В её годы старой госпоже Се уже не следовало утруждать себя расчётами — куда лучше наслаждаться радостью от детей и внуков. Кого она любит, того и держит рядом; кого нет — легко отправляет восвояси парой вежливых слов.
Госпоже Лянь это было только на руку: ей и без того не хватало терпения возиться со свекровью, а теперь тётушка Люй с таким усердием занялась светскими интригами, что у старой госпожи Се просто не осталось времени придираться к невестке.
Сегодня, как обычно, тётушка Люй вернулась из павильона Шоуань.
По дороге она заметила Се Жуи, спрятавшуюся в беседке и тихонько плачущую. Девушка выглядела жалобно, но на вопрос «что случилось?» упрямо молчала. Оглядевшись по сторонам, тётушка Люй потянула племянницу в свои гостевые покои.
— Что стряслось, Жуи? Не плачь, расскажи тётушке.
Се Жуи всхлипнула:
— Тётушка, я боюсь, что мама меня больше не захочет.
Тётушка Люй обняла её и с нежностью сказала:
— Глупышка, всё будет хорошо. Ты же наша Жуи! Ни тётушка, ни двоюродный дядя никого другого не признают.
Лю Сюйнин, притаившаяся за ширмой в соседней комнате, слушала, как мать так ласково утешает Се Жуи, и по коже у неё побежали мурашки. Её мать не была суровой или строгой женщиной, но с родной дочерью никогда не говорила так нежно и мягко.
Тётушка Люй вытерла мокрые щёчки Се Жуи:
— Я обязательно помогу тебе. Ведь твой двоюродный дядя видел, как ты росла, и никогда не допустит, чтобы тебя кто-то обижал.
— Вы правда поможете мне, тётушка? — робко подняла голову Се Жуи и с надеждой посмотрела на неё, трогательно шмыгая носом.
Она знала, что двоюродная тётя её любит, но не ожидала, что даже сейчас, в такой трудный момент, они всё равно будут так заботиться о ней. В груди разлилось странное, тёплое чувство.
— Конечно, глупышка, — с материнской добротой ответила тётушка Люй.
Когда Се Жуи, всё ещё подавленная, ушла, тётушка Люй тут же повернулась к дочери и, не дав той опомниться, начала наставлять: в ближайшие дни Лю Сюйнин должна особенно стараться расположить к себе Се Ланьтин, но и Се Жуи нельзя забывать.
— Ах, да я всё поняла! — с раздражением скривила губы Лю Сюйнин. — Мама, мы ведь уже не сможем выдать меня за Се Ланьтин. Зачем тогда мне с ней дружить?
Не то чтобы она сама этого хотела: сейчас Се Жуи и Се Ланьтин — как масло и вода, и ей совсем не хотелось в это вмешиваться.
Тётушка Люй махнула рукой:
— Делай, как я сказала. Зачем столько вопросов? Разве мать станет тебе вредить?
Лю Сюйнин не возражала принципиально — по сравнению с загадочной Се Ланьтин ей гораздо проще было общаться с Се Жуи. Просто мать так настойчиво повторяла одно и то же, а девушка была ещё молода и немного раздражалась.
Раньше одна Се Жуи затмевала её, неужели теперь придётся так же угождать и Се Ланьтин?
— В общем, тебе это только на пользу, — заключила тётушка Люй. — Никакого вреда не будет.
Какая лиана выше — по той и надо карабкаться. Такой жизненный принцип она усвоила ещё в детстве, живя в доме семьи Лянь на положении бедной родственницы. Жаль только, что судьба ей не улыбается: муж оказался бездарью, не сумел удержать себя в руках и пустился во все тяжкие — пьёт и играет в азартные игры.
Услышав эти слова, Лю Сюйнин на миг замерла:
— Неужели, мама… вы хотите выдать меня за Се Шуаня?
Это было бы слишком высокомерно с их стороны. Да и почему Се Шуаню вообще жениться на ней? Только потому, что он её любит?
Мать ведь сама говорила, что госпожа Лянь хоть и помогает им, но лишь ради собственного развлечения — смотрит, как они влачат жалкое существование.
Она знала: мать до сих пор сожалеет, что перехватила у госпожи Лянь жениха. Возможно, тогда их судьбы были бы поменяны местами.
— Глупая девочка, — тётушка Люй улыбнулась и лёгким щелчком по лбу одёрнула дочь. — У тебя такие маленькие амбиции? Выйти замуж за сына семьи Се — это разве предел? Впереди у тебя ещё большие блага. Разве ты не слышала, у кого раньше воспитывалась Се Ланьтин?
— У великого дуту? — Лю Сюйнин даже отшатнулась. Это было нечто, о чём она и мечтать не смела. Она покачала головой и с горькой усмешкой произнесла: — Мама, вы что, с ума сошли? При нашем отце… мы не сможем породниться ни с кем из знати. Хотите вы того или нет, Се Ланьтин, скорее всего, мечтает разорвать меня в клочья.
Тем более что совсем недавно в храме Хунъху она вместе с Се Жуи обманом выманила у Се Ланьтин её заколку, и та так и не нашлась.
Се Ланьтин мстительна: даже родной отец, маркиз Се, теперь вынужден уговаривать её хорошими словами.
Что уж говорить о ней, Лю Сюйнин? Се Ланьтин наверняка заставит её пасть на колени и просить прощения.
Тётушка Люй никогда не считала их поступок чем-то ужасным и успокаивала:
— Ты же была заступницей Се Жуи — это она сама попросила. Возможно, она уже давно обо всём забыла. После всех этих потрясений кто вспомнит такую мелочь? Да и ничего ведь не вышло. Если она всё же припомнит — просто скажи, что это была шутка.
Настроение Лю Сюйнин немного улучшилось. Она не понимала, почему мать так упрямо хочет вмешиваться в дела семьи Се, но, как сказала мать, у них, возможно, иного пути нет.
Тётушка Люй мягко убеждала:
— Если бы твой отец был человеком порядочным, мне бы не пришлось так поступать. Но путь нужно прокладывать самой. Кто не умеет терпеть мелочи, тот сорвёт великий замысел. Неужели ты хочешь выйти замуж за бедного студента?
— Конечно, нет! — быстро покачала головой Лю Сюйнин. Она завидовала девушкам из семьи Се.
Тётушка Люй с облегчением вздохнула:
— Вот именно. Слушайся маму, доченька. На отца надеяться не стоит.
Семья Лю пришла в упадок из-за отца, который совмещал в себе все пороки: разврат, пьянство и страсть к азартным играм.
А в зале Ваньхуатань, чтобы дать госпоже Лянь возможность хорошенько подумать о своём поведении, Се Хуань этой ночью отправился в покои наложницы Сю. Госпожа Лянь чуть не расплакалась от обиды, а няня Джу утешала её всю ночь напролёт. Огни в зале Ваньхуатань горели до самого утра.
Се Ланьтин рано утром получила письмо от Цюй Янь. Теперь вся её корреспонденция доставлялась прямо в покои Синьфантян.
В письме Цюй Янь сообщала, что выяснила: человек, организовавший поездку её брата в храм Хунъху, тоже был завсегдатаем игорного притона и близко общался с Цюй Дэ — точнее, они часто играли за одним столом. Теперь Цюй Янь собиралась найти этого человека.
Се Ланьтин велела Хуншун растереть тушь и написала всего два предложения: продолжай расследование, но пока она не будет вмешиваться.
Хуншун нахмурилась:
— Госпожа, справится ли госпожа Цюй в одиночку?
— Почему нет? — улыбнулась Се Ланьтин, положила кисть на подставку и протянула письмо служанке, чтобы та запечатала его.
Хуншун принесла воск и тихо сказала:
— Просто… госпожа Цюй — обычная женщина, у неё нет ни власти, ни влияния. Поручать ей такое расследование — слишком много требовать.
— Я, конечно, не оставлю её без поддержки, но сейчас ещё не время, — серьёзно ответила Се Ланьтин, слегка нахмурившись. — Любое дело должно иметь законное основание, чтобы можно было действовать открыто и справедливо.
Император перед смертью своего отца был образцом почтительности — всё для того, чтобы в глазах чиновников и народа заслужить доброе имя и доказать, что трон достался ему по праву: ведь отец, видя, что остальные сыновья непочтительны, выбрал именно его как достойного преемника.
Сюэ Хэн сейчас на пике славы, но многие только и ждут, чтобы уличить его в ошибке и сместить с поста, заняв его место и ограничив власть императора.
Се Хуань — человек переменчивый: если считает, что Сюэ Хэн полезен семье Се, он готов сотрудничать; но стоит ему изменить мнение — ради собственной выгоды он легко станет врагом.
Се Хуань стремится к максимальной выгоде: например, он надеется, что Се Ланьтин не выйдет замуж за Сюэ Хэна, а вместо этого породнится с ещё более влиятельным и могущественным домом, расширив таким образом связи семьи.
Се Ланьтин увидела людей, которых прислал Сюэ Хэн: их лично отобрал Сунь Санхай — все оказались умными, решительными и компетентными.
В саду дома Се тянулась длинная аллея глицинии, усыпанная сейчас цветами. Ланьтин вспомнила, что в доме семьи Лянь тоже есть такая аллея. Видимо, в Шэнцзине большинство знатных семей предпочитают украшать свои сады именно глицинией: летом её густая листва создаёт прохладную тень, а длинная цветущая аллея выглядит поистине великолепно.
Старший из прибывших шагнул вперёд и чётко доложил:
— Приказ старшей госпожи — для нас выше жизни.
— Ничего сложного не требуется, — улыбнулась Се Ланьтин, видя их напряжённые лица. — Просто у меня нет своих людей для внешних поручений, поэтому я временно одолжила вас у великого дуту.
Те смущённо кивнули и немного расслабились.
Се Ланьтин слегка задумалась и тихо сказала:
— Вам придётся некоторое время остаться при мне. Мне нужно найти одну женщину — ей за тридцать, зовут Чжан Цайцин. Она уже несколько дней находится в Шэнцзине и, скорее всего, часто общается с людьми из дома маркиза.
— Поняли, — ответили те. Для них это не составляло труда: ведь речь шла всего лишь о беззащитной женщине.
Едва вернувшись в покои Синьфантян, Се Ланьтин услышала, как Бию доложила:
— Старшая госпожа, третья госпожа пришла.
Се Ланьтин редко ходила в павильон Шоуань — теперь она появлялась там разве что в день Лантерн, пятнадцатого числа первого месяца. Поэтому они с Се Минъинь почти не встречались, в отличие от последней, которая часто виделась с двоюродными сёстрами из второго и третьего крыльев.
— Старшая сестра, спасибо вам, что спасли нашу семью, — Се Минъинь поправила рукав и добавила: — Я специально пришла поблагодарить вас.
— За что благодарить? — удивилась Се Ланьтин.
Се Минъинь робко пробормотала:
— Я знаю: если бы великий дуту Сюэ Хэн не заступился, нашей семье не избежать беды.
— Да, можно сказать и так, — без обиняков согласилась Се Ланьтин. — Но почему ты вдруг решила поблагодарить меня?
Ведь, по сути, Се Минъинь оказалась единственной, кто вспомнил об этом.
Се Минъинь помолчала, а потом рассказала, что пару дней назад узнала от своей бывшей одноклассницы из женской школы: их семью полностью разорили, конфисковали имущество и сослали на родину, запретив трём поколениям занимать государственные посты.
Се Ланьтин промолчала. Она не считала это слишком суровым наказанием — хотя бы жизнь сохранили, да и земли в родном уезде, скорее всего, не отобрали.
Но для таких семей это, вероятно, равносильно смерти.
Теперь в женской школе занятия проходили не каждый день, а через день по четыре раза в неделю.
Причина проста: сегодня ученицы собираются все вместе, а завтра кто-то уже не приходит — либо семья сама отказалась от обучения, либо обстоятельства не позволяют явиться.
Осознав это, Се Минъинь вдруг поняла, что их собственная семья тоже прошла через подобное испытание.
— Старшая сестра, я, наверное, слишком поздно всё это осознала? — Се Минъинь всегда была наивной и медлительной в таких вопросах: она ещё ребёнок, девочка, мало с кем общается.
— Ты ещё молода, не думай об этом, — мягко улыбнулась Се Ланьтин, не желая вдаваться в подробности.
На самом деле она всегда относилась к наивной Се Минъинь довольно равнодушно — как к своему коту в павильоне Синьфантян: не обращала внимания, позволяла ему прыгать по карнизам и бегать по крыше.
Се Минъинь, вероятно, это чувствовала.
По крайней мере, она точно заметила, что старшая сестра почти не заботится о своём коте.
С тех пор она редко приходила к Се Ланьтин — максимум, посидит немного и съест пару пирожных.
Сейчас Се Ланьтин почувствовала, что сестрёнку, наверное, напугали. Ведь совсем недавно она весело пила чай и любовалась цветами с подругой, а теперь ту семью постигла беда, и император лично наложил наказание. Кого угодно бы это испугало.
Се Ланьтин впервые почувствовала ответственность старшей сестры. Она погладила Се Минъинь по волосам и сказала:
— Об этом тебе думать не надо. Пойдём, сначала поздороваемся с мамой, а потом старшая сестра сводит тебя погулять.
Едва войдя во двор зала Ваньхуатань, Се Ланьтин и Се Минъинь увидели, как наложница Сю и ещё одна наложница стояли на коленях перед входом. Палящее солнце обжигало их лица, и на висках блестели капли пота.
Се Ланьтин редко видела наложницу Сю. Подойдя ближе, она намеренно замедлила шаг и боковым зрением оглядела женщину: лицо белое и яркое, фигура хрупкая — возможно, даже ниже ростом, чем Ланьтин. Спина её была слегка сгорблена.
Цикады громко стрекотали. Несколько служанок с липкими палками окружили деревья, ловя надоедливых насекомых — от их шума голова раскалывается. Листва на ветвях не шелохнулась: в такую жару даже ветерок был горячим.
— Что здесь происходит? — спросила Се Ланьтин, подходя к галерее. Это был первый раз, когда она видела подобную картину.
http://bllate.org/book/5052/504272
Готово:
