Ни на миг нельзя было медлить: промедление сейчас грозило убытками для урожая второй посевки риса. А урожай — это то, без чего семья не проживёт и месяца.
Поэтому в деревне не осталось ни одного праздного человека. Мужчины и женщины изводили себя в полях до такой степени, что уже не могли разогнуться; старики, дети и подростки переворачивали рис на токах, а даже самые маленькие девочки, едва достававшие до плиты, уже умели готовить еду для всей семьи.
Те, кто трудился в поле, хоть и страдали от зноя, всё равно молились о ясной погоде. Вдруг хлынет дождь — придётся бросать всё и мчаться домой, чтобы успеть убрать рис. Если ливень застанет врасплох, зёрна намокнут, прорастут, и при помоле получится ещё меньше риса. Лучше уж изнурять себя жарой и усталостью — зато спать спокойно.
В этом году, помимо обычных забот, появилось ещё одно место, куда все стремились — дом Банься.
У кого много работников, но мало своей земли, теперь могли подрабатывать поблизости — не нужно было уезжать далеко.
Правда, в мастерскую требовалось не так много людей. Лиши и Цюйши посоветовались и решили сначала взять нескольких человек на испытательный срок. Остальным волноваться не стоило: бамбук продавался, сухая трава — тоже, да и помощь в строительстве навесов или кладке печей оплачивалась. Кто бы мог подумать, что всё это, что раньше валялось без дела по склонам холмов, вдруг обретёт цену!
Людей собралось много, поэтому навесы быстро построили, и даже печи почти сложили. Банься специально разделила площадку на зоны: замачивание риса, помол в пасту, изготовление рисовой лапши. Пока этим занимались только Лиши, Цюйши и новая сноха — тяжело, конечно, но терпимо. Отдельно выделили место для сушки лапши.
Ещё одна зона предназначалась для замачивания риса, а заодно там же замачивали и грибы «ушко», после чего их резали. Работа несложная и не утомительная, а помогать семье — всегда рады. Никто не отказывался.
В доме царило оживление. Гуя, словно заводная, носилась повсюду, за ней тянулся хвост из малышей. Она то заглядывала сюда, то туда, и её звонкий смех разносился по двору:
— Это очень острое! Тебе ещё рано есть такое.
— Это моя сестра Бохэ сделала. Круто, правда? Скажи своей сестрёнке, пусть наловит побольше прудовиков, и в следующий раз Бохэ обменяет тебе на такой же…
Банься, глядя на эту маленькую хитрую проказницу, спокойно улыбалась. В эти дни сбора урожая её настроение было таким же, как у всех, кто трудился в полях: уставшим, но полным надежды.
Ведь и в её собственном доме всё налаживалось. Отец, Су Юйли, хоть и подвержен влиянию других, всё же не лишён собственного мнения. Лиши, казалось, помолодела на несколько лет и теперь управляла делами чётко и уверенно. Юаньгуан и Юаньчэнь учились вдали от дома, но по возвращении «учили» её писать иероглифы…
Банься улыбнулась и снова взялась за перо, аккуратно записывая расходы. Вторая тетрадь служила для учёта отработанных дней и выплаты жалованья.
Глядя, как навесы заняли весь огород и задний двор, она тихо вздохнула. Видимо, скоро придётся покупать ещё землю. Иначе как запускать производство фучжу?
Раздался звонкий голос Лиши:
— На небе рыбья чешуя — рис сушить не надо! Сегодня погода отличная, на улице можно не волноваться.
Все, кто живёт землёй, умеют читать приметы по облакам.
Банься улыбнулась и вернулась на кухню, чтобы приготовить приправы для бульона.
Однако ничто не бывает идеальным. Даже если все в округе довольны, всегда найдутся недовольные. Например, Су Цяньши и её дети. А ещё — на деревенской дороге ненадолго остановилась карета. Занавеска приоткрылась, и пара глаз, полных злобы, уставилась на вновь возведённые навесы.
Потом карета медленно тронулась в сторону деревни Сиван.
Во второй половине дня Су Чуньэр, держа корзинку, вернулась в родительский дом. Сначала она немного посидела у Су Цяньши, а потом отправилась к Банься.
Вытянув шею и пригнувшись, она с любопытством оглядывала всё вокруг, здоровалась со всеми работающими, будто находилась у себя дома. Увидев, как Лиши распределяет задания, она подошла с явным недовольством:
— Третья сноха, ты что, совсем чужих не стесняешься? В доме столько братьев и сестёр, а ты отдаёшь деньги чужакам! Моему мужу даже приходится уезжать на заработки…
Сначала явился Су Юдэ, теперь ещё и Су Чуньэр?
Лиши лишь приподняла уголки губ. Она всегда относилась к Чуньэр по-доброму, но что получила взамен? В прошлый раз та вместе со своей сватьёй напала на Умэй, и когда Лиши попыталась вмешаться, ей даже шею поранили! И теперь эта же самая Чуньэр осмеливается говорить такие вещи при всех? Если у неё нет стыда, зачем Лиши должна её щадить?
Вежливость — только для тех, кто её заслужил.
Лиши фыркнула и бросила взгляд на Чуньэр:
— Что значит «чужих не стесняешься»? Я что, увела что-то из дома в родительскую семью? Или как? Тебе вообще нечего здесь делать. Пусть твой муж приходит работать — только я его не найму!
Это прозвучало резко. Лицо Су Чуньэр стало неловким, но, вспомнив слова Су Цяньши, она всё же не уходила, а, ухмыляясь, продолжала:
— Да ладно тебе! Мы же одна семья, зачем так говорить? Я просто подумала…
— Какая ещё «одна семья»? Неужели ты забыла, как в прошлый раз ты со своей сватьёй избили Умэй? Я лишь попыталась вас остановить — и мне шею порезали! Таких «родных» я боюсь. Раз у вас есть чем питаться, не тревожьтесь за нас. Ваше счастье — мне не по карману. В следующий раз, когда придёшь в гости, еда будет, конечно, но если снова начнёшь подобное — не обессудь. Мы и так еле сводим концы с концами, работая на других. Если и это отберут — плакать потом будешь сама!
Лиши говорила чётко, громко и прямо, не оставляя Чуньэр ни капли лица.
Су Чуньэр давно придумала, что делать в такой ситуации, но услышав такие слова, возненавидела Лиши ещё сильнее. Однако ей и в голову не приходило, как она сама обращалась с людьми раньше. Скривившись, она бросила:
— Поживём — увидим!
Остальные молчали, не зная, что сказать. Но почти все знали, как устраивала скандалы семья Су, и понимали, что Су Чуньэр пошла в Су Цяньши. Семья Вэй тоже не отличалась честностью — даже свадьбу пытались использовать в своих интересах. Поэтому никто не считал слова Лиши чересчур жёсткими.
Новая сноха даже скривилась и злобно прошептала:
— Как только выросла такая толстая кожа на лице! На моём месте я бы ей зубы выбила — пусть тогда попробует болтать!
И, сжав кулак, она продемонстрировала, как именно.
Су Чуньэр обернулась и отправилась жаловаться Су Лаотаю. Но, выйдя из дома, она уже шла легко и довольной походкой, счастливо покачивая корзинкой.
Банься, глядя ей вслед, лишь слегка прикусила губу.
На следующий день настало время ехать на базар в город.
Су Юйли, как обычно, использовал одолженную телегу. Он аккуратно поставил в неё бочонки с костным бульоном, плотно закрыл крышками и, обернувшись, позвал Банься:
— Всё необходимое для улицы уже загружено. Только жареного арахиса не хватает. Ты ведь просила? Твоя вторая тётушка прислала мешок жареного тофу — я его положу в бульон.
Жареные ломтики фучжу, маринованные соевые бобы — всё это можно хранить в кадках. Как только одна опустеет, на следующий день возьмём новую — так свежесть сохранится. Только с бульоном сложнее. Так долго продолжаться не может — лучше готовить его прямо на месте.
Но сейчас дома столько дел, некому остаться в городе. Пока что приходится мириться.
Банься, видя, как отец хлопочет, собираясь в путь, спросила:
— Папа, а сегодня ты с кем поедешь?
— Сегодня твоя мать сказала, что они сами поедут. Дела здесь устаканились, но вчера ещё обсуждали строительство второй мастерской, да и навесы нужно доделать, дымоходы сложить…
Су Юйли всегда терпеливо отвечал дочери.
Банься задумалась:
— С дымоходами можно и завтра. А вот с фучжу сегодня как раз начнём. Пусть мама остаётся. Папа, поезжай ты. А я поеду с тобой — хочу посмотреть на сою, ведь говорили, что есть разные сорта.
Фучжу была изобретением Банься, и Лиши ни капли не сомневалась в дочери. Она ведь видела собственными глазами, как та шаг за шагом осваивала ремесло. Даже помол всегда делала сама — говорила, что так лучше чувствуется процесс. Руки у неё уже огрубели…
Поэтому Лиши не стала возражать.
Банься зашла внутрь, сообщила матери про фучжу и вышла вслед за отцом.
Холодную лапшу они продавали только первые две недели, а рисовую лапшу — по двести мисок в день, ни больше, ни меньше.
Сегодня был базарный день, поэтому народу собралось больше обычного.
Остановившись у своего места, они ещё не успели выгрузить товар, как к ним подбежал Чжан-мясник:
— Почему так поздно? Я даже завтрак пропустил, только вас и жду!
Банься улыбнулась:
— Дядя Чжан, не волнуйтесь, я лично вам всё принесу. Сейчас ведь уборка урожая — все хотят мяса. Наверное, у вас дела идут отлично?
— Ещё бы! К полудню вообще не вырваться! А почему вы больше не делаете яйца в соусе?
Чжан-мясник явно скучал по ним.
Банься снова улыбнулась. Лапша с прудовиками была единственной в городе. Даже богатые семьи предлагали Су Юйли немалые деньги, чтобы тот приходил к ним домой и готовил для гостей. Но Су Юйли отказался.
Не из жадности, а потому что с самого начала установил чёткие правила: всё должно быть чисто и честно. Только так можно работать долго. Лапши — строго двести порций. Гарниры — почти одинаковые. Но Банься дома каждый раз добавляла что-то новое: то яйца в соусе, то фаршированное мясо, то свиные потроха. Это создавало у покупателей ожидание: «А что сегодня особенного?» А не просто: «Зашёл — и всё как обычно».
Конечно, она не стала объяснять это Чжану, а лишь сказала:
— Сейчас у нас уборка риса, да и с фучжу возимся — совсем некогда. Боимся не успеть сделать всё хорошо, а продавать негодное — стыдно.
Чжан-мясник ворчливо ушёл.
Банься огляделась: народу пока немного. Она решила немного прогуляться.
Зашла в лавку риса, попросила купить немного старого риса — двух-трёхлетней выдержки. Продавец долго смотрел на неё, потом покачал головой и серьёзно сказал:
— У нас такого риса нет! Всё, что продаём, — самое лучшее!
Банься только горько усмехнулась — объяснять было бесполезно.
Но когда она собралась уходить, продавец вдруг схватил её за руку и позвал хозяина. Оба смотрели на неё так, будто перед ними воровка. Банься вздохнула:
— Я покупаю старый рис не для еды, а для дела. Если не продаёте — так не продаёте. Я же не краду!
Их взгляды были такими подозрительными, что ей пришлось пояснить подробнее:
— Мне нужно сравнить, какой рис — старый или новый — лучше подходит для выпечки!
Лица у них немного смягчились. А когда кто-то узнал в ней ту самую девушку, что раздавала холодную лапшу, хозяин смутился и пояснил:
— У нас не одна лавка в городе. В другой недавно случилась неприятность: пришёл человек, стал скупать ненужный товар по высокой цене, а потом устроил скандал прямо у дверей! Так что… Ваша лавка тоже одна такая — будьте осторожны.
Сердце Банься сжалось. Что-то мелькнуло в голове, но ухватить не удалось. Она поблагодарила и вышла.
Их бизнес был единственным в своём роде — завистников не избежать. Надо быть начеку. Даже простой продавец понимает это.
Из-за подозрений Банься так и не купила старый рис. Проходя мимо вышивальной лавки, она решила подобрать нитки для Умэй. Внутри несколько женщин болтали между делом. Банься внимательно выбирала шёлковые нити, но невольно слушала разговор.
Потом заглянула в хозяйственную лавку, купила кое-что и, думая, что ещё нужно в аптеке, свернула в переулок. Но вдруг остановилась.
От жары её покрывал пот, и на прогулку уже не было ни настроения, ни времени.
Мысль в голове постепенно оформлялась, но пока не обрела чётких очертаний. Если всё окажется именно так, как она подозревает, нужно хорошенько продумать план.
Только она ступила на каменную мостовую, как увидела: у их лавки собралась целая толпа.
http://bllate.org/book/5047/503807
Готово:
