Су Цин встала неслышно, на цыпочках прошла на кухню, подняла ведро керосина, облила им дверь комнаты Су Бай и её бумажную кровать, зажгла огниво и бросила внутрь. В мгновение ока всё охватило пламя.
Она стояла перед бушующим огнём и самодовольно улыбалась.
— Су Бай, не вини меня. Всё-таки мы с тобой сёстры. Я похороню тебя как следует.
Тяжесть, давившая на сердце Су Цин, наконец немного рассеялась.
— Су Цин? — раздался голос Фэн Тана, входившего во двор. — Почему здесь пожар?
Су Цин тут же расплакалась:
— Что делать? Я ничего не знаю! Посреди ночи вспыхнул яркий свет, я проснулась и увидела, что горит комната старшей сестры! Там стоит деревянное ведро — скорее набери воды! Быстрее!
Фэн Тан не стал задумываться и побежал к колодцу за водой.
Су Цин резко пнула дверь и вошла в комнату Су Бай. Повсюду клубился густой дым.
Она изо всех сил сдерживала тошноту, прикрывая рот и нос рукой, и увидела на кровати скорчившуюся фигуру. Уголки губ Су Цин изогнулись в улыбке.
Шаг за шагом она осторожно приближалась к постели. За окном бушевал огонь, внутри было почти ничего не видно сквозь дым. Она схватила подушку, лежавшую рядом, и надавила ею на одеяло, пытаясь задушить Су Бай.
Су Цин спокойно улыбнулась про себя: «Пусть даже принцесса обратила на тебя внимание — разве тебе суждено выйти замуж?»
— Ты так сильно хочешь моей смерти? — раздался тихий голос Су Бай.
Су Цин вздрогнула от страха и швырнула подушку на пол.
— Нет… это не то…
Раздался громкий звук пощёчины.
Фэн Тан как раз подоспел с ведром воды и увидел, как Су Бай ударила Су Цин.
— Ты совсем с ума сошла?! Твоя сестра Су Цин рисковала жизнью, чтобы вытащить тебя из огня, а ты её бьёшь?! — закричал он, выволакивая обеих девушек наружу. Он встал перед Су Цин и обвиняюще посмотрел на Су Бай.
— Сестра, я же сказала, что больше не стану соперничать с тобой за Фэн Тана! Почему ты всё ещё не можешь меня простить? — Су Цин рыдала, уткнувшись в плечо Фэн Тана.
Окружающие жители уже спешили на помощь, повсюду стоял шум и гам.
Су Бай стояла одна, отстранённая от всего происходящего:
— Су Цин, наша сестринская связь кончается здесь и сейчас.
Тело Су Цин внезапно дрогнуло. Холодный, пронзительный взгляд Су Бай, словно из бездонного озера, заставил её сердце сжаться.
Фэн Тан успокаивающе похлопал Су Цин по плечу и уже собрался подойти к Су Бай, чтобы высказать ей всё, но та просто развернулась и ушла в комнату Су Мэй.
— Что случилось? Почему так шумно? — слабо кашляя, спросила Су Мэй. С тех пор как несколько дней назад Су Цин вернулась домой раненой, Су Мэй будто потеряла опору — её здоровье стремительно ухудшилось, и теперь она была крайне слаба.
— Ничего особенного, просто начался пожар, — ответила Су Бай, ложась рядом с матерью.
— Прости, что выдаю тебя замуж за род Фэн. Это унизительно для тебя.
Су Бай почувствовала тепло в груди, и слёзы сами потекли по щекам.
— Мама, для меня большая удача выйти замуж за род Фэн. Откуда тут унижение?
— Ты согласилась на этот брак только ради спасения Су Цин, верно? Всё моя вина… Я плохо её воспитала, позволила устроить такой скандал.
— Мама, мне хочется спать.
Су Мэй вздохнула и проглотила слова, которые хотела сказать: «В будущем заботься о Су Цин». Ей было стыдно произносить это вслух — она слишком хорошо знала характер своей младшей дочери. Почти наверняка именно Су Цин стояла за сегодняшним пожаром.
Когда огонь был потушен, соседи постепенно разошлись.
Фэн Тан и Су Цин остались одни во дворе, молча глядя друг на друга при лунном свете.
— Моя мать обещала, что позволит мне жениться на тебе, но вдруг передумала, — сказал Фэн Тан, сжимая кулаки и опустив голову, не смея взглянуть на Су Цин.
— Это не твоя вина. Старшая сестра давно выведала вкусы твоей матери. Она украла у меня Зелёную Змею и тем самым завоевала расположение твоей матери. Когда твоя мать вызвала меня в особняк семьи Фэн, Су Бай тайком последовала за мной и заявила, будто я намеренно околдовываю тебя и сбиваю с толку, — сказала Су Цин, сидя на каменной скамье, и в её глазах блестели слёзы.
— Нет, я должен поговорить с матерью! Она наверняка поддалась обману Су Бай!
Фэн Тан уже собрался уходить, но Су Цин схватила его за рукав:
— Давай сбежим вместе. Мне не нужны твои деньги, я не жажду богатства и почестей. Я хочу быть с тобой — хоть на край света!
— Сегодня вечером я снова поговорю с матерью. Если она всё равно откажет… Я соберу немного денег, и через три дня увезу тебя отсюда.
Су Цин кивнула и, глядя вслед уходящему Фэн Тану, на лице её мелькнула насмешливая усмешка.
Фэн Тан поскакал домой во весь опор, но обнаружил, что его мать уже покинула дом.
— Принцесса Сюаньи велела молодому господину спокойно оставаться дома и готовиться к свадьбе с госпожой Су Бай, — сказала, кланяясь, няня Ван.
— Неужели дома что-то случилось?
Няня Ван нахмурилась:
— Принцесса не стала вдаваться в подробности. Она лишь строго велела вам жениться на Су Бай.
— Су Бай! Опять Су Бай! Неужели эта Су Бай околдовала мою мать? Всё, что она говорит — только о ней! — Фэн Тан раздражённо махнул рукой и ушёл.
Няня Ван тяжело вздохнула. Она никак не могла понять, что в этой Су Цин нашёл её молодой господин.
За городскими воротами простая повозка быстро покидала Гусу, окружённая множеством тайных стражников.
— Ваше сиятельство, приказать перехватить принцессу? — спросил одетый в коричневое мужчина, следивший за ней.
На лице Сяо И появилась лёгкая улыбка, но в глазах читалась ледяная жестокость:
— Князь Лян скоро умрёт. Пусть брат и сестра встретятся и умрут вместе — в загробном мире им будет веселее.
Когда распространилась весть о том, что Су Бай выходит замуж за род Фэн, в театре «Юньдань» поднялся настоящий переполох.
Все актрисы театра, выходившие замуж за представителей знати, становились лишь наложницами — женщинами, которых главная жена могла убить палками без суда и следствия.
Иногда они становились законными жёнами, но, как наставница Лин, выходили лишь за мелких стражников.
А некоторые, как хозяйка театра Ляо Коудань, оставались одинокими на всю жизнь, наблюдая, как цветут и увядают цветы, как сменяются времена года.
В тот день Су Бай пришла в театр. Недалеко от неё собралась группа младших учениц, завистливо глядевших на неё.
Су Бай мягко улыбнулась им и направилась к жилищу У Цзяоюэ.
На столе тлела палочка сандалового благовония. У Цзяоюэ рисовала бамбук на рисовой бумаге.
Су Бай замерла, заворожённая зрелищем. Её наставница была одета в белоснежную шёлковую одежду, в волосах торчала деревянная шпилька. Вся её жизнь напоминала изображённую на бумаге бамбуковую рощу — высокая добродетель, независимость и отрешённость от мира.
У Цзяоюэ, погружённая в рисование, не заметила, что кто-то вошёл.
Су Бай молча стояла рядом, не осмеливаясь нарушить тишину.
— Ты пришла? — У Цзяоюэ отложила кисть, и в её глазах мелькнула едва уловимая радость.
— Учительница, как вы себя чувствуете в последнее время?
У Цзяоюэ улыбнулась:
— Ем хорошо, сплю спокойно.
Су Бай помедлила, но всё же спросила:
— Учительница, разве вы не хотите вернуться в столицу?
Улыбка на лице У Цзяоюэ исчезла. Она повернулась, взяла чашку чая и сделала глоток:
— Больше не упоминай об этом. Раз я тогда уехала из столицы, значит, никогда не собиралась возвращаться.
— Но я хочу! — Су Бай подошла ближе и взяла руку наставницы. — Я хочу вернуться в столицу и вновь исполнить «Белую змею»!
У Цзяоюэ опустилась на стул, оцепенев. Она не могла забыть, как когда-то лишилась голоса и с позором покинула столицу.
Она сжала кулаки. Все эти годы она делала вид, будто забыла обо всём, уйдя в живопись и каллиграфию, но каждую ночь ей снилась сцена, на которой она играла, очаровывая зрителей своей улыбкой.
У Цзяоюэ покачала головой:
— Мне уже столько лет… Разве я ещё могу выступать?
— Но хотя бы в столице вы сможете возродить свою мечту о театре! Вы откроете собственную труппу, поставите новые спектакли. Хозяйка Ляо Коудань думает только о деньгах и каждый день ставит одни и те же старые пьесы. Она никогда не поддержит ваши новые постановки!
Не успела Су Бай договорить, как раздался звонкий смех.
— Поздравляю! Поздравляю! Наша прима театра «Юньдань» прямо на сцене вознеслась в высшее общество и выходит замуж за знатного господина! — вошла Ляо Коудань в сопровождении наставницы Лин.
Лицо Су Бай оставалось холодным, она не ответила.
Наставница Лин фыркнула:
— Люди действительно неблагодарны! Как только выходит замуж за богача, сразу забывает тех, кто её растил и обучал.
— Обучал? — Су Бай саркастически усмехнулась. — Благодарить ли вас за то, что передали мой контракт Гу Хэну? Или за то, что заставили меня самой покупать костюмы перед каждым выступлением?
Щёки наставницы Лин мгновенно покраснели. Она посмотрела на Ляо Коудань.
— Бесстыдница! Думаешь, раз выходишь замуж за род Фэн, можешь хвастаться передо мной? Фэн Тан тебя не любит! Ты будешь сидеть в замужестве, словно вдова! Да как ты вообще посмела прийти сюда и уговаривать У Цзяоюэ уехать? Кто ты такая? Ведь эта прима уже десятки лет не выступала — разве она сможет вернуться в столицу? — закричала Ляо Коудань.
Наставница Лин стояла за спиной Ляо Коудань и с наслаждением наблюдала за происходящим.
— Благодарю вас за то, что все эти годы приютили меня, — сказала У Цзяоюэ, кланяясь. — Но мне действительно пора возвращаться в столицу.
— Ты… ты!.. — Ляо Коудань задохнулась от ярости и повернулась к Су Бай: — Ты всегда была коварной! Зная, что ты способна развалить мой театр «Юньдань», я должна была прогнать тебя ещё тогда! Пусть бы ты, как твоя мать на базаре, до конца жизни торговала мешочками и жила в нищете!
— Моя мать, хоть и бедна, имеет двух дочерей, которые похоронят её с почестями. А у вас есть хоть кто-то? Или вы надеетесь на своих любовников?
Ляо Коудань онемела от бешенства.
— Наглец! Так обращаться с хозяйкой, которая тебя растила! — наставница Лин поддерживала побледневшую Ляо Коудань.
— А ты, — Су Бай указала на наставницу Лин, — пусть мой муж и не любит меня — и что с того? Я всё равно невестка самого богатого человека в Гусу. А ты? Жена какого-то мелкого стражника! Чем ты так гордишься? Пусть он и любит тебя всем сердцем — разве это накормит вас? Вы ведь до сих пор живёте в какой-то глухой дыре!
Глаза наставницы Лин покраснели от злости. Всю жизнь она была гордой женщиной, и единственное, чего нельзя было трогать, — это её муж. Сейчас, если бы не статус Су Бай как невестки рода Фэн, она бы немедленно бросилась драть ей рот.
Су Бай презрительно фыркнула, собрала вещи У Цзяоюэ и увела её прочь.
— Хозяйка, так и отпустим её? — с досадой спросила наставница Лин.
— Что ещё остаётся? Она скоро станет госпожой особняка Фэн — я не смею с ней ссориться. В следующий раз, когда будешь брать новых учениц, будь осторожнее! Не хочу, чтобы в театре появилась ещё одна Су Бай! — Ляо Коудань разгневанно махнула рукой и ушла.
Су Бай поселила У Цзяоюэ в лучшей гостинице Гусу.
Согласно её воспоминаниям из прошлой жизни, совсем скоро представители Дома британского герцога придут за ней. Тогда достаточно будет показать нефритовую подвеску на шее, чтобы подтвердить своё происхождение и вернуться в родной дом. Даже если принцесса Сюаньи благополучно вернётся, она не посмеет этому помешать.
Вернувшись домой, Су Бай сняла подвеску и спрятала её в шкатулку для украшений, заперев на медный замок.
До решающего момента оставалось всего несколько дней — нельзя допустить ни малейшей ошибки.
Принцесса Сюаньи наконец добралась до столицы и сразу же направилась во владения князя Ляна, но вдруг из засады выскочили чёрные фигуры и похитили её.
Несколько дней назад князь Лян уже решил уйти в отставку и вернуться на родину, намереваясь сдать знаки власти, чтобы сохранить себе жизнь.
Получив послание от сестры, он ещё больше укрепился в своём решении.
Однако он так и не дождался прибытия принцессы Сюаньи.
Когда Сюаньи открыла глаза, она обнаружила себя во дворце. Её руки и ноги были крепко связаны грубой верёвкой.
Перед ней стояла государыня Фу в золотом шелковом одеянии.
Принцесса Сюаньи усмехнулась:
— Ваше величество, если хотите пригласить меня во дворец, достаточно было просто позвать. Зачем такие сложности?
— Я не хочу, чтобы весь народ узнал, что ты здесь.
— Что вы задумали? — тело Сюаньи дрогнуло, она подняла голову.
Государыня Фу изящно подошла ближе, на лице её играла улыбка. Она сняла с уха принцессы серьгу и, поднеся её к свече, внимательно рассмотрела.
— Действительно прекрасная работа — настоящее чудо мастерства.
В панике принцесса Сюаньи совершенно забыла наставление Су Бай быть осторожной и закричала:
— Я — принцесса! Что ты посмеешь со мной сделать?!
— А я — государыня! — процедила сквозь зубы Фу. Она давно терпеть не могла высокомерную принцессу Сюаньи.
Подошла одна из нянек и огромными ножницами отрезала принцессе два пальца. Кровь хлынула рекой.
Сюаньи завизжала от боли, всё тело её сотрясалось.
http://bllate.org/book/5040/503167
Готово:
