Сяо И смотрел на неё и думал: даже нахмуренная, она прекрасна — её брови, словно лёгкий дымок, изящны и нежны.
Она всегда носила яркие, сочные цвета, но даже если на неё ложилась лёгкая тень уныния, это всё равно трогало сердце.
Фэн Аньань постукивала пальцами по столу, будто исполняя танец кончиками:
— Раньше его звали Ли Цзе…
И рассказала Сяо И всё, что знала о прошлом Ли Чаоюня и свои сомнения по поводу него, чтобы тот тоже помог разобраться.
Сяо И уже собрался ответить, как вдруг снаружи раздался звук горна.
— У-у-у! — прозвучало девять раз подряд.
Это был самый высокий уровень тревоги в Цинхуайской армии — сигнал о вторжении вражеских войск, о нападении юнь’аосцев.
Сразу же весь лагерь озарился огнями.
— Расскажу тебе позже, — сказал Сяо И, встав и, не оглядываясь, вышел из шатра.
Когда он прибыл на плац, треть солдат уже выстроилась в строй.
Вскоре один за другим подтянулись остальные.
Руань Фан, в серебряном шлеме и тяжёлых доспехах, с императорским клинком у пояса, вышел на возвышение и громогласно объявил: только что получено срочное донесение с пограничного маяка — триста юнь’аосских всадников пересекли границу из союза Балбу, форсировали Длинную реку и напали на Яочан. Они сожгли самый северный лагерь восточного гарнизона Яо Суна и угнали около восьмисот ши зерна.
По количеству это было пустяком. Но по сути — серьёзнейшим инцидентом. Ведь Юнь’ао не вторгался в Яо Сун уже целых тридцать лет!
Впервые за тридцать лет между двумя странами вновь загремело оружие!
Пограничные крепости обеих держав тянулись вдоль Длинной реки: Лянъюй находился на самом западе, в самом узком месте реки; Цинхуай — в центре обороны; а Яочан — на крайнем востоке.
От Лянъюя до Цинхуая — тысяча ли, и столько же от Цинхуая до Яочана.
Руань Фан приказал Сяо И взять пятьсот солдат и отправиться в Яочан для разведки.
Перед отправлением Руань Фан вызвал Сяо И в шатёр наедине.
Хотя «наедине» — громко сказано: его внук всё время ходил туда-сюда, а сам старый полководец, не поднимая головы, пристально изучал карту под подвесной лампой:
— Понимаешь, почему именно тебя посылаю?
Сяо И честно ответил:
— Не знаю, совпадает ли моё предположение с мыслями полководца.
Руань Фан поднял глаза и пристально посмотрел на Сяо И, руки всё ещё опирались на стол.
— По-твоему, каков сейчас наилучший план действий?
Сяо И сложил руки в поклоне.
— Говори смело! — сказал Руань Фан. — В Цинхуайской армии тебя за это не накажут!
Сяо И встретил взгляд полководца и ответил:
— Если судить по воинскому искусству, нет смысла идти в обход. Прямо на север от Цинхуая — прямая дорога к столице. Лучше ударить врагу в тыл. Конечно… это всё теория, на практике может не сработать.
Синь Ян, услышав это, вскочил:
— Почему не сработает! Мы пойдём и разнесём их столицу, перережем глотки этим варварам!
Руань Фан резко обернулся и рявкнул:
— Замолчи!
Затем снова спокойно обратился к Сяо И:
— Видишь ли, стоит человеку встать в ряды армии — он уже не волен поступать по душе.
Сяо И подхватил:
— Поэтому полководец и посылает меня. Юнь’аосцы могут действовать без оглядки, а Яо Сун — нет. Вы, великий полководец, связаны по рукам и ногам. Послав заместителя с небольшим отрядом, вы не дадите врагу повода обвинить нас в агрессии.
— Не знаю, кто командует у юнь’аосцев, — сказал Руань Фан, — но некоторые из них крайне коварны. Будь там осторожен.
— Полководец может быть спокоен.
— Дедушка, почему мы не бьём их?! — Синь Ян, не унимаясь, бурчал, хотя дед уже велел ему молчать. — Чем смирнее мы, тем наглей эти псы! Мы ведь не безоружны…
Руань Фан сделал вид, что не слышит, и приказал Сяо И:
— Ступай!
Сяо И тоже проигнорировал ворчание Синь Яна, но, не двигаясь с места, спросил Руань Фана:
— Раз так трудно следовать зову сердца… зачем же полководец пошёл в солдаты?
— Чтобы защищать родину и народ, — без раздумий ответил Руань Фан и спросил в ответ: — А ты?
— То же самое.
Сяо И отправился в Яочан. На каждом пересечении областной границы он получал свежие донесения из Яочана: юнь’аосцы снова напали —
юнь’аосцы опять напали —
юнь’аосские всадники то на лодках, то по мостам переправлялись через реку из союза Балбу и атаковали небольшие и вспомогательные лагеря восточного гарнизона.
Сначала они грабили продовольствие, но потом перестали даже это делать — просто скакали кругами вокруг лагерей, поджигали что-нибудь и с криками уходили.
Яочан усилил оборону, но удержать врага не мог. Говорили, что у юнь’аосских всадников не только острые клинки, но и особые скорострельные арбалеты, способные выпустить подряд около двадцати стрел, против которых невозможно устоять.
Сяо И, получая одно донесение за другим, всё больше хмурился. Он приказал одному из офицеров, отвечающему за связь:
— Отныне, кроме писем из Яочана, ежедневно докладывай мне также о положении в Цинхуае и Динбэе.
— Есть! — ответил офицер, хотя в душе недоумевал: с Цинхуаем ещё понятно, но зачем следить за лагерем Динбэй, который находится на краю света? Неужели заместитель Сяо скучает по старому месту службы?
На самом деле Руань Фан разделял тревогу Сяо И — и даже раньше её почувствовал.
Едва Сяо И вышел из шатра, получив приказ ехать в Яочан, как Руань Фан тут же вызвал супругов Дэн.
Он приказал им взять две тысячи солдат и немедленно выступить в Динбэй.
Дэн Чживу и госпожа И на миг опешили, но тут же поняли и побледнели.
Руань Фан, как обычно спокойный, налил им по чаше вина и проводил словами:
— Прибыть в Динбэй как можно скорее.
— Мы не подведём полководца!
Супруги Дэн двинулись на запад, но по пути попали в засаду. Враги, по внешности не юнь’аосцы, задержали их, хотя и не нанесли серьёзного урона. Однако из-за этого задержки они не успели вовремя.
Пока Цинхуайская армия ещё не добралась до Динбэя, в уезде Лянъюй уже вспыхнул бунт.
Сначала беспорядки начались в Ейяне, а затем стремительно охватили весь уезд. Даже маленький городок Лянъюй не избежал хаоса: толпы бродяг грабили, жгли и крушили всё подряд. Динбэйские войска пытались навести порядок, но не справлялись.
Народ больше не боялся солдат!
Уй Юй немедленно отправил императору доклад в Яо Чэн и одновременно написал письмо Руань Фану.
Хотя Уй Юй и Руань Фан почти не общались, старый полководец не только прочитал письмо, но и передал его всем оставшимся офицерам.
Синь Ян, прочитав, что причина бунта почти установлена — это юнь’аосцы в переодетом виде сеют смуту, — вскочил:
— Почему нам нельзя ударить в тыл, если эти псы могут отвлекать нас ложными атаками!
— Хватит! — сказал Руань Фан. — Я сейчас подам императору прошение.
Ранее, после нападения на Яочан, он уже отправлял императору доклад, но ответа до сих пор не получил.
Ситуация становилась всё острее, и он вновь направил в столицу срочное прошение с просьбой о подкреплении.
Пока Руань Фан писал, Синь Ян стоял рядом и растирал чернила, улыбаясь:
— Дедушка, вас снова назначат Верховным главнокомандующим всех войск империи!
Тридцать лет назад юнь’аосцы уже совершали вторжение. Тогда все полководцы Яо Суна терпели поражение за поражением. И в этот момент, будучи гражданским чиновником, Руань Фан выступил и одержал единственную победу.
А затем за месяц выиграл ещё три сражения подряд.
Во всей стране поднялся боевой дух.
Император тогда был юным правителем, полным пыла и решимости. Несмотря на возражения придворных, он сразу же назначил Руань Фана Верховным главнокомандующим и вручил ему власть над всеми войсками страны.
Руань Фан оправдал доверие: переломил ход войны, отвоевал утраченные земли, и юнь’аосцы отступили за северный берег Длинной реки. Две страны вновь разделили границу по реке и вернулись к миру.
В те дни император был по-настоящему горяч. При заключении мира он лично прибыл в Цинъян, чтобы встретиться с главнокомандующим Юнь’ао и вести переговоры.
Руань Фан ясно помнил: они стояли на берегу, смотрели на бушующие волны, ветер растрёпывал им волосы, и император, обернувшись к нему, с пафосом сказал:
— Мне шестнадцать лет, и я не могу перейти эту реку. Но до сорока лет я обязательно построю здесь мост, засыплю дамбу — и дорога к их столице станет прямой!
Потом наступило мирное время, должность Верховного главнокомандующего исчезла, но император по-прежнему щедро награждал Руань Фана: сначала присвоил звание генерала-победителя, затем пожаловал земли, золотую печать и пурпурную ленту. За тридцать лет он достиг положения, равного трём высшим сановникам.
Даже перед Гу Чао, великим наставником, он не склонял головы.
Поэтому, когда Синь Ян это сказал, сам Руань Фан улыбнулся — и в его глазах вспыхнул прежний огонь.
Ван Му тоже улыбнулся:
— Ай Ян прав. Как только полководец отправит прошение, через три дня уже придёт указ императора о назначении.
Ли Чаоюнь тоже с надеждой улыбался.
Весь лагерь Цинхуая был в предвкушении: стоило императору дать приказ, и Руань Фан станет главнокомандующим — и все вместе пойдут бить врага.
И вот, в этой атмосфере ожидания, указ прибыл — его привёз из Яо Чэна главный евнух Юй.
«Указ императора: подозревается главнокомандующий Цинхуайской армии, генерал-победитель Руань Фан, в причастности к заговору Чжао Цзы. Временно отстранить от должности и немедленно доставить в столицу».
Император не назначил Руань Фана Верховным главнокомандующим, а заподозрил его в участии в старом заговоре?
Дело Чжао Цзы было восемнадцать лет назад — его самого давно казнили. И вдруг теперь указ обвиняет в этом старике?
Снимают с должности и вызывают в столицу?
Но ведь на западе и востоке уже пылают пограничные костры!
Если ничего не делать, скоро всё сгорит дотла!
Все офицеры и солдаты Цинхуайской армии покраснели от ярости, сжав кулаки до побелевших костяшек.
Руань Фан не принял указ. Он встал и ушёл.
— Господин Руань! Господин Руань, примите указ! — кричал ему вслед евнух Юй. — Как мне доложить императору, если вы не примете его?!
Руань Фан заперся в своём шатре и никого не впускал.
Но вскоре пришёл новый указ императора. Более того — за один день пришло целых четырнадцать указов. Некоторые так и вовсе настигали друг друга: пока один гонец ещё не дочитал «Указ императора…», у входа в лагерь уже кричали: «Указ прибыл!»
Руань Фан представил себе, как император, не находя себе места на троне, пишет указ за указом, встаёт, снова садится, торопливо посылает новых гонцов. Он так переживал, что, казалось, даже воздух в дворцовом зале пропитался тревогой.
За один день, всего за двенадцать часов, император издал пятнадцать указов, адресованных одному человеку. Руань Фан даже почувствовал за него неловкость.
Наконец он вышел из шатра и увидел пятнадцать растерянных евнухов. Он опустился на колени:
— Смиренный слуга… принимает указ.
— Полководец, нельзя!
— Ни в коем случае!
— Вы не должны ехать в столицу!
— Дедушка, за что вас отзывают!
Все офицеры, помощники и заместители тоже встали на колени, умоляя Руань Фана не уезжать. Синь Ян, в порыве юношеской ярости, даже бросился бить евнухов, но его удержали Ван Му и Ли Чаоюнь, схватив за руки.
— Дедушка! Дедушка! — кричал Синь Ян, вырываясь.
Руань Фан молча коснулся точки на шее внука — и тот замер, потеряв дар речи.
Старик пошёл дальше, но его остановил один из заместителей.
Тот встал на колени и приставил клинок к собственной шее, готовый умереть, чтобы удержать полководца.
Руань Фан подошёл ближе, опустился на одно колено. В одной руке он держал только что принятый указ, другой осторожно придерживал клинок на шее офицера, пытаясь опустить его.
Офицер упрямо сопротивлялся, вкладывая всю силу в руку.
— Зачем так мучиться? — сказал Руань Фан. — Это не стоит того!
— А вы того стоите? — отчаянно выкрикнул офицер, уже не боясь ничего. — Полководец, вы точно видели: на указе действительно почерк императора?
— Это подлинный почерк Его Величества.
— Но разве это значит, что указ составлен самим императором?
— Наглец! — взревел Руань Фан. — Гром и дождь — всё милость Небес!
Он резко вырвал меч из руки офицера и швырнул на землю. От лезвия на ладони старика потекла кровь.
Евнух Юй вышел вперёд, сгорбившись:
— Господин Руань, собирайте вещи. Всё, что нужно, прикажите мне. Лучше выехать до заката… Император ждёт!
— Не надо собирать вещи! — моргнул Руань Фан. — Я привык к ветрам и дождям. Уезжаю в том, что на мне, прямо с вами!
— Ах… есть! — кивнул евнух.
Руань Фан сел в карету, которую привезли евнухи. За его спиной раздался глухой звук — это заместитель, подобрав свой меч, вонзил его себе в грудь.
— Постойте! — вдруг раздался звонкий мужской голос, словно луч света сквозь тучи.
Все обернулись и увидели Гу Цзянтяня, чья нога почти зажила. Он быстро шёл к карете. В сердцах солдат вновь вспыхнула надежда: ведь Гу Цзянтянь — сын Гу Чао, его слова имеют вес. Если он вспомнит доброту Цинхуайского лагеря и попытается остановить Руань Фана или предложит план… может, беды удастся избежать?
http://bllate.org/book/5059/504821
Готово:
