— Довольно. Иди приведи себя в порядок.
Он бросил взгляд на изорванную ветками одежду Вэй Цзяо и холодно приказал.
— Брат Чжунъянь…
Она хотела что-то добавить, но слова застряли в горле. Увидев, как он разворачивается и уходит, она услышала лишь последнее распоряжение:
— Ань Жулун, подбери госпоже Вэй сменную одежду.
— Слушаюсь.
Сяо Аньцзы поклонился. С тех пор как Его Высочество вернулся во дворец, слуги внутреннего двора мгновенно разбежались. Юэ Лин спокойно наблюдала за происходящим, а когда Сяо Лие сделал шаг прочь, она без колебаний последовала за ним, даже не обернувшись.
Кроме прислуги, никто больше не удостоил Вэй Цзяо и взгляда. Двор опустел в мгновение ока. Вэй Цзяо осталась одна, растерянно глядя на разорванный рукав. Ей вдруг стало невыносимо обидно. Но кому теперь пожаловаться?
Внутренние покои Хэнского дворца, как всегда, хранили глубокую тишину.
Появление хозяина заставило слуг затаить дыхание: кто заваривал чай, кто бесшумно исчезал. Глубоко вздохнув, он опустился в главное кресло.
Юэ Лин молча вошла вслед за ним и подняла глаза. Между ними словно существовало молчаливое понимание — никто не произнёс ни звука. Лишь лёгкий звон крышки чашки нарушил тишину, добавив её образу мягкости и нежности.
Сяо Лие молчал — значит, и она не спешила говорить. В такие моменты лучше помалкивать: он всё видел сам, зачем повторять?
Воздух словно сгустился, хотя и нельзя было сказать, что именно изменилось. Пока он пил чай, один из слуг подошёл, чтобы переодеть его, и, кланяясь, осторожно доложил:
Ещё не прошло и получаса, как данное им обещание уже оказалось пустым звуком. За стенами дворца царила настоящая неразбериха — и даже хуже, чем прежде.
— Ваше Высочество, госпожа Вэй устроила истерику в восточном флигеле. Говорит, что не хочет возвращаться домой и отказывается от эскорта.
Действительно, эта девчонка сама напрашивается на беду. Услышав доклад, Юэ Лин внезапно перестала злиться на неё. При таком упрямстве и глупости рано или поздно она сама себя погубит.
К счастью, мужчина тоже прекрасно понимал характер Вэй Цзяо. Просто не ожидал, что со временем она станет ещё более избалованной. Совершенно необузданная, всё дальше ускользая из-под контроля.
Глядя на его нахмуренный лоб, женщина рядом не удержалась и улыбнулась. Отослав слуг, она лично подошла, чтобы помочь ему переодеться. Поднявшись на цыпочки, она аккуратно разгладила складку на воротнике, и её взгляд стал по-настоящему тёплым.
— Ваше Высочество, всё же сходите к ней. Девушка снова и снова навещает дворец — просто проявляет детскую привязанность. Её нужно немного приласкать.
Она говорила с искренним сочувствием, но Сяо Лие лишь удивлённо приподнял бровь и долго смотрел на неё, прищурившись.
— А ты как?
На это «маленькая красавица» легко рассмеялась, будто ничего не случилось, и игриво ответила:
— Да разве Юэ Лин из бумаги сделана? В полном порядке.
Зная, что он в курсе всего произошедшего, мужчина не стал настаивать. Молча сменив одежду на повседневную, он холодно кивнул:
— Хорошо, понял.
Женщина по-прежнему стояла рядом, спокойная и умиротворённая. Их взгляды встретились — и в её глазах читалась полная гармония. Она мягко улыбнулась:
— Тогда, если ничто не мешает, пусть остаётся пообедать. Юэ Лин сварит для вас пельмени.
Она прекрасно знала, что у Вэй Цзяо сейчас точно нет аппетита, но всё равно сказала это — вежливо и тактично.
Он собирался задержаться ещё немного, но «маленькая капризуля» развернулась и вышла, даже не оглянувшись. Лишь у самой двери она незаметно подмигнула ему — игриво и обаятельно.
И тогда Сяо Лие больше ничего не делал. Не спеша закатав рукава, он направился к восточному флигелю, где находилась Вэй Цзяо.
Та девушка и вправду была не промах. С детства она свободно входила и выходила из Хэнского дворца, давно считая его своим домом. Теперь, в плохом настроении, она совершенно вышла из себя. Не сумев отыграться на Юэ Лин, она устроила скандал в восточном флигеле и теперь сидела там, надувшись, как обиженный ребёнок.
Как человек, наблюдавший за её взрослением с самого детства, Сяо Лие прекрасно всё понимал. Подойдя к галерее, он заметил выбегающего оттуда в панике слугу. Безмолвно махнув рукой, он велел тому удалиться, обошёл осколки разбитой чашки и, даже не взглянув на них, вошёл внутрь.
Вэй Цзяо была вне себя от ярости — глаза покраснели. Она думала, что не стоило возвращаться в столицу, но как могла не вернуться? Всё время на чужбине тосковала по двоюродному брату, даже боевые упражнения не шли в голову — как вообще можно так жить?
Скорчившись в углу, она судорожно всхлипывала, совсем как в детстве, когда её обижали. Сяо Лие смотрел на неё без злобы, просто считая её незрелой девчонкой, не умеющей вести себя по-взрослому.
Увидев его, она замерла, голос стал мягче, и она почти по-детски заныла:
— Э-э… брат Чжунъянь…
Она уже занесла руку, чтобы швырнуть что-нибудь, но, увидев его, тут же опустила.
— Ну рассказывай, что на этот раз?
Он сел напротив, лицо оставалось бесстрастным, а тон — предельно спокойным.
Понимая, что отступать некуда, девушка схватила его за край одежды и, стараясь смягчить голос, выпалила:
— Та женщина… она ведь не…
Он примерно знал, что последует. Такое обращение резало слух, но Сяо Лие не стал вступать в спор, лишь холодно парировал:
— Юэ Лин из мира рек и озёр, у неё прямой нрав.
Поправляя рукава, он помог ей встать, сохраняя строгое выражение лица.
Вэй Цзяо не хотела верить его словам. Она бросилась к нему и, покачав головой, выкрикнула:
— Нет! Ты правда так к ней привязался?
Укусив губу, она с трудом добавила:
— Цзяо-эр знает: брат просто увлёкся, скоро всё пройдёт, и ты…
— Вэй Цзяо.
Он прервал её, бросив ледяной взгляд. Это лишь усилило её отчаяние, и она, не в силах сдерживаться, продолжила:
— Брат Чжунъянь, разве ты не понимаешь моих чувств? Я преодолела тысячи ли, чтобы вернуться в столицу — только ради того, чтобы увидеть тебя!
Её слова были искренними. Она сжала его руку и тихо прошептала:
— Все эти месяцы вдали… мне так тебя не хватало… Я люблю тебя по-настоящему.
Но её признание не тронуло его. Для него она была лишь младшей сестрой — и не из тех, кого можно потакать.
— Раз уж увиделась — уезжай.
— Ты…
— Если ещё раз устроишь скандал, я не пощажу.
Он отрезал коротко, не желая больше подпитывать её иллюзии и давать повод для новых выходок. Но она лишь разгорячилась сильнее и выкрикнула:
— А она?! Она всего лишь твоя временная женщина… Сколько ещё она пробудет здесь?
В комнате воцарилась гробовая тишина — слышно было, как иголка падает на пол. Мужчина тяжело вздохнул и потер виски.
— Если захочет — хоть всю жизнь.
Он сказал прямо, без тени сомнения. Сердце Вэй Цзяо словно обожгло огнём. Дрожащими губами она прошептала:
— Ты серьёзно?
Не веря своим ушам, она с трудом выдавила:
— Ты… любишь её?
Это был самый страшный вопрос, который она могла задать. Но Сяо Лие оставался невозмутимым — настолько, что ответил без обиняков:
— Да.
Ветер стих. В комнате было тепло. Одно-единственное слово остановило весь мир — и её сердце вместе с ним.
Вэй Цзяо горько усмехнулась. Она не верила, но боль была невыносимой. С трудом сдерживая слёзы, она спросила:
— Если любишь, почему позволяешь ей быть наложницей?
— Разве по-настоящему любимой женщине не дают официального положения? Значит, ты не серьёзен. Ты не способен на это.
Глаза её наполнились слезами. Она чуть не разрыдалась, потеряв всякий контроль. Но Сяо Лие не любил давать ложных надежд. Он всегда действовал решительно.
— Если представится возможность — дам.
Её сердце упало в пропасть. Она рухнула на пол и, словно во сне, прошептала:
— Ты изменился… Ты уже не тот, кого я помню с детства.
Прошептав это, она подняла глаза, будто что-то поняла, и горько улыбнулась:
— Признаю, она красива и умеет располагать к себе. Но Ваше Высочество, стремящийся к великим свершениям, разве может опереться на человека без влияния и поддержки?
Мужчина перед ней стал похож на ледяную пещеру — от него веяло таким холодом, что кровь стыла в жилах. Больше он не произнёс ни слова. Встав, он медленно направился к выходу.
Они стояли так близко, но между ними будто пролегли десять тысяч ли. Не глядя на неё, он бросил ледяным, безжалостным тоном:
— Вэй Цзяо, Юэ Лин — не святая, и я — не святой. Остальное — не твоё дело.
Он сказал достаточно ясно и окончательно. Если бы она притворилась глупой, он, возможно, не стал бы так резок. Но раз она настойчиво давила, ему оставалось лишь сказать всё прямо.
— Но…
Она попыталась возразить, но ей не дали. Ещё одно слово — и она окончательно рухнула.
— Ань Жулун, подготовь карету. Отвези госпожу Вэй домой.
К вечеру на кухне клубился пар, печь разогрелась, и вокруг стояла приятная теплота. На плите уже выстроились миски с мукой и водой. Юэ Лин неторопливо катала тесто, занимаясь своими делами. Служанки уже налепили большую часть пельменей — ей оставалось лишь символически слепить несколько штук.
Рядом стояла тихая и послушная девушка. После всего случившегося за два дня она решила, что стоит по-новому взглянуть на Сяо Лие. Она не ожидала, что он окажется настолько решительным. С теми, кого не любит, он расстаётся без сожалений.
Так и должен вести себя настоящий мужчина: если не нравится — не давай надежд. А не то, чтобы принимать всех подряд — это не герой, а мерзавец.
В этом он поступил правильно, хоть и показался жестоким.
Юэ Лин улыбнулась про себя. Ей всё равно, кто там главная героиня или второстепенная — но если кто-то встанет у неё на пути, она не станет церемониться.
Столовая находилась совсем рядом с кухней. Зимой темнело рано, и вскоре после заката небо погрузилось во мрак. Она налепила целых два больших блюда пельменей, велела вскипятить воду и начала варить.
Это было простое занятие. Раньше, когда было скучно, она часто варила пельмени — быстро и без хлопот.
Как только вода закипела, пельмени были готовы. К ним подали уксус в маленьких пиалах и горячий бульон — всё это отправили в столовую.
Едва она подошла к двери с подносом, как увидела, что Сяо Лие уже ждёт за столом. Перед ним стояла бутылка вина — явно крепкого, такого, что другим жжёт горло, но ему, видимо, по вкусу. Он уже начал пить в одиночестве.
Аккуратно расставив блюда, слуги почтительно поклонились и удалились.
Юэ Лин стряхнула муку с рукавов, сняла верхнюю одежду и повесила на вешалку. В комнате было жарко, поэтому в одной рубашке ей было вполне комфортно. Она села рядом с ним и, взглянув на его неторопливые движения с бокалом, лукаво улыбнулась:
— Ваше Высочество, крепкое вино жжёт горло. Не стоит пить много — преждевременно состаритесь.
Она подмигнула, совершенно не боясь его. Налепив пельмень в его тарелку, она ещё не успела отложить палочки, как он резко притянул её к себе.
Юэ Лин тихо рассмеялась и удобно устроилась у него на коленях. Спокойно подула на пельмень и, не удивившись его действиям, повернулась и отправила его ему в рот.
Попробовав один, он сделал глоток вина и крепко обнял её за талию.
— Крепкое вино жжёт горло, страсть изматывает тело. Может, бросим всё это?
Он пристально смотрел на неё, и в его взгляде читалось что-то неопределённое. Она прищурилась, принюхалась к бокалу, из которого он только что пил, и мягко ответила:
— Ха, тогда Юэ Лин и вовсе станет не нужна.
Его брови нахмурились, и в глазах мелькнула тревога. Он ещё крепче прижал её к себе:
— Что ты имеешь в виду? Между нами только постель?
Его голос звучал раздражённо, и руки сжались сильнее. Она тихо вскрикнула от боли и ущипнула его за грудь:
— Ваше Высочество, что вы такое говорите…
Вытирая ему пот со лба, она ласково прикрикнула. В комнате было жарко, и они оба были одеты легко. Её нежные пальцы скользнули по его коже — ощущение было особенно интимным.
— Подойди, выпьем вместе.
Он ослабил объятия и налил ей бокал, подняв бровь и поднеся к её губам.
Юэ Лин сразу же отказалась. Она была упряма и искренна:
— Нет! Твоё вино слишком крепкое — от одного глотка внутри всё запылает.
Она не собиралась поддаваться, но он не дал ей уйти. Прищурившись, он вдруг приблизился.
— Ух!
Не успела она договорить, как он заставил её выпить. Она растерялась, её движения стали живыми и забавными.
— Ваше Высочество!
Она жалобно воскликнула, почувствовав, как алкоголь обжигает горло. Нахмурившись, она прикрыла рот:
— Кхе-кхе! Какое противное вино!
Она закашлялась, но затем решительно обвила руками его шею, словно извивающаяся рыбка, и прижалась к его широкой груди, пока он спокойно пояснял:
— Это лечебное вино. Полезно для здоровья.
Юэ Лин не сдавалась. Её тёплое дыхание коснулось его уха, и она облизнула губы:
— Вы только обманываете.
Он лишь усмехнулся, не обращая внимания на её упрёки, и поднял бровь:
— Ну как на вкус?
Она не задумываясь покачала головой:
— Плохо.
Но он ей не поверил и, решительно схватив, потребовал:
— Дай попробовать.
http://bllate.org/book/5038/503036
Готово:
