Одна из девушек проследила за её взглядом и увидела юношу, медленно уходящего из жизни.
— Хунцзинь, ты его знаешь?
Хунцзинь не ответила — она и сама не знала, что сказать.
Раньше она не раз встречала этого юношу на берегу реки Юньмэн. В первый раз, когда их глаза встретились, она была красным карпом и беззаботно резвилась в воде. Неожиданно её взгляд пересёкся со взглядом белого юноши.
— Какой чудесный красный карп, — произнёс он мягко и чисто, будто звон колокольчика над водой.
Он достал из кармана кусочек сладкой лепёшки, осторожно разломал его на мелкие крошки, положил на ладонь и медленно опустил руку в воду.
Хунцзинь сначала колебалась, но доброта в его глазах оказалась сильнее страха. Она медленно подплыла и осторожно отведала сладость с его ладони.
Лепёшка была необычайно сладкой, а его рука — тёплой и мягкой, как весенний свет.
Позже, сама не зная почему, она всё чаще превращалась в карпа и приплывала к берегу, чтобы понаблюдать за ним — за его радостью, за его тишиной, за тем, как он живёт.
Со временем она узнала, что его зовут Си Цин, что он недавно прошёл обряд совершеннолетия и принадлежит к знатному роду из Цзяннани. Его дом стоял прямо у реки, поэтому он почти каждый день бывал на берегу.
Хунцзинь молча следила за ним: как он гуляет вдоль воды, как погружается в чтение, как тренируется с мечом.
Когда он читал, он был спокоен и нежен, словно истинный джентльмен древности; когда же фехтовал — глаза его вспыхивали, движения становились стремительными и грациозными, будто лёгкое облако закрывало луну или ветер нес с собой снежную вуаль. Он походил на юного героя, чьё сердце рвалось за пределы мира.
Хунцзинь думала, что он так и будет жить — в мире, в свете, в движении. Но судьба непредсказуема: тот, кто ещё вчера был полон жизни, сегодня одиноко погружался в ледяную воду, теряя дыхание с каждой секундой.
Глядя, как его тело медленно уходит под воду, Хунцзинь не выдержала:
— Я пойду спасать его.
Девушки вокруг в изумлении бросились её останавливать:
— Хунцзинь, ты с ума сошла! Если ты потратишь силы на спасение смертного, у тебя не останется шанса преодолеть Врата Дракона!
— Да, Хунцзинь! К тому же жизнь и смерть смертных — не наше дело. Если ты вмешаешься, твоя судьба пострадает, ты потеряешь Дао-сердце и не сможешь продолжать путь культивации!
Но Хунцзинь не колебалась. Она словно не слышала их слов и решительно поплыла к Си Цину.
Вода заколыхалась, на поверхности взметнулись пузыри — будто сама река вздохнула с сожалением.
Ведь… она могла стать божеством.
/
Летний вечер был ни жарким, ни прохладным. Лёгкий ветерок освежал кожу, а тёплые солнечные лучи мягко ложились на водную гладь, очерчивая стройные силуэты двоих.
Хунцзинь, придерживая Си Цина одной рукой, другой осторожно проверяла его дыхание и раны. Брови её сошлись: рана была нанесена демонами — прямо в сердце и лёгкие.
Чистая душа юноши, несомненно, привлекла демонов: такая чистота могла усилить их магию.
Рана была настолько серьёзной, что если бы она прибыла чуть позже, у него не осталось бы ни единого шанса на спасение.
Хунцзинь сжала губы, всё ещё колеблясь внутри. Но времени на раздумья не оставалось. Наконец, она медленно извлекла своё внутреннее ядро — плод тысячелетней культивации — и начала налагать заклинание.
Она отдала половину своей жизни, чтобы постепенно залечить его раны, изгнать демоническую энергию и вернуть ему дыхание.
«Врата Дракона откроются снова, — думала она. — У меня впереди ещё миллионы лет. Эту половину сил я смогу восстановить. Шанс стать божеством ещё будет.
А вот этот юноша… если исчезнет — исчезнет навсегда».
Из-за огромной потери духовной энергии Хунцзинь не могла больше удерживать человеческий облик. Она осторожно уложила Си Цина под дерево на берегу, убедилась, что вокруг всё безопасно, и медленно скользнула обратно в реку, превратившись в красного карпа.
Может быть, из-за привязанности, а может, из-за тревоги — Хунцзинь, став карпом, не уплыла сразу. Она просто тихо держалась у самой поверхности, наблюдая за ним, надеясь, что кто-нибудь придёт ему на помощь.
Время шло, солнце клонилось к закату, и Хунцзинь уже почти отчаялась, когда в её поле зрения вдруг ворвалась ещё одна белая фигура.
Это была исключительно красивая девушка.
Не зная, что произошло, она увидела лежащего под деревом человека и подошла поближе. Осторожно потрясла его и громче произнесла:
— Господин! Господин, что с вами? Проснитесь же!
Именно в этот момент Си Цин, почти полностью пришедший в себя, открыл свои нежные глаза.
Их взгляды встретились, ресницы дрогнули.
Что чувствовал Си Цин в этот момент, о чём думал — Хунцзинь не знала. Она лишь радовалась, что его спасли и он вне опасности — этого было достаточно.
Хунцзинь облегчённо выдохнула и уже собиралась уплыть, как вдруг услышала его мягкий голос:
— Благодарю вас, госпожа, за то, что спасли меня.
Он слегка улыбнулся — так тепло и искренне, будто весенний ветерок коснулся молодых ив. От этих слов сердце сжалось.
Такой улыбки Хунцзинь никогда не видела за всё время, что наблюдала за ним.
Но ведь… именно она спасла его.
Она не могла объяснить, что чувствовала сейчас — лишь нос щипало, а в груди разливалась тупая боль.
/
Отдохнув немного на берегу и восстановив человеческий облик и силы, Хунцзинь решила, что всё же стоит попытать удачу и отправиться к Вратам Дракона.
Когда она доплыла туда, вокруг уже никого не было. Величественные Врата Дракона начали становиться прозрачными — явный признак того, что они вот-вот закроются.
Врата возвышались на сотню чи, увенчанные золотыми головами драконов. Их взгляд казался то насмешливым, то полным сострадания — в нём чувствовалась естественная божественность. От Врат низвергался мощный поток, наполненный духовной энергией. Только тот, кто мог плыть против течения и выдержать удар этой энергии, имел шанс преодолеть Врата и стать божеством.
Хунцзинь стиснула зубы и уже собралась ринуться вверх, как вдруг почувствовала, что перед ней возникла невидимая преграда.
Пока она недоумевала, голова дракона вдруг заговорила глухим, холодным голосом, лишённым всяких эмоций:
— Малая божественная сущность, твоё Дао-сердце неустойчиво. Ты не имеешь права стать божеством.
— Нет права? — Хунцзинь не могла поверить своим ушам.
Голова дракона продолжила:
— Ты культивировала тысячу лет. Скажи, знаешь ли ты, каким должно быть Дао-сердце того, кто стремится к божественности, кроме небесных богов?
Хунцзинь, конечно, знала. Она ответила:
— Отказаться от семи чувств и шести желаний, возлюбить всё живое, отказаться от…
Она не договорила — голос дрогнул.
Отказаться… от любви к одному человеку…
Неужели…
Голова дракона произнесла чётко, слово за словом:
— Малая божественная сущность, твоё Дао-сердце поколебалось.
Это и начало, и конец судьбы
Обратный путь Хунцзинь провела в полном оцепенении. После тысячелетней культивации она и представить не могла, что из-за одного юноши её сердце коснётся смертная любовь.
Когда она почти доплыла до стаи красных карпов у реки Юньмэн, в её ушах вдруг прозвучал хриплый, зловещий голос:
— Из-за мимолётного порыва ты потеряла половину сил и упустила шанс стать божеством. Девушка, ты поистине глупа.
Хунцзинь настороженно огляделась, но никого не увидела. Хотя она и напряглась, страха не почувствовала и громко спросила:
— Кто ты? Не нужно притворяться духом!
Мужчина тихо рассмеялся, протяжно и неторопливо произнёс:
— Я — единственный, кто может тебя спасти.
Хунцзинь сразу почувствовала исходящую от него демоническую ауру:
— Даже если я не стала божеством, я всё ещё в порядке. Зачем мне помощь такого демона, как ты?!
Мужчина не ответил. Он словно невидимо осматривал её, а затем снова рассмеялся — соблазнительно и одновременно жутко, будто злой дух, зовущий в ад.
— Девушка, ты можешь обмануть других, но не сможешь обмануть своё поколебавшееся Дао-сердце.
— Уверен, однажды мы снова встретимся.
В конце он сделал паузу и добавил, чётко выговаривая каждое слово:
— И тогда, думаю, мы будем на одной стороне.
Его голос будто проникал в самую душу.
Хунцзинь разозлилась:
— Я никогда не стану на одну сторону с таким демоном, как ты!
Но на этот раз вокруг уже не было и следа его присутствия — будто он и не появлялся вовсе.
/
Вернувшись в родные воды, Хунцзинь сразу же встретила Старейшину.
Похоже, тот давно её ждал.
Хунцзинь слегка замерла, затем почтительно поклонилась:
— Приветствую Старейшину.
Старейшина держал золотой посох — символ высшей власти рода — и смотрел на неё с гневом и разочарованием:
— Хунцзинь, осознаёшь ли ты свою вину?
Хунцзинь подняла глаза, в них мелькнуло удивление. Она знала, что Старейшина высоко её ценит, но не ожидала, что тот узнает так быстро.
Она снова опустила голову:
— Хунцзинь виновата.
Глубоко вздохнув, она добавила:
— Но Хунцзинь не жалеет.
Упустить шанс стать божеством, но спасти его жизнь — она не жалела об этом.
— Бессмыслица! — Старейшина смотрел на неё с отчаянием. — Род красных карпов постепенно слабеет. Ты — талантливейшая из нас, наша надежда на божественность и возрождение рода!
А теперь ты из-за простого смертного поколебала своё Дао-сердце! Как ты пойдёшь по пути к божественности после этого?!
— Путь к божественности? — Хунцзинь от природы была гордой, и эти слова вызвали в ней бурю негодования.
— Да, я поколебала Дао-сердце. Но я не понимаю: почему, чтобы стать божеством, нужно отказываться от любви к одному человеку? Разве этот один человек — не часть всего живого?
Старейшина поднял посох, указывая на неё. Он был так разгневан, что голос дрожал:
— Ты… ты одержима! Как ты можешь говорить такие вещи? Неужели ты сомневаешься в Небесном Пути?!
— Хунцзинь не смеет, — подняла она голову и встретилась с ним взглядом. — Но Хунцзинь не согласна.
/
Вернувшись в род, Хунцзинь не ожидала столько неприятностей. Ей стало тяжело, под водой чувствовалось давление, и она решила выйти на берег, чтобы развеяться.
Был тёплый летний полдень. Лёгкий ветерок колыхал водную гладь, создавая нежные волны. Леса у реки были густыми и зелёными, цикады громко стрекотали — повсюду царила жизнь.
Хунцзинь в лёгком красном шёлковом платье шла босиком, золотые браслеты на лодыжках звенели. Взгляды сородичей и Старейшины были правы: даже потеряв половину сил и путь к божественности, она всё ещё излучала врождённую божественность — высокую и священную.
Казалось, даже один взгляд на неё был бы кощунством.
В такой жаркий полдень на берегу почти никого не было, и Хунцзинь постепенно расслабилась, время от времени применяя мелкие заклинания, чтобы поиграть с живыми существами у реки.
Во время игры она заметила лотос, который, казалось, увядал. На цветке ощущалась духовная энергия — вероятно, это был маленький дух цветка, стремящийся к культивации, но не выдержавший трудностей.
Для неё это было делом нескольких мгновений. Хунцзинь мягко махнула рукой, и золотистый свет духовной энергии струйкой потёк с её пальцев в увядающий лотос.
В мгновение ока золотые искры разлетелись повсюду, и лотос, почти полностью засохший, снова выпрямился и распустился во всей красе.
— Ты… ты божественная сущность? — раздался за её спиной испуганный голос.
Она обернулась — и сердце дрогнуло.
Это был Си Цин.
Он выглядел так же прекрасно, как и прежде, в белых одеждах, развевающихся на ветру.
Видя, что она молчит, Си Цин осторожно спросил:
— Девушка, ты меня слышишь?
Хунцзинь очнулась и легко улыбнулась:
— Ты веришь в божественных сущностей?
— Почему бы и нет? — его голос был чист и нежен. — Я из семьи, издревле истребляющей демонов. Я своими глазами видел и божественных сущностей, и демонов.
Их взгляды встретились — и Хунцзинь вдруг вспомнила о том, что называют судьбой.
С этого дня, когда они по-настоящему встретились, между Хунцзинь и Си Цином началась настоящая связь. В свободное время Хунцзинь всё чаще приходила к реке, надеясь на новую встречу.
http://bllate.org/book/5039/503110
Готово:
