— Поняла, маменька. Не надо меня отчитывать, — лениво отозвалась третья юная госпожа Вэй, удобно устроившись на мягких подушках кареты. Она прикрыла глаза и, судя по всему, собиралась немного вздремнуть.
Госпожа Линь: ………
Старая госпожа Цзинбэй: ………
К вечеру карета маркиза Цзинбэя подъехала к воротам императорского дворца.
Во внутренних покоях дворца ездить на карете было запрещено.
Вэй Цяньцзяо сошла с кареты вместе с госпожой Линь, а Вэй Шэн и Вэй Цинъянь направились во внешний дворец. Госпожу Линь и её дочь повела служанка во внутренние покои.
Дворец сверкал огнями, повсюду мерцали фонари, царило праздничное оживление.
Маленькая служанка с фонарём в руке провела старую госпожу Цзинбэй, госпожу Линь и её дочь почти целую четверть часа, прежде чем они достигли заднего сада.
Там уже собрались многие знатные девицы из столичных семей, которые группками беседовали между собой.
Едва мать и дочь Вэй ступили в сад, как сразу привлекли всеобщее внимание.
Наряд третьей юной госпожи Вэй был предельно прост, но даже в таком скромном одеянии она затмевала всех своей красотой. Изящные брови, томные глаза, алые губы без помады, чёрные, как ночь, зрачки, полные живого блеска — всё в ней дышало очарованием и благородством.
— Сестрица Шу, посмотри-ка, как только появилась третья юная госпожа Вэй, так сразу всех знатных девиц здесь затмила, — с улыбкой проговорила императрица Юй, медленно помахивая веером и обращаясь к сидевшей рядом Чэнь Фэй.
Чэнь Фэй кивнула в ответ и перевела взгляд на Вэй Цяньцзяо, которая как раз кланялась императрице. При первом же взгляде стало ясно: эта девушка обладает необычайной красотой. Но принесёт ли это ей счастье или беду?
Чэнь Фэй невольно вздохнула.
— Дитя моё, не нужно столько церемоний, — мягко сказала императрица Вэй, восседая на своём месте. — Сегодня семейный ужин, все здесь свои люди, зачем так кланяться?
— Матушка, прошу вас, садитесь, — обратилась императрица к старой госпоже Цзинбэй.
Госпожа Линь и третья юная госпожа Вэй заняли свои места за столом.
«Свои люди»? Да ладно! Как только императрица произнесла эти слова, многие девицы мысленно закипели от зависти. «Свои люди»? Да когда же это было! До появления Вэй Цяньцзяо императрица была строга и невозмутима, а теперь, стоит только семье Вэй войти — и лицо её сразу озарилось радостью. В конце концов, императрица сама из рода Вэй!
Ужин начался. Императрица Вэй в парадном одеянии восседала на троне. Ниже неё сидели императрица Юй и Чэнь Фэй, причём Чэнь Фэй занимала самое дальнее место.
Третья юная госпожа Вэй спокойно устроилась за своим столиком. Перед ней стояло множество сладостей: мёд с арахисом, орехи со странным вкусом, карамелизированные грецкие орехи, яблочные ириски, мармелад из гинкго, вишнёвый мармелад, мармелад из тыквы, мармелад из фиников, белые финики с молоком, двухцветные ириски, жареный миндаль в сахаре, карамелизированные миндальные ядра с какао — всё это были любимые лакомства Вэй Цяньцзяо.
Императрица произнесла несколько вежливых слов и с улыбкой добавила:
— Сегодня день рождения Линя. Не будем слишком церемониться. Пусть этот вечер пройдёт весело и свободно…
Дальнейшие слова тётушки-императрицы Вэй Цяньцзяо уже не слушала. В этот момент она увлечённо запихивала в рот сладости, из-за чего принцесса Фуань рядом тихонько хихикала. Вэй Цяньцзяо сердито на неё покосилась: ну что тут смешного? Она ведь с самого пробуждения после послеобеденного сна ничего не ела! Разве можно не быть голодной?
— У третьей юной госпожи Вэй такой развязный аппетит. Говорят, дочь похожа на отца — видимо, она и впрямь дочь маркиза Цзинбэя.
Это сказала старшая дочь главнокомандующего Цинь Чучжэна — Цинь Цинчэн. Всем в столице было известно, что главнокомандующий и маркиз Цзинбэй много лет враждовали. Сам Цинь Чучжэн был грубоват на вид, но женился на женщине из учёной семьи.
Вэй Цяньцзяо подняла глаза и взглянула на Цинь Цинчэн. Та сидела чуть ниже Чэнь Юэ’эр. Имя этой девицы явно не соответствовало её внешности: лицо у неё было довольно миловидное, но кожа темновата. Сегодня она выбрала платье цвета граната, а на голове сверкали драгоценности, однако всё это лишь подчеркивало её заурядность.
— У госпожи Цинь тоже весьма заметны черты отца, — лениво ответила Вэй Цяньцзяо. — Интересно, сможет ли весь этот румянец скрыть ваш натуральный цвет кожи?
— Ты… — лицо Цинь Цинчэн побледнело от обиды. Её кожа, как и у отца, была от природы тёмной. В государстве Цзинь женщины всегда ценили белизну, поэтому тёмный цвет кожи был для Цинь Цинчэн настоящей болью. И вот теперь Вэй Цяньцзяо прямо при всех указала на это.
Цинь Цинчэн едва сдерживала слёзы, а Вэй Цяньцзяо невозмутимо продолжала есть мягкое печенье. Чэнь Юэ’эр испугалась: она совсем забыла, что Вэй Цяньцзяо с детства капризна, дерзка и никого не боится. Кто осмелится её обидеть — тому не поздоровится. Хорошо ещё, что она сама не стала первой нападать, а подставила Цинь Цинчэн. Иначе сейчас рыдала бы она сама.
После ужина принцесса Фуань потянула Вэй Цяньцзяо посмотреть на своего нового персидского котёнка и щенка.
Жизнь во дворце была скучной, и, видя, как принцесса Фуань часто грустит, императрица приказала завести в боковом павильоне персидского кота и щенка, чтобы принцессе было с кем играть.
Персидский кот оказался очень гордым и уже с утра убежал гулять, а вот щенок послушно свернулся клубочком на мягкой подушке.
Щенок был таким глуповатым и милым, что Вэй Цяньцзяо подняла его на руки и вместе с принцессой Фуань отправилась гулять за павильоном для отдыха. Глазки щенка, которого звали Айдай, были чистыми, как родниковая вода.
Лунный свет в праздник середины осени был особенно ярким. Девушки немного поиграли с Айдаем, и вдруг принцесса Фуань заметила персидского кота. Она тут же подобрала юбку и побежала за ним, следуя за лунным светом.
Принцесса Фуань убежала за котом, а Вэй Цяньцзяо осталась одна с щенком и без цели бродила по саду.
За павильоном для отдыха находился двухэтажный особнячок в стиле Цзяннаня: белые стены, чёрная черепица, изящные изогнутые карнизы, крыша выложена красной глазурованной черепицей — совсем не похожий на величественные императорские здания.
Дверь особнячка была приоткрыта, оттуда доносились мужские и женские голоса. Вэй Цяньцзяо, держа на руках щенка, любопытно подошла ближе и увидела:
мужские волосы переплетались с женскими, оба были расстёгнуты, их тела соприкасались… Лицо мужчины разглядеть было невозможно, но женщина протянула тонкую руку…
Неужели они… Вэй Цяньцзяо не успела даже вскрикнуть, как чья-то сильная рука обхватила её за талию и прижала к стене.
— Кто здесь? — тихо вскрикнула она.
Подняв глаза, она увидела Чу Линя в чёрной императорской одежде с пятью когтями на драконе.
Вэй Цяньцзяо немного успокоилась, но её ухо прижалось к груди Чу Линя, и она отчётливо слышала его тяжёлое, учащённое сердцебиение: «Бум-бум-бум» — оно стучало не только в её ухо, но и в её сердце.
— Что делает здесь наследный принц? — спросила она, чувствуя, как краснеет, и тихонько отстранилась. — Ваше Высочество…
Она хоть и была молода, но уже догадывалась, чем там внутри занимаются. Неужели этот негодяй прячется здесь? Может, та женщина — его возлюбленная или первая любовь, и он пришёл застать их?
При этой мысли грудь Вэй Цяньцзяо сдавило. Ей вдруг стало неприятно…
Она опустила глаза и стояла, потупившись. Лунный свет, чистый и ясный, окутывал её. В этом мягком свете она услышала холодный, но с ноткой нежности голос мужчины:
— Я пришёл искать тебя.
В один из дней ранней осени, после обеда,
Вэй Цяньцзяо лениво лежала на нефритовом ложе. Цинълюй вошла с тазом для умывания, отдернула занавес и увидела, как её госпожа сидит, задумавшись. Служанка быстро вытерла полотенце и подошла помочь.
Третья юная госпожа Вэй вспомнила, как прошлой ночью этот негодяй наговорил ей всяких глупостей, и её белоснежные ушки тут же залились румянцем.
Этот Чу Линь — настоящий негодяй! Не думает же он, что парой-тройкой пустых слов сумеет заставить её простить его? Нет уж! Вэй Цяньцзяо прекрасно помнила, как в детстве он её дразнил и обижал!
Она же не дура! — надула губки третья юная госпожа Вэй.
После послеобеденного сна к ней в павильон Цзиньсю заглянула Вэй Цянья с сынишкой Ань-гэ’эром. Без того негодяя-отца малыш Ань в доме маркиза Цзинбэя жил отлично, его кормили и баловали, и он стал кругленьким и довольным. От такой беззаботной жизни даже Вэй Цянья немного округлилась.
Вэй Цянья пришла пригласить Вэй Цяньцзяо сходить в ювелирную лавку в столице. С тех пор как она вернулась в дом маркиза, всё — и еда, и одежда — обеспечивалось дядей. Но она была разведённой женщиной с ребёнком, и постоянно жить за чужой счёт ей было неловко. Поэтому она решила купить подарки для кузины, чтобы хоть немного загладить чувство вины.
Вэй Цяньцзяо как раз скучала в павильоне, и, услышав предложение сестры, тут же начала наряжаться. Вскоре сёстры с горничными и пухленьким Ань-гэ’эром уселись в карету.
Побывав в ювелирной лавке, малыш Ань захотел поехать за город посмотреть цветы. Вэй Цянья сначала отказалась, но потом её маленькая кузина уставилась на неё такими жалобными глазами, будто потерянный щенок, что Вэй Цянья не выдержала и согласилась.
Скоро наступал праздник середины осени, погода была прохладной — самое время для прогулок. За городом уже начали желтеть клёны.
Вэй Цяньцзяо сошла с кареты по скамеечке и увидела, как множество девушек верхом на конях неторопливо прогуливаются по горной дороге. Ей вдруг захотелось прокатиться верхом. У подножия горы стояла конюшня, где за пять лянов серебра можно было взять коня напрокат. Слуги дома маркиза тут же сбегали и арендовали несколько скакунов. Вэй Цянья осталась в карете с Ань-гэ’эром, а Вэй Цяньцзяо вместе с Ду Дань и Цинълюй весело поскакала по дороге.
Хозяйка и служанки весело болтали, катаясь верхом по дороге, как вдруг впереди послышался топот копыт и звонкий смех. Голос показался Вэй Цяньцзяо знакомым, и сердце её ёкнуло: неужели такая неудача?
Действительно, неудача. Издалека уже мчалась принцесса Фуань на своём алой лошади, крича:
— Цяньцзяо! Второй брат, я же говорила, что впереди именно Цяньцзяо! А ты не верил! Хм-хм…
Принцесса Фуань подскакала на своём рыжем коне, торжествуя перед Чу Чжао. Если бы у неё был хвост, она бы его задрала до небес.
— Здравствуйте, второй двоюродный брат, — весело поздоровалась Вэй Цяньцзяо с Чу Чжао. Хорошо, что этот негодяй Чу Линь не пришёл с ними! Вэй Цяньцзяо улыбалась от души.
Чу Чжао слегка кивнул с коня. Третья юная госпожа дома маркиза Цзинбэя, племянница императрицы — а императрица была его законной матерью. Значит, Вэй Цяньцзяо — его двоюродная сестра.
— Цяньцзяо, ты тоже выехала за город погулять? — удивилась принцесса Фуань, разглядывая её коня. — Почему не взяла Цзао’эря?
Посмотри, Цзао’эрю даже твой конь недоволен!
Конь принцессы Фуань и Цзао’эрь Вэй Цяньцзяо оба были редкими скакунами, но клички у них были странные.
Конь Вэй Цяньцзяо, весь в багряной масти, звался Цзао’эрем.
А конь принцессы Фуань, весь алый, звался Сяо Хунхун.
— Это потому что… — лицо Вэй Цяньцзяо, ещё мгновение назад сиявшее улыбкой, мгновенно нахмурилось, стоило ей заметить Чу Линя позади Чу Чжао. — Сегодня несчастливый день, в небе зловещая звезда, Цзао’эрю не захотелось выходить…
Принцесса Фуань удивилась:
— На небе же ясно, где тут зловещая звезда?
Увидев, как маленькая госпожа Вэй надула щёчки, в глазах Чу Линя мелькнула насмешливая искорка. Он вспомнил прошлую ночь: испуганная девушка в его объятиях, её пушистые ресницы трепетали, будто касаясь самого его сердца — мягко и нежно.
Прошлой ночью в том павильоне… При этой мысли брови Чу Линя слегка нахмурились.
Во дворце есть специальная площадка для верховой езды. Зачем этому негодяю выезжать за город? Совсем с ума сошёл! — сердито подумала Вэй Цяньцзяо, бросив злобный взгляд на этого «негодяя», который так величественно сидел на коне. Её губки обиженно надулись.
Это выражение не понравилось Чу Чжао. Он задумчиво отметил про себя: похоже, третья юная госпожа Вэй не очень-то жалует старшего брата.
Но прошло совсем немного времени, и Вэй Цяньцзяо уже забыла про досаду. Теперь она с принцессой Фуань стояла на лодке и радостно готовилась ловить рыбу.
— Ха-ха! Цяньцзяо, я снова поймала! Посмотри, какая большая рыба! — радостно кричала принцесса Фуань, гордо демонстрируя свой улов.
http://bllate.org/book/5041/503222
Готово:
