Едва она сделала несколько шагов, как за спиной неожиданно возникла фигура юноши. На нём по-прежнему было белое одеяние, брови нахмурены — словно он долго колебался, прежде чем решиться. Постояв некоторое время в нерешительности, он наконец окликнул её уходящую спину:
— Сестра Юэ, подожди меня!
Оборачиваться не было нужды — и так ясно, кто это. Ведь кроме этого мальчишки никто не называл её «сестрой». Она остановилась и чуть повернула голову. В тот же миг он подбежал к ней. Приглядевшись, можно было заметить лёгкую испарину на его лице.
— Вы так быстро идёте, я еле поспеваю за вами, — выдохнул он, вытирая лицо рукавом и глядя на неё с искренней заботой.
Юэ Лин холодно остановилась и презрительно подняла глаза.
— У господина Ли какое-то дело?
С тех пор как они вместе выходили в город, прошло уже несколько дней, и они ни разу не разговаривали напрямую. Ли Чан стоял перед ней, явно смущённый.
— Это… я… Как твоя рука? Я нашёл несколько мазей — самые лучшие от растяжений. Просто всё это время не находилось удобного случая передать тебе.
Он почесал затылок и осторожно произнёс эти слова. Девушка тем временем огляделась по сторонам и вежливо ответила:
— Благодарю за заботу, господин Ли. Уже гораздо лучше.
Едва она договорила, как он сунул ей в руки несколько пузырьков с лекарством и торопливо проговорил:
— Тогда возьми. Намажь ещё немного — вдруг потом обострится.
Она нехотя кивнула. Стоя на ветру, её волосы развевались во все стороны.
— Хорошо.
— Э-э…
— Ещё что-то?
Юэ Лин не собиралась затягивать эту странную встречу. Ведь сейчас как раз время обеда, да и вокруг много людей.
— Есть… то есть… Мы скоро вернёмся в столицу. Ты… ты теперь будешь жить в резиденции Его Высочества принца?
Он спросил прямо, без обиняков, и взгляд его был серьёзным. Девушка кивнула.
— Похоже на то.
Ли Чан на миг засветился, но тут же в глазах его мелькнуло что-то неопределённое.
— Значит, больше не получится выйти?
Она не поняла, что именно он имеет в виду под «выйти», и потому замялась, не отвечая. Однако юноша быстро уточнил:
— Нет-нет, я имею в виду… мы ведь договаривались послушать песни. Теперь не получится?
Он вырвал это на одном дыхании, даже не задумываясь, когда они вообще договаривались. Юэ Лин невольно улыбнулась — улыбка эта была столь мягкой, что тронула самое сердце.
— Что ж…
Она не хотела давать лишних надежд и искала подходящий способ отказа. Но Ли Чан, увидев её колебание, поспешно перебил:
— Если у меня будет время…
Он не успел договорить, как вдалеке появилась фигура благородного мужчины. Взглянув внимательнее, Юэ Лин узнала его — это был министр военных дел Лисян Цюань.
— Ли Чан!
Юноша нахмурился и инстинктивно обернулся. Встретив строгий взгляд отца, он нахмурился ещё сильнее.
— Отец?
Сжав кулаки, он выглядел рассеянным. Через мгновение раздался приказ:
— Иди сюда. Мне нужно кое-что у тебя спросить.
Глянув на сына, Лисян Цюань бросил короткий, холодный взгляд и на Юэ Лин. Их глаза встретились — оба промолчали.
Ли Чан не хотел уходить, но под давлением отцовского взгляда вынужден был двинуться вперёд. Опустив голову, он пробормотал:
— Хорошо, сын сейчас идёт.
Его отец, удовлетворённый, не стал задерживаться и направился прочь сквозь толпу. Тогда юноша воспользовался моментом и снова окликнул:
— Сестра…
Юэ Лин поправила рукава. Ей стало прохладно от долгого стояния на ветру, и она сказала:
— Раз у отца дело, вам лучше пойти.
Но парень явно не хотел расставаться. Помолчав немного, он тихо добавил:
— Тогда я позже… если мы ещё не доехали до столицы, я снова тебя найду.
— А?
— Не отказывай мне, сестра. Так и решено!
Он выпалил это на одном дыхании, не дав ей возразить, и тут же побежал к отцу. Девушка осталась одна, недоумённо глядя на пузырьки с лекарством в руке. Вздохнув, она покачала головой с видом старого мудреца.
Она не была из тех, кто любит фантазировать, даже если чувствовала за словами нечто большее.
Без лишних слов она убрала пузырьки в карман и быстро направилась к основному отряду. Ци Хэн, вышедший из толпы, как раз заметил эту сцену, но тут же к нему подбежал слуга с докладом, и он отвлёкся, не глядя дальше.
Войдя в гостиницу, она осторожно поднялась по лестнице. Юэ Лин, как всегда, сопровождала Хэнского принца Сяо Лие в лучший номер на верхнем этаже. Здесь было особенно уютно: даже слуги вели себя проворнее обычного. Видимо, Хэнский принц не впервые останавливался в этом заведении, и хозяин лично вышел встречать их.
Заказом еды занимался Ци Хэн — он прекрасно знал вкусы своего господина и ловко справился с задачей. Были выбраны фирменные блюда, любимые принцем пельмени с бульоном, а также два кувшина хорошего вина. Всё это красиво расставили на столе, и аппетит разыгрался сам собой.
Однако у Юэ Лин совершенно не было настроения. Вероятно, она простудилась, заснув в повозке. Усевшись за стол, она сразу почувствовала озноб. За ним последовало несколько чиханий подряд. Повернувшись в сторону, она достала платок и аккуратно промокнула нос.
Даже когда сморкалась, она оставалась изящной — казалось, даже немного беззащитной. Её хрупкая фигурка утонула в широком мужском одеянии, маленькое лицо выглядело особенно трогательно. Съёжившись в углу, она вызывала сочувствие у любого, кто на неё взглянет.
Сяо Лие как раз наливал себе вина и брал еду палочками, но, заметив, как она отошла в сторону, невольно отвлёкся. Казалось, где бы ни находилась она, его внимание неизменно следовало за ней.
Ци Хэн стоял рядом с двумя другими чиновниками из свиты принца. Все молчали, и тогда он понял, что должен подойти. Склонив голову в знак уважения к господину, он направился к девушке.
Юэ Лин сидела на маленьком стуле у стены, поджав ноги. На плечах у неё лежало одеяло, но она всё равно чувствовала усталость и холод.
Ци Хэн вошёл, отодвинув занавеску, и вежливо обратился к ней:
— Госпожа Юэ?
Она положила подбородок на колени и никого не хотела слушать, но всё же подняла глаза, давая понять, что слышит.
— Вам нездоровится? Может, позвать врача?
Он говорил участливо, не скупясь на заботу. Девушка кивнула.
— Да.
Зная, что за стеной всё слышно, Ци Хэн оглянулся и попытался успокоить её:
— Хорошо. Выпейте пока воды. Его Высочество ещё ест, после чего мы здесь заночуем.
Она удивлённо подняла глаза и вяло спросила:
— Не едем ночью в столицу?
Ци Хэн покачал головой и объяснил:
— Нет. Господа чиновники выпили, а до столицы уже недалеко. Не стоит торопиться.
— Понятно.
— Тогда я пойду за врачом?
Юэ Лин сменила позу, устало прислонившись к спинке стула.
— Благодарю вас, господин Ци.
Она была вежлива — ведь он искренне старался помочь. Но ей было так холодно, что не хотелось говорить больше ни слова. Вскоре Ци Хэн поклонился и вышел.
Она спала глубоко, но сознание оставалось ясным. Она чувствовала всё вокруг — особенно холод. Не помнила, когда пришёл врач. Просто уснула прямо на стуле.
В полусне до неё доносились звуки бокалов, стук палочек по тарелкам. Прошло какое-то время, и снова шевельнулась занавеска. На лбу ощутилась тёплая ладонь, а рядом — запах вина.
Она знала, кто это, но не открыла глаз. У каждого бывают моменты слабости, особенно когда болеешь. Юэ Лин позволила ему наблюдать за собой, не желая реагировать. В следующий миг она почувствовала, как её легко подняли — вместе с одеялом — и крепко прижали к мощной груди. Шаги были уверенными и размеренными, и вскоре она оказалась в спальне.
Этот запах уже стал знакомым. Она запомнила его за эти дни. А ещё — ритм сердца под ухом: спокойный, надёжный. Сейчас он почему-то дарил неожиданное спокойствие.
Одеяло сползло, обнажив тонкое запястье. Волосы растрепались, рассыпавшись по плечам. Он распахнул дверь ногой, аккуратно уложил её на постель и плотно укрыл одеялом.
Вскоре пришёл врач — вероятно, за крупную сумму. Он тщательно осмотрел пациентку, долго поглаживая бороду, и принялся наставлять:
— Девушкам нельзя простужаться! Иначе потом всю жизнь будут мучения. Сегодня примите потогонное средство, завтра начнёте пить укрепляющие отвары. Ни в коем случае нельзя пренебрегать лечением!
Всё это Юэ Лин слышала сквозь сон. Первую половину речи врача она ещё воспринимала, но потом уже не могла сосредоточиться. Заткнув уши одеялом, она снова закрыла глаза и не заметила, как доктор ушёл.
Рядом не было служанок — только мужчины. Поэтому он не уходил, даже не сменив одежду. Когда слуга принёс отвар, Сяо Лие лично взял чашу и начал кормить её. Она делала глоток и замирала на три такта. Принц нахмурился, поднёс лекарство к своим губам и отпил.
— Не такое уж и горькое. Почему не пьёшь?
В этот момент он напоминал заботливого отца, который изводится за больного ребёнка. Обхватив её одной рукой, он упрямо продолжал поить.
Но лекарство оказалось ужасно горьким — за всю свою жизнь она не пила ничего подобного. Она отталкивала чашу, но сил не было. А он упорно настаивал, чтобы она выпила до капли. Только тогда позволил ей лечь.
Раздражённая, она ущипнула его — но не причинила боли, лишь сама чуть не сломала палец. Её тело было мягким, а его мышцы — словно стена. «Ладно, пусть будет по-его», — подумала она и решила отомстить позже.
Укрывшись с головой, она уснула. Сяо Лие допоил её последним глотком, сам облившись при этом. Ему пришлось вернуться в свои покои переодеться. Перед уходом он ещё раз поправил одеяло и вышел.
Он двигался быстро, но, едва выйдя во двор, столкнулся с Ли Чаном, который спешил сюда, держа в руках те же пузырьки с лекарством. Рядом с ним, еле держась на ногах, шёл Цзиньгэ — тот самый хрупкий певец, что хотел лично поблагодарить свою спасительницу.
Трое мужчин оказались во дворе одновременно. Кто-то явно растрепал слухи — теперь все знали, что слуга Юэ заболел. Встреча получилась неловкой. Никто не произнёс ни слова, но воздух накалился от скрытого напряжения.
А внутри девочка крепко спала, ничего не подозревая.
Сяо Лие остановился и холодно фыркнул. Взглянув на двух «больных» — одного юнца, у которого и усов-то ещё нет, и второго — такого хрупкого, что его можно сломать одним движением, — он почувствовал себя единственным настоящим мужчиной здесь. Его лицо потемнело, и он замер на месте.
Ли Чан, помня об авторитете отца и уважении к старшим (ведь принц знал его с детства), не осмеливался открыто противостоять Хэнскому принцу.
Цзиньгэ же, хоть и был всего лишь певцом без высокого статуса, всё же поклонился принцу и решительно направился к двери, намереваясь войти и осмотреть свою благодетельницу — ведь он хорошо разбирался в лекарствах.
Атмосфера стала ледяной. Ци Хэн, подоспевший к этому моменту, тоже растерялся. Он хотел что-то сказать, но, вспомнив отношения между этими людьми, предпочёл промолчать.
«Лучше не вмешиваться, а то стану мишенью для господина», — подумал он.
Когда Цзиньгэ, шатаясь, протянул руку к двери, Сяо Лие молча преградил ему путь. Его голос прозвучал ледяным и нетерпеливым:
— Уходите. Она спит.
Этих нескольких слов хватило, чтобы объяснить всё. Цзиньгэ замер, затем кивнул — он был горд, но не глуп.
— Ваше Высочество, девушка простудилась из-за меня. Днём она навещала меня… наверное, продулась на ветру.
Принц приподнял бровь. «Хорош же, сам вину на себя берёт. Неужели не понимает, кто она такая? Или делает вид?»
Ли Чан, увидев это, тоже не захотел отставать:
— Да-да! Сестра Юэ сегодня немного поговорила со мной. Наверное, тоже простыла. Это моя вина! Позвольте мне заглянуть!
Отлично. Выходит, эта девчонка успела «поговорить» со многими, пока он отсутствовал. Сжав кулаки, Сяо Лие коротко и ясно заявил:
— Что? Вы думаете, что в моём присутствии кто-то смеет вмешиваться?
Оба замерли. Теперь всё стало ясно: она — его. И в такой поздний час никто не имел права входить к ней.
Сяо Лие бросил на них ледяной взгляд. Ци Хэн понял, что настал его черёд действовать. Подойдя к Ли Чану, он почтительно поклонился:
— Господин Ли, ваш отец ищет вас. Просил передать, чтобы вы немедленно явились.
Лисян Цюань был важной персоной, и его сына нельзя было задерживать.
А вот к певцу Ци Хэн отнёсся куда менее вежливо. Махнув рукой, он приказал слугам:
— Отведите его.
http://bllate.org/book/5038/503026
Готово:
