В палатах постепенно воцарилась тишина, и вскоре там остались лишь Шэнь Чанъи и Шэнь Чжао.
Шэнь Чжао подошёл к ложу и бережно сжал в ладонях бледную руку сына. В его глазах читалась нескрываемая тревога:
— Как ты себя чувствуешь?
Шэнь Чанъи попытался подняться, но вдруг что-то вспомнил и, решив не шевелиться, остался лежать, с трудом выдавив:
— Сын… сын в порядке…
— Как это «в порядке»? — Шэнь Чжао смотрел на его измождённое лицо и то, как тот еле выговаривает слова, и в сердце его росла горькая вина. — Айи, впредь, если что-то случится, говори мне прямо. Ни в коем случае больше не рискуй здоровьем ради глупостей.
Шэнь Чанъи глубоко вдохнул и тихо произнёс:
— Отец… отец всё ещё сердится на сына? Это… это моя вина…
Несколько ласковых слов сына тут же наполнили душу Шэнь Чжао раскаянием.
Голос императора звучал спокойно и мягко:
— О чём ты говоришь? Между отцом и сыном не бывает обиды до утра. Как я могу на тебя сердиться?
— Тогда… — Шэнь Чанъи внимательно следил за выражением его лица и осторожно добавил: — Тогда… свадьба…
Шэнь Чжао посмотрел на него и тяжело вздохнул. В конце концов, не выдержав, спросил:
— Ты действительно принял решение?
— Да, — твёрдо ответил Шэнь Чанъи.
Шэнь Чжао глубоко вдохнул, медленно поднялся и, отвернувшись от сына, долго стоял в пустом зале, погружённый в свои мысли.
Когда Шэнь Чанъи уже решил, что отец вновь откажет ему, Шэнь Чжао вдруг заговорил:
— Давай назначим свадьбу через три месяца. В разгар снегопада — прекрасное зрелище.
Шэнь Чанъи поднял глаза и спустя долгое молчание на его губах появилась едва уловимая улыбка.
/
На следующий день по всему городу разнёсся указ императора о помолвке наследного принца с неизвестной девушкой, вызвав всеобщее изумление.
Для простых людей было немыслимо, что Шэнь Чанъи, до сих пор равнодушный к светским делам и чуждый женщинам, вдруг так решительно захотел взять в жёны какую-то девушку — да ещё и не ту, кого все считали ему идеальной парой, госпожу Лу. Это событие обещало стать главной темой городских сплетен на многие месяцы вперёд.
Во внутреннем дворе Цяо Сяоу, глядя на задумчивый профиль Сун Шули, наконец не выдержал:
— Это именно тот результат, которого ты хотел?
Ресницы Сун Шули слегка дрогнули, и он наконец пошевелился. Не глядя на Цяо Сяоу, он спокойно ответил:
— Что ты хочешь сказать?
— Мне просто жаль тебя, Верховный Бессмертный, — сказал Цяо Сяоу, глядя на высохший пруд с лотосами, и в его душе поднялось странное чувство. — Семьсот лет назад вы уже упустили друг друга. Тогда, пусть и больно, но можно было сказать — из-за слишком сильной любви.
— Но сейчас… Ты так долго плёл интриги, чтобы помочь ей, чтобы «исполнить её желание», и в итоге лишь отдаёшь её другому. Я… честно говоря, не понимаю, как ты вообще думаешь.
— Ведь на этот раз у вас был шанс начать всё заново! У вас ещё была возможность!
— Была ли? — Сун Шули посмотрел на увядшие лотосы и вдруг горько усмехнулся.
— После того случая семьсот лет назад я остался перед ней в долгу. Я думал только о том, как загладить вину, как защитить её, как исполнить всё, чего она пожелает. Даже ценой того, чтобы покинуть небеса и спуститься в мир смертных, вновь и вновь расставляя ходы, тайно изменяя их судьбы.
— Но… — голос Сун Шули стал почти неслышен. — Но… я мог предугадать всё, кроме её сердца.
Он слегка запрокинул голову, позволяя холодному осеннему ветру овевать лицо, будто надеясь, что ветер унесёт с собой боль.
— Она полюбила его… Что мне теперь делать? Что я вообще могу сделать?
Цяо Сяоу хотел что-то сказать, но понимал: сейчас любые слова будут напрасны. Он не мог утешить Сун Шули и не мог изменить уже свершившееся.
Никто не мог легко изменить сердце Богини. Даже если бы мог — Цяо Сяоу знал: Сун Шули никогда этого не допустил бы.
Он лишь будет исполнять её желание и оберегать её покой в этой жизни.
Цяо Сяоу посмотрел на его одинокую фигуру, помедлил и в конце концов молча ушёл.
Сун Шули закрыл глаза с тяжёлым вздохом, затем снова открыл их и пристально уставился на увядший пруд.
Осень подняла с земли пожелтевшие листья и слой за слоем укрыла ими пруд, наполняя его унынием. Увядшие листья лотоса поблекли до серого, будто их медленно разъедало само время.
Прежняя свежесть и великолепие давно исчезли без следа, оставив лишь сухие корни и семена лотоса, погребённые в иле.
Как будто надежда была закопана в грязи.
«Цветёте ли вы снова?» — спросил он про себя.
/
Теперь, когда Цяньци стала невестой Шэнь Чанъи, у неё появилось законное право остаться в Резиденции наследного принца. Шэнь Чанъи тоже беспокоился за её безопасность — ведь раньше она жила одна у реки, — и решил, что ей лучше переехать к нему.
Цяньци заметила, что с тех пор, как он добился помолвки, он словно стал постоянно занят: ему нужно было решить массу дел, и он целыми днями проводил в кабинете, суетясь между бумагами.
Впрочем, это даже к лучшему — пока он занят, у неё появится время продолжить поиски кровавого духокамня.
— Хозяйка, — спросил Чусянь, — будем обыскивать каждый уголок резиденции?
— Сначала проведём полный осмотр, — ответила Цяньци. — Сейчас самое подходящее время. Если не найдём, тогда прямо спрошу у него.
— Прямо у Шэнь Чанъи? — удивился Чусянь. — Такой древний артефакт… а вдруг он не захочет отдавать? Станет настороже… Тогда найти его будет ещё труднее.
— Поэтому сначала обыщем всё. К тому же… — Цяньци на мгновение замолчала. — К тому же… я ему доверяю.
— Доверяешь? Хозяйка, даже если он и вправду в тебя влюблён, нельзя полностью терять бдительность…
— Этот Шэнь Чанъи в глазах людей — человек, равнодушный ко всему миру и чуждый женщинам. Но стоит приблизиться — и чувствуешь: всё это маска. Он глубоко замкнут и хитроумен. Нам следует оставаться осторожными.
Цяньци крепко сжала губы, будто размышляя, и наконец сказала:
— Поняла.
— Мы уже обыскали задний двор, — продолжил Чусянь. — Когда отправимся в переднюю часть?
Цяньци подняла решительный взгляд:
— В кабинете хранятся личные вещи Шэнь Чанъи. Туда обычно не пускают посторонних, так что именно там, скорее всего, и спрятан кровавый духокамень. Нельзя терять времени — сегодня ночью я проникну в его кабинет.
Едва она договорила, как вдруг вспомнила:
— Хотя… Шэнь Чанъи в последнее время постоянно в кабинете. Даже если обыскивать другие комнаты переднего двора, это будет непросто. Да и спит он чутко — даже если дождаться, пока уснёт, риск огромен.
Перо феникса на её поясе вдруг засветилось, и Чусянь воскликнул:
— У меня есть способ!
Он достал талисман. Тот, кружась в воздухе, превратился в маленький флакончик с порошком.
— Что это? — с любопытством спросила Цяньци.
— Это «Сон под Хуай’анем». Я получил его, странствуя по Трём Мирам. Подмешай порошок в еду или напиток Шэнь Чанъи — и он мгновенно потеряет сознание прямо за столом. Но в отличие от обычных снадобий, после пробуждения его память автоматически «заполнит пробел»: он не вспомнит, что терял сознание, а лишь подумает, что как обычно встретился с тобой, закончил дела и уснул за столом.
— Отличный артефакт, — сказала Цяньци, взяв флакон. — Тогда всё станет гораздо проще.
Наступила ночь. Серебристая луна озарила землю чистым, почти священным светом.
Как и ожидала Цяньци, даже в такой поздний час Шэнь Чанъи всё ещё сидел в кабинете, что-то записывая.
Она тяжело вздохнула, зашла на кухню и приготовила тарелку своих любимых цветочных пирожных. Затем равномерно посыпала их порошком «Сна под Хуай’анем».
С тарелкой в руках Цяньци подошла к двери кабинета и внезапно замерла.
Почему-то в душе у неё возникло чувство вины.
Чусянь передал мысленно:
— Хозяйка, что случилось? Что-то не так?
— Ничего, — ответила она мысленно. — Просто думаю, что сказать ему.
Если он заподозрит неладное, будет трудно всё исправить.
И вообще… при их нынешних отношениях… можно ли ей просто войти? Или нужно сначала доложить?
Но ведь в кабинете Шэнь Чанъи обычно нет слуг…
— Раз хочешь войти — заходи. О чём задумалась? — вдруг раздался спокойный, чуть прохладный голос Шэнь Чанъи, заставивший Цяньци вздрогнуть.
Она выровняла дыхание и, улыбаясь, вошла:
— Пришла.
Поставив пирожные рядом с ним, она сказала:
— Ты так долго трудишься — хоть немного поешь.
— Так ты пришла с пирожными, — мягко улыбнулся Шэнь Чанъи, и его взгляд был настолько тёплым, что казалось, будто он хочет утопить её в нём. — Зачем же тогда колебалась у двери?
Он приблизился и игриво усмехнулся:
— Неужели, только что получив помолвку, уже стесняешься?
Лицо Цяньци вспыхнуло, но она не хотела показывать слабость:
— Ты… ты о чём?! Кто вообще стесняется?!
Шэнь Чанъи лишь улыбнулся в ответ, не возражая.
Цяньци вспомнила о главном и поспешно подвинула тарелку:
— Я сама приготовила. Попробуй же скорее!
— Давно не ел твоих пирожных, — Шэнь Чанъи взял одно и не переставал улыбаться. — А в последние дни почему-то не готовила мне?
Цяньци всёцело следила за тем, как он держит пирожное, думая о предстоящем, и не обратила внимания на его слова:
— Столько болтаешь! Ешь уже или нет?
Шэнь Чанъи незаметно замер, затем медленно опустил пирожное и поднял на неё глаза.
Цяньци почувствовала себя виноватой под его взглядом:
— Ты… на что смотришь?
Улыбка Шэнь Чанъи на миг исчезла, но тут же вернулась, прежняя, нежная:
— Ничего. Просто сегодня ты какая-то странная. Устала?
«Странная?» — подумала Цяньци. — Неужели сказала что-то не то или выгляжу слишком нервной?
Не зная, что делать, она сказала первое, что пришло в голову:
— Наверное… Я долго готовила пирожные — устала.
Шэнь Чанъи рассмеялся:
— Бедняжка. Раз уж так постаралась, я обязательно всё съем.
Он снова взял пирожное и медленно поднёс ко рту, откусив небольшой кусочек.
— Ну как? Вкусно? — спросила Цяньци.
Шэнь Чанъи кивнул с той же тёплой улыбкой.
Он открыл рот, будто собирался что-то сказать, но слова так и не вышли — тело его обмякло, и он медленно осел на стол.
Цяньци наконец выдохнула с облегчением. Хорошо, что он съел. Память восстановится, и никто не узнает, что произошло этой ночью.
Но чувство вины всё равно не покидало её. Подумав, что в кабинете прохладно, она принесла шерстяной плащ и накинула его на плечи Шэнь Чанъи.
Глубоко вдохнув, она передала мысленно Чусяню:
— Начинаем.
Кабинет Шэнь Чанъи был просторным, с множеством книжных шкафов и сложной планировкой. Цяньци тщательно обыскивала каждый угол, проверяя наличие тайников и потайных дверей.
Вскоре она добралась до дальней комнаты, где стояла стена, украшенная резьбой по девяти небесным божествам.
Божества были изображены с поразительной реалистичностью, их величественные лики и милосердные очи вызывали у Цяньци странное чувство — будто знакомое, но забытое. По-видимому, её божественная сущность откликнулась на это, и она не могла оторваться от стены, проводя пальцами по изображениям сострадательных божеств.
Тем временем за её спиной, у стола, мужчина медленно открыл глаза.
Его зрачки были налиты кровью, взгляд — полон злобы и безграничной печали.
— Почему ты обманула меня, принцесса?
Цяньци снова и снова проводила ладонью по этой стене, и в душе у неё неотступно росло странное ощущение, будто невидимая нить судьбы ведёт её вперёд.
Она передала мысленно:
— Чусянь, а не скрывается ли в этой стене какой-то секрет?
Спустя мгновение Чусянь ответил:
— С нашим нынешним уровнем божественной силы трудно что-либо почувствовать. Придётся искать методом проб и ошибок.
Цяньци кивнула и перевела взгляд на обе стороны стены.
Хотя это и была внутренняя комната кабинета, обстановка здесь оказалась куда проще, чем снаружи: лишь сама стена да несколько светильников с вечным пламенем — больше ничего.
У Цяньци не было идей, и она начала методично ощупывать каждый участок стены, надеясь найти что-нибудь подозрительное.
Однако ничего не обнаружилось.
http://bllate.org/book/5039/503108
Готово:
