Женщина-демон, избитая до полусмерти, извергала изо рта зелёную кровь, а её одежда превратилась в лохмотья. Увидев, как Цзи Юй снова занесла массивную дубину с шипами, демоница зловеще усмехнулась — и исчезла на месте.
Её полупрозрачная фигура возникла на стене, едва удерживаясь на ветру. Подняв руки над головой, она забормотала заклинание. Это был последний бросок — самое надёжное средство спасения. Всё решится сейчас.
Воздух вокруг неё становился всё плотнее. Цзи Юй первой метнула оберег против злых духов, но тот лишь прилип к невидимому щиту: магия вокруг демоницы подавила его силу.
В тот же миг тёмные тучи вокруг женщины начали стремительно раздуваться, и внутри них отчётливо заиграли молнии.
Мгновение спустя Цзи Юй уже оказалась внутри этих туч. Она подняла глаза к небу: гремел гром, и молния толщиной с запястье обрушилась прямо на неё.
Ловко перекатившись, Цзи Юй ушла от смертоносного удара. Однако тучи становились всё чёрнее, а молнии — всё чаще. За тысячи лет охоты на духов и демонов ей ещё никогда не доводилось попадать в подобную западню. Нужно срочно найти способ выйти из этого пространства, иначе оно станет для неё могилой.
Цзи Юй создала пузырь и завернулась в него, медленно скользя над землёй. Ещё одна молния ударила в пузырь, и Цзи Юй заложило уши от мощного удара. Сам пузырь начал покрываться трещинами.
Нужно ускориться!
И всё же, несмотря на опасность, Цзи Юй машинально взглянула на свой сегодняшний наряд: аккуратный макияж, новый белый костюмчик и серебристые туфли-лодочки на десятисантиметровом каблуке.
«Даже если погибну, то хоть красиво», — подумала она.
Но тут же одёрнула себя: «А вдруг меня просто испепелит? Тогда от меня останется лишь пепел. И никакой наряд не спасёт».
«Точно! Ни в коем случае нельзя умереть нелепо! Быстрее ищи выход!»
Она создала ещё несколько пузырей, один внутри другого — так надёжнее. Пространство напоминало безлюдную степь: чёрное небо, фиолетовые молнии, ветер, несущий песок, который стучал по пузырям, издавая звонкий «динь-динь».
Ещё один удар — и два пузыря уже лопнули. Чтобы поддерживать их количество, нужно много энергии.
Цзи Юй достала мешочек, подаренный Лисьим царём, и принялась есть вишни и клубнику, одновременно высматривая выход. Хотя ситуация была серьёзной, любопытство явно перевешивало тревогу.
За три тысячи лет жизни она повидала немало сражений, прошла через множество жизней и смертей, пережила и расцвет, и упадок человеческого мира. Но только новизна могла пробудить в ней живой интерес.
Например, это пространство напомнило ей историю, рассказанную Лисом Восемнадцатым, — о Громоотводящей жемчужине.
Возможно, именно здесь и находится та самая западня жемчужины. Ещё одна молния ударила в пузырь, и Цзи Юй, не желая терять его понапрасну, прилепила оберег прямо на трещину.
Этот оберег клеил лучше, чем «Момент»: обычно он отлично справлялся с бытовыми задачами, но использовать его для ремонта магических пузырей — впервые.
Молнии становились всё толще, и от очередного удара Цзи Юй чуть не проглотила косточку от вишни. Но именно этот удар словно осенил её — знак демона на лбу женщины напоминал гусеницу-боярышницу. А учитывая, что демоница особенно хорошо умела становиться невидимой, всё сходилось.
Однако Цзи Юй никак не могла понять, что означает пушистый участок на этом знаке.
Внезапно впереди вспыхнул свет. Цзи Юй потерла глаза — это был силуэт человека. Мужчина в широких рукавах и длинном халате неторопливо шёл по направлению к ней, держа в одной руке фонарь, а в другой — странный зонт.
Казалось, он идёт не спеша, но в мгновение ока оказался совсем рядом с пузырём. Зонт, казалось, обладал особой силой: хотя он выглядел как обычная старая жёлтая бумажная калоша, молнии явно его боялись — гром гремел над головой мужчины, но ни одна молния не осмеливалась ударить в него.
Чёрный халат мужчины скользил по лужам, но на нём не оставалось ни капли грязи — наоборот, ткань блестела, будто только что из прачечной.
Лицо его было полностью скрыто зонтом. Сердце Цзи Юй дрогнуло: «Какой красавец!» Но враг он или союзник — неизвестно. Она крепче сжала дубину с шипами и прошептала про себя:
«Если красавчик — бью по ногам. Если урод — по голове».
Цзян Му шагал по болоту, оставляя за собой мерцающий след. Издалека он заметил Цзи Юй, завёрнутую в пузырь. На её месте любой бы дрожал от страха, но она?
Полулежала внутри пузыря, поедая вишни, томно запрокинув подбородок и выплёвывая косточки прямо в молнии.
Открытый вызов!
Он почувствовал, что она в опасности, и бросился сюда прямо с собрания в Преисподней, даже переодеться не успел. Теперь менять наряд невозможно — в западне это запрещено.
Цзи Юй полулежала в пузыре, ожидая, когда незнакомец представится. Вдруг из-под зонта протянулась рука и постучала по пузырю — будто кто-то стучится в дверь.
Рука была белоснежной, с чётко очерченными суставами, пальцы — длинные и изящные, будто у пианиста.
«Как вежливо!»
Цзи Юй протянула руку, схватила его за пальцы и втащила внутрь пузыря.
— Ты даже не видел, кто я, — сказал он, позволив ей взять себя за руку.
У мелкого духа-помощника, кажется, возникло слабое недовольство, но Цзи Юй решила, что ей показалось. Она положила ему в ладонь вишню и игриво улыбнулась:
— Твои руки такие прекрасные, что я сразу поняла — это ты.
Затем внимательно осмотрела его одежду: мягкая ткань, чёрная, будто отполированная.
— Купил на Taobao?
— Мм, — кивнул Цзян Му, съедая вишню. Очень сладко.
Он почувствовал, как она дёрнула его за волосы.
— Такие белые, будто настоящие. Их тоже на Taobao заказал?
Цзян Му спокойно ответил:
— Эти… с «Випшопа».
Цзи Юй нахмурилась:
— Дорого же вышло. Зачем тебе это? Разве вечный скряга Владыка Преисподней ещё не выжал из вас всё до капли? Или у вас теперь время на косплей?
Цзян Му взял ещё одну вишню и с наслаждением отправил её в рот. Если бы не грохочущие молнии, можно было бы подумать, что они на свидании.
— Владыка… он иногда даёт всем отпуск, — вздохнул он. — Похоже, у тебя о нём совсем плохое мнение. Пойдём искать выход.
— Откуда ты знал, что я здесь?
Да, откуда? Цзян Му посмотрел на неё и, крайне редко для себя, улыбнулся:
— Пришёл забрать душу. Врата западни открыты лишь на короткое время. Неизвестно, когда они откроются снова.
Он поднял зонт над пузырём. Молнии стали бушевать вокруг, но не осмеливались коснуться бумаги.
Цзи Юй заинтересовалась:
— Что это за артефакт?
— Зонт Инь-Ян, — ответил Цзян Му, сидя в пузыре и жуя вишню. Он выбросил косточку в болото за пределами пузыря. — Говорят, его каркас сделан из рога Восточно-Морской Драконицы, а сам зонт — из её чешуи. Драконы — древние божественные звери, а Восточно-Морская Драконица — одна из самых могущественных среди них, обладающая великой властью. Даже самые яростные молнии не посмеют повредить такой святыне.
Цзи Юй слышала кое-что о Восточно-Морской Драконице, но это были лишь отрывочные легенды из глубокой древности. Говорили, что в преклонном возрасте Восточно-Морской Дракон-царь обрёл дочь и так её любил, что хотел передать ей трон.
В те времена правители всегда были мужчинами, и пример женщины-дракона на престоле был беспрецедентен. Братья Драконицы были недовольны и всячески унижали сестру. Но та, по своей натуре великодушная, не обращала на это внимания и уступала братьям во всём.
Тогда правила мира ещё не были установлены окончательно, и демоны часто сражались за территории.
Однажды наследный принц Демонического мира, желая утвердить своё право на власть, повёл десятки тысяч демонов на штурм Божественного мира. Первым объектом атаки стал Восточный Океан.
Перед лицом огромной армии ни один из сыновей Дракона не посмел выступить. Дракон-царь пришёл в ярость. В самый критический момент его дочь вызвалась сражаться.
Царь, конечно, отказался — ведь это была его любимая дочь, которую он берёг как зеницу ока. Его сыновья же, постоянно спорившие за наследство, теперь прятались, как трусы.
Старый Дракон надел доспехи и лично повёл войска в бой.
На поле битвы царили хаос и кровь. Армия демонов насчитывала десятки тысяч, тогда как у Восточного Океана было всего несколько тысяч крабов и креветок в качестве солдат. Силы были слишком неравны. Дракон-царь стиснул зубы: «Лучше погибнуть в бою, чем умереть в позоре!»
Когда он уже готов был ударить в боевой барабан, внезапно разразилась буря, загремел гром, и сквозь молнии пронеслась великолепная красная драконья тень, устремившаяся прямо к наследному принцу демонов.
Дракон-царь в ужасе затопал ногами — это была его дочь!
Но красная драконица двигалась стремительно и грациозно, вступив в схватку с принцем. Сначала царь отчаянно волновался, но вскоре успокоился.
Он заметил, что его дочь обладает огромной силой: хотя принц демонов практиковался на две тысячи лет дольше, он уже начал проигрывать.
Всего за чашку чая принц был побеждён. Благодаря поединку двух лидеров, кровопролитная битва закончилась без единого удара с обеих сторон.
В древних летописях почти не сохранилось записей об этой Драконице. Возможно, рукописи просто рассыпались в прах за столько веков и не дошли до потомков.
Цзян Му направил пузырь вперёд, пока они не достигли небольшой лужи с прозрачной водой. Он элегантно опустился на колени и заглянул в воду.
— Что ищешь? — спросила Цзи Юй.
— Рыбу.
— Рыбу? — Неужели ключ к выходу из западни — рыба?
Едва эта мысль мелькнула в голове Цзи Юй, как Цзян Му подвесил над водой вишню.
— Рыбы едят вишни? — усмехнулась она. Впервые видела, чтобы на вишню ловили рыбу.
Цзян Му поднял на неё взгляд. Его глаза были спокойны, уголки губ чуть приподнялись:
— Вишни такие вкусные… Может, и рыбе понравятся.
Среди грозы и молний его взгляд оставался таким же невозмутимым, будто они гуляли в загородном парке. Цзи Юй почувствовала неожиданное спокойствие.
Белые волосы маленького духа придавали ему классическую грацию, а чёрный халат добавлял величия. Цзи Юй смотрела на него и думала, что ни один мужчина, которого она встречала, не сравнится с ним красотой.
Вдруг вода заколебалась, и из неё выпрыгнула красная золотая рыбка, пытаясь схватить вишню. Цзян Му быстро схватил её за хвост, а саму вишню отправил себе в рот. Он прожевал и проглотил.
Рыбка яростно билась, но не могла вырваться из его пальцев.
Тучи на небе начали рассеиваться, гром стих. Вдалеке послышался пронзительный крик женщины. Рыбка в руках Цзян Му превратилась в алую жемчужину.
— Это и есть Громоотводящая жемчужина? — воскликнула Цзи Юй, радостно выскакивая из пузыря.
Цзян Му протянул ей руку с жемчужиной и мягко улыбнулся:
— Держи.
Цзи Юй обрадовалась. Западня исчезла. Когда она открыла глаза, они уже стояли на крыше четырнадцатого этажа. Небо начало светлеть, а шестнадцать золотых оберегов, горевших пламенем, уже погасли.
Цзи Юй зажгла ещё четыре оберега. В углу лежало странное существо — тело демоницы. Раз западня жемчужины разрушена, демоница больше не жива.
При свете огня Цзи Юй внимательно осмотрела тело. Похоже на гусеницу-боярышницу, но с пушистой частью.
— Это лисий демон и демон-боярышница, — спокойно пояснил Цзян Му.
Он достал серебряный мешочек и, уменьшив тело до зелёной искры, поместил его внутрь. Потряс мешочком перед ней:
— Вот наша сегодняшняя задача. Много лет назад лиса по имени Мэй практиковала запретную магию и была поражена молнией бога грома. Но благодаря силе Громоотводящей жемчужины её душа не рассеялась, а прикрепилась к находившейся рядом гусенице-боярышнице.
Цзи Юй широко раскрыла глаза:
— И такое возможно?!
— Обычно — нет. Но результат перед тобой. Иногда бывают исключения.
Они спускались вниз, и Цзян Му продолжал:
— Лиса практиковала тысячи лет и обладала огромной силой. Боярышница же не имела собственной магии, но лисе понадобилось её тело. После ещё нескольких тысяч лет практики они слились в одно чудовище. К счастью, боярышница изначально была слабой, иначе нам сегодня пришлось бы туго.
Они вышли за большие железные ворота.
Дело сделано, и к тому же она получила Громоотводящую жемчужину. Цзи Юй была в отличном настроении, но теперь перед ней висел долг — надо как-то отблагодарить его.
— Может, перекусим? — предложила она. Они ещё не завтракали.
Цзян Му взглянул на часы: четыре часа десять минут.
— Сегодня, пожалуй, нет. Ещё задания не выполнены.
Ах да, он же на работе. У этих служащих Преисподней и дня, и ночи нет.
http://bllate.org/book/5051/504177
Готово:
