Дойдя до этого места, он будто увидел, как тот самый «босс» слегка нахмурился от нетерпения. Чтобы спасти свою шкуру, его мозг заработал с невиданной скоростью. Внезапно мелькнула идея.
— Эй, я могу обменять информацию о ресторане на еду! Я отлично его знаю. Когда был человеком — не очень, но теперь, став призраком, вижу всё: меня ведь никто не замечает!
Сказав это, призрак сильно занервничал и начал нервно шевелить пальцами — вдруг они откажутся? У него были и собственные расчёты: ему ещё кое-что нужно было от этих людей, а упустив этот шанс, он мог больше никогда не получить подобной возможности.
А как раз этого и ждали заданийцы. Даже если бы он не заговорил первым, они бы сами задали нужные вопросы.
У Хаодун кивнул и вошёл в комнату:
— Говори.
Это было согласие. Призрак тут же просиял — его уродливая физиономия даже немного посветлела. Он уже собирался начать, но вдруг изменился в лице: за считаные секунды его тело заметно побледнело.
— Что случилось? — перемена была столь резкой, что даже Ли Мяо это заметил.
Призрак горько усмехнулся:
— Голодный… Не могли бы вы дать мне что-нибудь поесть? Меня зовут Чэнь Фань. Просто положите еду и напишите на ней моё имя — тогда я смогу поесть. С едой я восстановлюсь. А с таким «боссом» рядом я точно не посмею обмануть вас!
Призрак, видимо, голодал уже очень давно. Сначала голос у него был крепким, но теперь он становился всё слабее. Неужели призраки тоже могут умереть от голода? Чэнь Цин задалась этим вопросом, но ответа пока не было — после дела можно будет спросить.
— Держи, — У Хаодун бросил маленький пакетик с уже распечатанным содержимым.
Внутри лежал квадратный кусочек, похожий на сухой паёк, безо всякого запаха. Из того же пакета он вытащил ручку и написал на нём: «Чэнь Дань».
Получив еду, Чэнь Фань жадно принялся «есть».
Как и в легендах, призракам не нужно глотать пищу — достаточно вдохнуть её аромат.
Вскоре Чэнь Фань наелся и с блаженным видом откинулся назад. Кровавые пятна на теле постепенно исчезли, и он принял облик, в котором был при жизни: чистый, ухоженный, с оттенком жизнерадостности. Это был молодой призрак, явно моложе тридцати — в самом расцвете сил. Неясно, почему он оказался здесь уборщиком.
Тем временем Чэнь Цин незаметно подобрала остатки еды, которую «съел» призрак. Это был кусочек, похожий на сухой паёк, но запаха в нём уже не осталось. Однако, учитывая, что сама она ничего с собой не взяла и никогда раньше не беспокоилась о пропитании, она всё же спрятала его в найденную парусиновую сумку.
У Хаодун мельком взглянул на неё, но не стал обращать внимания на эту мелочь. Ли Мяо тоже хотел подобрать, но опоздал.
— Спасибо вам, — сказал молодой Чэнь Фань, явно растроганный. — Впервые с тех пор, как умер, я наелся досыта. Спрашивайте, что хотите — всё, что знаю, расскажу.
— Расскажи, как здесь бывает по ночам! — сказала Чу Лин.
Она, возможно, и была немного «чайной», но как старожил, переживший три задания, задала самый нужный вопрос.
— Тогда вы попали по адресу! — отозвался Чэнь Фань. — Я ведь как раз входил в ночную смену уборщиков.
Из его уст заданийцы получили довольно полное представление об этом заведении.
Ресторан назывался «Полуночная столовая» — по названию ясно, что работает он круглосуточно.
Но у этого названия есть и второй, скрытый смысл.
«Полночь» намекает на нечто таинственное и запретное. Под прикрытием обычной столовой здесь тайно обслуживали клиентов со всевозможными извращёнными вкусами, предлагая им ингредиенты, включая редких животных, запрещённые международным правом виды и… человеческие тела.
Сначала доля человеческого мяса была мала — в основном подавали редких животных и другие запрещённые деликатесы. Но постепенно слухи разнеслись, любителей экстрима стало больше, и «человечина» всё чаще появлялась на столах. Те, кто знал о заведении, почти всегда заказывали именно её — остальные блюда можно было попробовать и в других местах, так что их доля стремительно падала, пока не исчезла совсем.
Поедание людей всё больше опускало моральные барьеры посетителей. Они не только воровали тела недавно умерших с улицы Тайпин, но и начали похищать живых людей из низших слоёв: бездомных под мостами, нежеланных девочек из бедных деревень… А потом стали хватать кого угодно.
Иногда жертв даже держали в клетках, чтобы подавать «сырое мясо» — то есть живых людей — по первому требованию клиента.
Жестокость по отношению к тем, кого называли «ингредиентами», не знала предела. То, что заданийцы увидели днём, было лишь верхушкой айсберга.
По словам Чэнь Фаня, именно ночью начинались эти «пиршества из живого мяса». В это время без специального жетона гостя или сотрудника любого можно было увести на кухню.
Казалось бы, такая наглость давно должна была привлечь полицию. Но местный чиновник сам был завсегдатаем «Полуночной столовой», да и похищения редко происходили в самом городе — вокруг почти не было жилых домов, так что заведение оставалось незамеченным.
Сам Чэнь Фань при жизни был частным детективом. Его жена пропала без вести, и, следуя за уликами, он добрался сюда. Но к тому времени её уже не было в живых. На пальце одного из уборщиков он увидел её обручальное кольцо.
Он ещё надеялся, что кольцо просто упало и его подобрали… Но, проникнув в ресторан, он узнал правду.
Его жена уже стала «ингредиентом» для «пиршества из живого мяса» — вместе с ребёнком, которого носила под сердцем. Беременных «ингредиентов» здесь всегда не хватало.
Говоря это, Чэнь Фань вдруг потерял контроль. Его тело, только что выглядевшее нормально, начало распадаться на куски, а из него хлынула густая чёрная злоба, мгновенно заполнившая комнату.
Казалось, призрак вот-вот сойдёт с ума.
У Хаодун резко фыркнул и брызнул в него из маленького флакона — на этот раз капель было явно меньше, чем в прошлый раз.
Чэнь Фань, бушевавший в облаке злобы, замер, затем издал пронзительный вопль.
Через несколько секунд чёрная аура втянулась обратно в его тело, и комната снова стала прежней. Призрак пришёл в себя.
Никто не знал, что в том флаконе, но средство явно действовало на призраков с невероятной силой. Все, включая Чэнь Цин, хотели узнать, что это такое, но У Хаодун молчал. Оставалось только гадать… или выяснить потом, кто он такой. Чэнь Цин была уверена: таких людей, как он, легко найти — выдающиеся личности всегда на слуху.
Очнувшись, Чэнь Фань заметил, что все на него смотрят. Кроме «босса», остальные трое явно насторожились. Что случилось? Неужели его облик снова изменился?
— Что такое? — спросил он.
— Когда ты заговорил о жене, вошёл в состояние злобного призрака и потерял рассудок, — ответила Чу Лин, не сводя с него глаз — на случай, если он снова сорвётся.
И правда, при упоминании жены эмоции Чэнь Фаня снова взметнулись. Но на этот раз он с трудом сдержался: тени злобы вспыхнули и угасли. Однако вернуть человеческий облик он уже не смог — из ран на теле сочилась кровь, а из глаз текли кровавые слёзы, отчего он выглядел ужасающе.
— Простите… Я не хотел, — сквозь слёзы извинился он, пытаясь привести себя в порядок. Очевидно, ему самому было неприятно такое состояние.
— Ничего страшного, — сказал Ли Мяо, которому призрак показался невероятно жалким. — Расскажи лучше, на что ещё нам стоит обратить внимание здесь?
Чу Лин собиралась было сама наладить контакт с НИП, но, оказавшись в тени новичка и под пристальным взглядом У Хаодуна, решила не рисковать. Связь с «боссом» явно ценнее, чем с призраком. Она незаметно окинула Ли Мяо взглядом, решив в следующий раз не дать ему шанса. Не поймёшь — глупый он или притворяется.
Чэнь Фань не заметил её взгляда и доброжелательно улыбнулся Ли Мяо:
— Давайте подумаю… А, да! Ночью нельзя свободно передвигаться без жетона гостя или сотрудника. Также нельзя трогать еду и заключать сделки ни с кем — ни с людьми, ни с призраками. Разумеется, я — исключение.
Он замолчал, словно вспоминая что-то важное, и добавил с особой серьёзностью:
— Ещё одно: за «Полуночной столовой» находится салон красоты. Он тесно связан с рестораном, но я был лишь уборщиком, так что подробностей не знаю. Если окажетесь там — будьте предельно осторожны.
— Салон красоты? — нахмурился У Хаодун.
— Да, салон. Говорят, дела у него идут отлично. Подозреваю, там тоже нечисто.
— Хорошо, спасибо.
— Не за что. Вы накормили меня — рассказать вам кое-что — пустяк. Вы хорошие люди… Но если сможете, найдите того, кто стоит за всем этим. Этот ублюдок не заслуживает жить.
При этих словах Чэнь Фань стиснул зубы от ярости, и эмоции вновь начали бурлить. Но он вовремя вспомнил, что нельзя терять контроль, и злоба то вырывалась наружу, то втягивалась обратно.
— Владелец ещё жив? — удивилась Чу Лин.
— Не знаю, жив он или мёртв. Просто должен считать, что жив, потому что никто не знает, кто он такой. Возможно, высокопоставленные чиновники в курсе, но простые работники — точно нет.
— Ты ведь не веришь нам? Ведь большинство «живых» здесь уже мертвы, верно? — вмешалась Чу Лин.
— Да, — кивнул Чэнь Фань. — Они застряли в последней неделе своей жизни, бесконечно переживая момент смерти. После стольких повторений они уже не похожи на нормальных людей. Чтобы всё это прекратилось, нужно найти того, кто за всем стоит. Только тогда мы обретём покой.
— Здесь каждый день одинаковый? И почему ты в сознании, а не в том «тумане»? — спросила Чэнь Цин.
— Нет. Я умер до этой недели — те, кто умер раньше, не попадают в иллюзию. А те, кто умер в последнюю неделю — будь то жертвы или преступники — все застревают в ней. Сегодня понедельник. К пятнице вечером они вспомнят, что давно мертвы. И большинство из них крайне агрессивны. В эти два последних дня будьте особенно осторожны: призраки будут атаковать людей без разбора.
Судя по словам Чэнь Фаня, именно в этом и заключалась главная сложность задания: нужно найти владельца за первые пять дней, иначе придётся иметь дело с безумными призраками.
Информация, которую он предоставил, была бесценной.
— Обязательно будем осторожны. Спасибо, — серьёзно поблагодарила Чэнь Цин.
— Не за что. Я тоже хочу, чтобы вы его нашли.
В этот момент со стороны входа в ресторан донёсся звук катящейся тележки.
— Возвращаются уборщики! Мне пора! Берегите себя! — не успев попрощаться, Чэнь Фань мгновенно исчез в напольном сливе.
Видимо, именно оттуда он и появился — слив находился прямо у ног Ли Мяо, неудивительно, что тот споткнулся.
Заданийцы не хотели вступать в конфликт и быстро вышли через заднюю дверь.
Едва они закрыли её, как с той стороны послышался щелчок поворачивающейся ручки — вовремя успели.
http://bllate.org/book/5048/503927
Готово:
