сюаньюань Цзинчуань, видимо, уже набил руку — попадал метко. Служанки громко хлопали и восхищённо хвалили его. Даже Лу Сяомань невольно признала: иногда этот глупыш умеет удивить.
Управляющий Чэнь оставил одного юного евнуха присматривать за принцем, а сам с парой служанок направился к павильону — наверняка за фруктами для утоления жажды.
Лу Сяомань знала это и, пригнувшись, последовала за ним по галерее.
Когда Чэнь Шунь уже собирался войти в покои, Лу Сяомань, выждав момент, резко выпрямилась и метнула камешек. Тот точно попал управляющему в позвоночник.
— Ай! Кто это?! — Чэнь Шунь пошатнулся от боли и разъярённо оглянулся.
Лу Сяомань уже припала к земле и, пока он озирался, незаметно переползла к искусственной горке.
— Вы видели?! Кто бросил в меня камень?! — визгливо закричал он.
Слуги осмотрелись, но никого не увидели.
— Господин управляющий, здесь никого нет.
— Никого?.. Странно…
Воспользовавшись тем, что все смотрели вниз, Лу Сяомань снова вскочила и метнула второй камешек — прямо в лоб Чэнь Шуню.
— А-а-а!
Управляющий отшатнулся назад, и слуги едва успели его подхватить.
— Господин управляющий! Вы в порядке?
— Господин!
Чэнь Шунь разжал пальцы и увидел на них кровь — чуть не лишился чувств.
— Кровь! Это кровь…
— Держитесь, господин управляющий!
Юные евнухи в панике стали вытирать кровь платками.
Лу Сяомань, спрятавшись за горкой, давилась от смеха — вид Чэнь Шуня с разбитым лбом был слишком забавен! Пусть знает, как выдумывать глупости! Пусть пинает Бэйэр!
Кто-то надавил Чэнь Шуню на точку между носом и верхней губой, и он пришёл в себя. Тут же, указывая в пустоту, завопил:
— Найдите мне этого мерзавца! Раз посмел кидать в меня камни — хватайтесь за мужество и выходите! Как только я поймаю тебя, кожу спущу!
Разъярённый управляющий приказал слугам обыскать окрестности.
Лу Сяомань отлично знала правило: «Знал меру — уходи». Она спрятала рогатку за пояс и уже собиралась перебраться через горку к противоположной галерее, как вдруг подняла глаза — и столкнулась взглядом с парой узких, пронзительных глаз.
http://bllate.org/book/5062/505022
Готово:
