Се Жуи сидела, словно остолбенев, уставившись на гиперикум, расцветший за окном, и даже не услышала, как её звал Се Шулинь.
— Жуи, Жуи… — не сдавался Се Шулинь, снова и снова повторяя её имя.
Видя, что брат всё ещё не угомонился, Се Шуань нахмурился:
— Перестань тревожить Жуи. Ланьтин вот-вот прибудет.
— Чего бояться? Всё равно она всего лишь приёмная дочь семьи Сюэ, а не настоящая госпожа, — презрительно фыркнул Се Шулинь. Ему невыносимо было видеть, как Се Ланьтин важничает.
Се Шуань строго одёрнул его:
— Ты вообще умеешь говорить?
Тут Се Шулинь наконец вспомнил: ведь теперь и Се Жуи считалась приёмной дочерью рода Се — и притом той, что «занимает чужое гнездо».
О нет! Лицо его мгновенно побледнело. Плохо дело — он прямо в сердце ей ударил!
— Второй брат… — Се Жуи только очнулась от задумчивости, как услышала слова Се Шулиня. Глаза её сразу покраснели, но, помня о праздновании дня рождения бабушки, она сдерживала слёзы, отчего выглядела ещё жалостнее.
— Я ведь не про тебя! — поспешно стал извиняться Се Шулинь и даже для вида шлёпнул себя по щеке. Се Шуань тоже принялся объяснять, что брат просто обрадовался встрече с Сюэ Хэном и заговорил без всякого такта.
Се Жуи смотрела, как оба брата обеспокоенно кружат вокруг неё, и тревога в её сердце постепенно улеглась.
Бедный Се Шулинь долго и усердно извинялся, пока наконец не добился от Се Жуи лёгкой улыбки. Братья и сёстры снова оказались в согласии и мире.
Се Жуи, проявляя понимание, мягко сказала:
— Не стоит заставлять старшую сестру выходить замуж вместо меня. Иначе великий дуту Сюэ Хэн не оставит нас в покое.
Как только речь зашла о Сюэ Хэне, Се Шулинь тут же отказался от мысли заставить Се Ланьтин стать подменной невестой и утешающе произнёс:
— Жуи, не бойся. Брат обещал, что всегда будет заботиться о тебе и ни за что не допустит беды.
Се Жуи кивнула с видом благодарности, но её глаза потускнели. Се Шулинь — всего лишь красивая тряпичная кукла. Если случится беда, он ничем не поможет.
Хотя отец и старший брат этого не показывали, их отношение явно склонялось в сторону Се Ланьтин.
С этого дня, скорее всего, они будут всё больше и больше отдавать предпочтение ей.
Каждый раз, когда мать произносила имя «Ланьтин», Се Жуи охватывал страх. Каждый раз, когда мать звала их обеих, Жуи напряжённо вспоминала, чьё имя прозвучало первым.
Раньше всегда было: «Жуи, Жуи…». А теперь, кажется, сначала зовут Ланьтин. Эти детали пугали её до дрожи и заставляли трепетать от страха.
У неё остались только родители. Если даже они перейдут на сторону Се Ланьтин, что тогда останется ей?
Ланьтин прибыла в павильон Шоуань вместе с Се Хуанем.
Се Минъинь ждала её снаружи. Она хотела что-то сказать, но, заметив суровое лицо отца, проглотила слова и тихо произнесла:
— Старшая сестра, все внутри уже ждут.
Едва войдя в главный зал, Ланьтин ощутила на себе беспрецедентное внимание — десятки тёплых и приветливых взглядов. Старшие родственники улыбались с такой добротой, какой она никогда прежде не видела.
Обычно в доме она оставалась незаметной, но теперь, став фигурой решающего значения, в одночасье превратилась в объект всеобщего благоволения. Все прекрасно понимали, насколько важна эта перемена.
Старая госпожа Се, которая раньше смотрела на эту внучку свысока, теперь, словно наделив её ореолом спасительницы рода Се, вдруг ясно увидела ту, чей образ раньше был для неё размытым: перед ней стояла девушка с достойным обликом и осанкой, ничуть не уступающая другим.
Под пристальным вниманием всех собравшихся Ланьтин невозмутимо совершила поклон и заняла место рядом с госпожой Лянь и Се Жуи.
Госпожа Лянь похвалила её, но, заметив, что та не надела подаренный ею головной убор, с грустью отвела взгляд.
Пока они ждали у кабинета, Ланьтин успела бегло просмотреть письмо, присланное Сюэ Хэном.
Увидев, как на лице Ланьтин появилась загадочная улыбка, госпожа Лянь спросила:
— Ланьтин, над чем ты смеёшься?
— О, — Ланьтин тут же стёрла улыбку и тихо ответила: — Ни над чем особенным. Просто кое-что интересное обнаружила.
Если бы госпожа Лянь знала, над чем именно смеялась Ланьтин, её собственная улыбка точно не удержалась бы.
Ланьтин поручила Сунь Санхаю расследовать окружение госпожи Лянь. И неожиданно узнала кое-что весьма примечательное из прошлого.
Се Жуи тоже услышала этот разговор и повернулась:
— Мать, о чём это вы говорите? Что за интересное?
Интуиция подсказывала ей: всё, что Се Ланьтин называет «интересным», редко бывает хорошим. Её сегодняшнее беспокойство, видимо, не было напрасным.
Уголки губ Ланьтин слегка приподнялись, и она с вызовом спросила:
— Хочешь узнать?
— Нет, — решительно отрезала Се Жуи, плотно сжала губы и отвернулась.
С самого утра она чувствовала тревогу — и вот, как и следовало ожидать, пришли плохие вести.
Поскольку вопрос, касающийся Се Ланьтин, был исключительно серьёзным, Се Хуань не решился действовать единолично. Он оставил второго господина Се принимать гостей, а сам вместе с большинством главных членов семьи собрался в покоях старой госпожи Се.
Все представители первой ветви рода были здесь.
Се Хуань в общих чертах изложил ситуацию с Се Ланьтин и её предстоящим браком.
Когда речь дошла до свадьбы, Се Хуань холодно взглянул на Ланьтин и сказал:
— Раз ты не хочешь выходить замуж за Шан Сюя, скажи, какие у тебя собственные планы. Род Се не будет содержать дочь, которая никому не нужна.
Госпожа Лянь была потрясена. Но Ланьтин лишь поправила прядь волос у виска, встала и спокойно ответила:
— Отец, мой избранник уже здесь. Разве вы не встречались с ним совсем недавно?
— Ты имеешь в виду великого дуту Сюэ Хэна? — Се Хуань с трудом сдерживал гнев перед всеми присутствующими. После всего случившегося он уже не осмеливался проверять границы терпения этой дочери.
— Да, — твёрдо и решительно ответила Се Ланьтин и добавила: — Вы же сами говорили, что если я не выйду за Шаня, то никто другой меня не возьмёт. Так этот жених вас устраивает?
Члены семьи Се в изумлении переглянулись и зашептались между собой.
Они не осмеливались возражать, ведь ещё не знали наверняка, насколько близки отношения между Сюэ Хэном и Се Ланьтин: действительно ли они так дружны, или, как утверждал Се Хуань, великий дуту преследует свои цели.
Се Хуань строго отказал:
— Нет, это невозможно.
Ланьтин в ответ сделала шаг назад, будто уступая брызгам слюны, летевшим изо рта отца, и равнодушно произнесла:
— Разве вам не стоит радоваться? Ведь великий дуту — такой молодой и талантливый человек.
Се Хуань прекрасно понимал: если он станет тестём Сюэ Хэна, то не только сможет пережить нынешние бури, грозящие Дому маркиза Цинъаня, но и обеспечит семье Се блестящее будущее.
Но всё это имело смысл лишь при одном условии: дочь, выходящая замуж за Сюэ Хэна, должна быть полностью предана интересам дома Цинъань. А Се Ланьтин, полная обиды и злобы, явно не подходила для этой роли.
— Радоваться? Ты совсем не думаешь о благе рода Се! Ты эгоистка, заботишься только о себе. Какая польза нашему дому от такого брака?
— Пользы, может, и нет, — чуть повысив голос, с сарказмом ответила Ланьтин, — но всё же лучше, чем если бы вы признали себе в братья кого-нибудь постороннего.
На этот раз Се Хуань не впал в ярость, а, напротив, остался удивительно трезв:
— Но готов ли он вообще жениться на тебе? Это ещё вопрос.
— Всё просто, — невозмутимо ответила Ланьтин. — Давайте спросим. Хуншун, позови великого дуту.
Когда Хуншун послушно вышла, Се Хуань в ярости вскричал:
— Се Ланьтин! Ты дерзка! Разве ты не знаешь основ этикета и порядка?
Се Санье попытался урезонить:
— Старший брат, старший брат! Ланьтин ведь ещё ребёнок.
Ланьтин спокойно села на своё место и сказала:
— При чём тут этикет и порядок? Где вы увидели нарушение?
— Ты же сама слышала, как он говорил тебе: «Я для тебя и брат, и отец», — раздражённо ответил Се Хуань. Он начал злиться: как же так воспитали дочь? В душе он уже винил Сюэ Хэна.
Се Хуань сурово произнёс:
— С древних времён браки заключаются по воле родителей и посредничеству свах. Кто из благородных девиц осмелится сам распоряжаться своим замужеством? Ты совершенно потеряла стыд!
В конце концов, она ведь выросла с тем низкородным мужчиной — неудивительно, что в ней нет и капли приличия.
Ланьтин лишь слегка улыбнулась, будто ничего не слышала.
Се Хуань указал на неё пальцем и с болью в голосе воскликнул:
— Ты хочешь опозорить весь наш род Се!
Ланьтин, явно чувствуя свою защищённость, спокойно ответила:
— Отец, чего вы боитесь? Если и будет позор, то уж точно не ваш.
Эти слова были справедливы: ведь она не воспитывалась в доме Се, так при чём тут честь рода?
Когда Сюэ Хэн вошёл в переднюю залу, его взгляд скользнул по белым цветам циннамома, колыхавшимся на лёгком ветерке под крыльцом. Убедившись, что вокруг никого нет, он понял: Ланьтин пригласила его наедине.
— Только ты? — спросил Сюэ Хэн, усаживаясь на стул с резными спинками. Его светлые рукава мягко опустились, и он одарил её лёгкой, почти мимолётной улыбкой, в которой промелькнула неожиданная нежность.
— Да. Я позвала тебя, чтобы задать один вопрос, — Ланьтин подошла ближе и положила руку на его запястье, не давая поднять чашку с чаем.
Сюэ Хэн задумчиво позволил ей прикоснуться к себе и, глядя ей прямо в глаза, спокойно сказал:
— Говори.
— Согласишься ли ты жениться на мне? — тихо спросила Ланьтин.
В зале стоял яркий дневной свет. Чёткие линии её подбородка, изящный носик, платье цвета полыни с вышитыми бамбуковыми ветвями — всё это делало её совсем не похожей на ту холодную и отстранённую девушку, которой она казалась в присутствии семьи Се.
— Ланьтин, — горло Сюэ Хэна слегка дрогнуло. Он помолчал и мягко произнёс: — Не поступай опрометчиво.
Он, конечно, не знал подробностей жизни в доме маркиза и мог судить лишь по её письмам, где пытался уловить её настроение. Сначала она писала с радостью, почти не находя слов, и письма получались сумбурными.
Тогда он решил, что всё в порядке, ведь всё-таки это её родная семья. Но со временем упоминания о семье становились всё реже, а когда появлялись — то сухие, холодные, иногда с описанием конкретных событий.
А в последнем письме, занимающем целых три страницы, она почти не писала о чувствах, а больше рассказывала о делах, и даже упоминая дом Се, не скупилась на язвительные замечания.
Ланьтин смотрела на него своими тёмными, как чёрный камень, глазами — очень серьёзно:
— Ты согласишься жениться на мне?
На самом деле, это был лишний вопрос. Она знала: он обязательно согласится. Какой бы ни была причина — даже если бы он чувствовал вину за то, что отправил её обратно в дом маркиза, он всё равно согласился бы, лишь бы вырвать её оттуда.
Сюэ Хэн на мгновение замолчал, потом понимающе улыбнулся и слегка склонил голову:
— Как прикажете.
Ланьтин думала, что между ними есть особая связь. Иначе почему именно Сюэ Хэн проезжал мимо в тот день, когда бушевала метель, и именно он подобрал её, когда она должна была замёрзнуть насмерть?
На её одежде была приколота веточка белоснежного гардении, источавшая тонкий, освежающий аромат.
Сюэ Хэн обхватил её запястье своей ладонью и с улыбкой сказал:
— Хорошо. Как только ты достигнешь совершеннолетия, я лично приду свататься.
— Неужели великий дуту специально пришёл поддержать Се Ланьтин? — Се Жуи чувствовала тревогу. Она сразу это заподозрила в тот день.
Положение Се Ланьтин в резиденции дуту, вероятно, было необычайно высоким.
— Конечно, — холодно бросила Се Минъинь, раздражённо глянув на Се Жуи. Ей осточертела эта робкая манера, постоянные слёзы на глазах и жалобный вид.
Се Шулинь нахмурился и одёрнул её:
— Тебе бы только болтать!
— А ты не лезь не в своё дело! — Се Минъинь едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.
— Если не нравится дом Се, почему бы не уйти прямо сейчас с великим дуту? Зачем здесь торчать и всех раздражать? — проворчал Се Шулинь, коснувшись глазами сурового лица отца.
Но Жуи совсем другая. Жуи всегда должна быть тихой и благовоспитанной девицей. Ему не нужна такая грубая и невоспитанная сестра.
— Это абсолютно невозможно, — фыркнула Се Минъинь. — Не мечтай, второй брат. Сам подумай: как могут отдавать собственную дочь на воспитание чужим людям? Что подумают другие о доме маркиза Се?
К тому же именно благодаря Се Ланьтин между домом маркиза и резиденцией дуту возник мост.
Дом маркиза внешне сохранял блеск, но давно уже не производил достойных наследников. Им критически не хватало времени и внешней поддержки. Всё дело в том, что Се Шулинь и ему подобные просто не были достаточно талантливы.
Се Хуань смотрел на Се Жуи с сожалением. Ведь и её они много лет взращивали, вкладывая огромные усилия.
Се Жуи похолодела вся. Её губы и зубы дрожали. Почему так происходит? Ведь она — Се Жуи, драгоценная дочь рода Се, любимая дочь матери!
Она не может быть заменена. Се Жуи — это Се Жуи. Взгляни: даже вернувшись, Се Ланьтин остаётся Се Ланьтин, а не Се Жуи.
Проводив Сюэ Хэна, Ланьтин обошла резной экран из красного дерева и вошла во внутренние покои. Все сидели там, затаив дыхание, и напряжённо смотрели на неё.
Девушка невозмутимо улыбнулась:
— Отец, больше не о чём спорить, верно? Полагаю, все уважаемые старшие всё услышали.
— Хм, — Се Хуань с трудом сдерживал выражение лица.
http://bllate.org/book/5052/504262
Готово:
