— Молодой господин, столько лет я любила вас без памяти, а вы делали вид, будто ничего не замечаете. Но Номин поступила с вами так жестоко, а вы всё равно питаете к ней глубокую привязанность — даже после смерти захотели, чтобы она составила вам компанию в могиле, чтобы быть вместе навеки! Я бы отдала всё, лишь бы оказаться на её месте. Лишь бы разделить с вами жизнь и смерть — для меня это было бы высшей наградой! Но даже такой возможности вы мне не дали… Даже в последнем выборе вы предпочли эту бессердечную женщину! Молодой господин, вы жестоки, вы бездушны!
«Заставить меня стать жертвой?» — Номин покрылась холодным потом.
— Нет! Я не хочу умирать! Отец скоро приедет за мной, я почти свободна! Скоро встречусь с Нацусу! Я не могу умереть, не стану жертвой!
Номин развернулась и побежала. Сянчжу, услышав шум, тут же выбежала вслед.
— Стой! Что ты подслушала?
Весть о жертвоприношении знали только она сама, господин и старшая госпожа Лю. Если слух просочится наружу, дом Лю ждёт беда. Не раздумывая, Сянчжу бросилась за Номин.
Номин изо всех сил мчалась к воротам двора. У главных ворот её остановили привратники:
— Госпожа, вы не можете выходить!
— Отпустите меня! Я хочу домой!
— Госпожа, вы никуда не можете отправиться!
Номин отчаянно вырывалась и рыдала:
— Умоляю, отпустите меня, иначе я умру!
Сянчжу настигла её и приказала слугам:
— Быстро отведите её в дровяной сарай!
Видя, что те растерялись, она резко крикнула:
— Что стоите?! Ждать, пока сам господин прикажет?
— Да-да-да!
Слуги, не обращая внимания на плач и крики Номин, схватили её с обеих сторон и потащили в дровяной сарай. Сянчжу заперла дверь и сразу же отправилась докладывать господину.
Внутри сарая Номин плакала и кричала, изо всех сил колотила в дверь, но всё было напрасно. Сарай находился в глубине двора, туда почти никто не заходил. К тому же сегодня в доме Лю играли музыканты, гремели фейерверки и хлопушки — даже если бы Номин надорвала горло, её никто бы не услышал.
— Небеса! За что ты так со мной поступаешь? С шестнадцати лет я томлюсь в этой тюрьме, терплю муки, ни дня не знала покоя. И вот уже казалось — скоро свобода… А теперь вы требуете, чтобы я стала жертвой! Мне всего двадцать четыре года! Я не хочу! Это несправедливо! Небеса! Вы ослепли?! Вы не различаете добро и зло, правду и ложь! Вы недостойны быть Небесами!
— Отец! Где ты? Ты дал мне надежду — почему же не спешишь забрать дочь? Неужели не знаешь, что её жизнь на волоске? Мама! Я так скучаю по тебе! Я ни дня не провела рядом с тобой, не успела проявить хоть каплю почтения… Неужели судьба так жестока, что лишает нас возможности быть вместе? Хоть бы один день дали мне побыть с вами, хоть бы один!
— Нацусу! Я ждала тебя восемь долгих лет! Целых восемь лет! А ты нарушил клятву, исчез без следа, бросил меня одну в этом мире страданий! Достоин ли ты моей верности? Когда я умру, я обязательно найду тебя и спрошу: зачем ты предал меня? Почему забыл нашу клятву? Почему не сдержал обещание? Я так скучаю по тебе, Нацусу!
Номин рыдала до хрипоты, но никто не откликнулся.
Услышав от Сянчжу, что Номин чуть не сбежала, родители Лю Чжэ переполошились. Запершись в комнате, трое срочно совещались. Старшая госпожа Лю всё ещё испытывала жалость к юной невестке — ведь Номин когда-то вылечила её от тяжёлой болезни.
Но господин Лю был непреклонен. Он обещал сыну исполнить его последнюю волю. Его сын ещё не остыл в гробу — как он может нарушить клятву? Смерть сына подкосила его окончательно: без наследника у него не осталось смысла жить. Поэтому он настаивал на жертвоприношении Номин.
Сянчжу тоже твёрдо стояла за то, чтобы Номин последовала за мужем в загробный мир. Хотя служанка обычно не имела права голоса, Лю Чжэ перед смертью вверил ей заботу о родителях. У господина и старшей госпожи Лю не было никого, с кем можно было бы посоветоваться, поэтому Сянчжу естественным образом стала частью семьи.
Старшая госпожа Лю не смогла переубедить их и замолчала.
Чтобы избежать разглашения, господин Лю и Сянчжу решили поскорее похоронить Лю Чжэ — а значит, Номин должна была умереть немедленно.
Они долго обсуждали, как убить Номин так, чтобы не оставить следов. Ни один из предложенных способов не казался идеальным, пока наконец не остановились на «траве разрывающего кишечника». Эта трава бесцветна и безвкусна; после приёма действует мгновенно. Менее чем через полчаса начинается спазм кишечника, мучительная боль, затем потеря сознания и смерть. Главное преимущество — симптомы похожи на внезапную смерть от болезни, и установить причину практически невозможно.
На следующий вечер Сянчжу принесла в дровяной сарай миску воды и миску с едой. Поставив их перед Номин, она сказала:
— Госпожа, вы целый день ничего не ели. Пожалуйста, поешьте.
Номин не ответила. Сянчжу поднесла миску и мягко проговорила:
— Поешьте немного. Вы и так слабы, как вы выдержите, если не будете есть?
Номин резко отвернулась и сквозь зубы процедила:
— Не притворяйся кошкой, оплакивающей мышку! В еде яд — я не настолько глупа, чтобы попасться на такую уловку!
— Что вы такое говорите? Какой яд? Вчера я просто вышла из себя. Никто не хочет вам зла! Кто посмеет причинить вред принцессе? Правда же? Вот, съешьте хоть ложечку.
Сянчжу набрала ложку еды и поднесла к губам Номин.
— Убирайся! — взорвалась Номин и одним движением опрокинула миску, выгнав Сянчжу из сарая.
— Хорошо! Подожди, я ещё с тобой расплачусь! — пробормотала Сянчжу, уходя.
В полночь поднялся сильный ветер. Небо потемнело, словно огромный котёл накрыл землю — ни зги не было видно. Внезапно сверкнула молния, озарив всё вокруг жуткой белизной. Номин, дрожа от страха, зарыдала. В свете очередной вспышки она увидела, как Сянчжу и господин Лю направляются к сараю.
Номин метнулась в самый тёмный угол.
Сянчжу вошла и зажгла масляную лампу. Свет упал на перекошенное от ужаса лицо Номин. Господин Лю мрачно смотрел на неё, а Сянчжу стояла рядом, бесстрастная, как камень.
Номин на коленях подползла к господину Лю и умоляюще заговорила:
— Господин! Умоляю, не убивайте меня! Отпустите меня!
— Если я отпущу тебя, меня всё равно ждёт наказание. Король и сам император потребуют ответа.
— Нет! Я никому ничего не скажу! Прошу, пощадите меня! Я не хочу умирать!
— Мой сын мёртв — и ты должна умереть! Это ты убила его! Ты пойдёшь за ним в царство мёртвых!
— Нет!.. А-а-а! — закричала Номин.
Сянчжу и господин Лю схватили её: одна держала, другой вливал в рот отвар «травы разрывающего кишечника». Номин извивалась, билась ногами, царапалась. В отчаянии она вцепилась зубами в руку Сянчжу. Та вскрикнула и ослабила хватку. Номин вырвалась и бросилась бежать, но её быстро догнали и втащили обратно.
Её снова повалили на землю и стали насильно вливать яд. Номин боролась, пыталась выплюнуть, и в суматохе перевернула оставшуюся половину миски.
Сянчжу заперла дверь, и они с господином Лю ушли — готовить новую порцию. Обязательно довести дело до конца.
Номин изо всех сил давила пальцами на горло, вырвав даже жёлчь, но яд «травы разрывающего кишечника» был слишком силен и быстр. Вскоре у неё заболела голова, пересохло в горле, затем началась адская боль в животе. Она обливалась потом, каталась по полу и через полчаса впала в беспамятство.
Внезапно молния рассекла ночное небо, и громовой раскат прогремел прямо над сараем. Из-под крыши пробился пучок разноцветного света и упал на тело Номин. Её душа покинула тело и медленно поднялась в этом сияющем столбе.
Номин увидела своё тело, свернувшееся на полу, с бледным лицом и каплями пота на лбу — неподвижное, будто мёртвое. Она попыталась вернуться в него, но мощная сила удерживала её дух внутри светового луча, не позволяя прикоснуться к плоти.
Сянчжу и господин Лю вернулись. Сянчжу проверила дыхание у носа Номин — его не было. Они подняли «труп» и понесли в комнату Номин. Над их головами сверкали молнии и гремел гром, а с неба, чёрного как чернила, хлынул ливень — казалось, их только что вытащили из воды.
Номин в ужасе наблюдала, как её тело уносят на погребение. Если она не вернётся сейчас, станет бродячим призраком, а со временем её душа рассеется навсегда, и пути назад не будет. Она отчаянно пыталась вырваться из светового столба.
Внезапно разноцветная молния пронзила тьму, и громовой удар выбросил её из луча. Собрав последние силы, Номин рванулась к своему телу. В тот самый миг Сянчжу поскользнулась, и тело Номин упало на землю, накренившись влево. Душа Номин влетела не в тело, а в нефритовый браслет на правом запястье — подарок Нацусу, символ их любви.
Сянчжу и господин Лю, никем не замеченные, отнесли «труп» Номин в её комнату. Старшая госпожа Лю принесла шёлковые одежды и одеяла, надела на Номин более десяти слоёв нарядов и положила в гроб все её вещи и драгоценности. Затем объявили: «Госпожа генерала скончалась от горя и внезапной болезни». На следующий день торопливо похоронили Лю Чжэ и Номин в одной усыпальнице.
Лю Чжэ сопровождали лишь жена, которую он любил и ненавидел одновременно, тигровая бронзовая табличка — символ его власти — и меч, с которым он прошёл все сражения. Номин же получила богатые похороны: с ней положили множество драгоценностей и предметов обихода.
Согласно обычаю, в усыпальнице зажгли вечную лампу. Её недавно купил отец Лю Чжэ у мастера у подножия горы Утайшань. Никто тогда не мог предположить, что этот огонёк будет гореть тысячу лет, не угасая.
На следующий день после похорон, ближе к вечеру, к воротам дома Лю подъехал Ван Маньдулату.
— По указу императора брак между Лю Чжэ и Номин аннулирован! Быстро доложите принцессе, пусть выходит ко мне! — громко объявил он привратникам.
Те переглянулись и робко пробормотали:
— Ваше величество… вы опоздали. Госпожа генерала скончалась внезапно и вчера уже была похоронена.
— Что ты сказал? Какая внезапная смерть? Какие похороны? — Ван побледнел, решив, что ослышался.
— Генерал умер, а госпожа генерала не вынесла горя, заболела и тоже скончалась, — пояснил другой слуга.
— Че-что?! — Ван пошатнулся и выплюнул кровь на несколько шагов вперёд.
— Невозможно! Вы убили мою дочь! Я заставлю всю вашу семью поплатиться жизнью!
Из дома вышел господин Лю и холодно произнёс:
— Еду можно есть как угодно, но слова нужно выбирать. Без доказательств вы не имеете права обвинять честных людей.
Ван, словно одержимый, бросился на него:
— Я уничтожу весь ваш род!
В этот критический момент появился канцлер Вохэтай и удержал Вана:
— Ваше величество, принцесса уже ушла в иной мир. Позвольте ей обрести покой.
— Это они убили мою дочь! Я требую крови!
Ван всё ещё пытался прорваться во двор.
— Хотя в деле и есть подозрительные моменты, нельзя исключать и естественную смерть. Вы же помните: в прошлый раз, когда вы приезжали, принцесса уже была больна. Годы заточения без солнца, малоподвижный образ жизни — её здоровье было подорвано. Внезапная болезнь вполне возможна.
— Не верю! Номин никогда не стала бы скорбеть по Лю Чжэ! И чтоб они умерли одновременно — слишком много совпадений! Здесь замешано что-то тёмное!
— Успокойтесь, ваше величество. Даже если так, что вы можете сделать? Не станете же вы вскрывать гроб?
— Вскрою! Я добьюсь правды!
Вохэтай неторопливо увещевал:
— Подумайте, ваше величество: хотите ли вы, чтобы тело принцессы подвергли вскрытию? К тому же, если бы семья Лю хотела убить, разве они использовали бы метод, который легко распознать?
Представив, как дочь после смерти подвергнется позору вскрытия, Ван задумался. А если улик не найдут? Как тогда быть?
Заметив его колебания, Вохэтай усилил нажим:
— Раз уж дело зашло так далеко, позвольте принцессе и генералу обрести покой. По крайней мере, семья Лю устроила ей достойные похороны.
Ван не хотел, чтобы дочь лишилась погребального покоя, и боялся, что без доказательств он опозорит её имя и сам окажется в неловком положении. После долгих размышлений он отказался от требования, посетил могилу дочери, облился слезами и вернулся в Шаньду.
Между тем Номин, отравленная «травой разрывающего кишечника», впала в кому, но в груди ещё теплилось слабое дыхание. Когда её поместили в гроб, она постепенно пришла в себя.
Открыв глаза, она увидела лишь тесное, абсолютно тёмное пространство. Она кричала изо всех сил, но вокруг царила мёртвая тишина. Она барабанила в стенки гроба — никто не откликался.
Она толкала крышку, билась ногами в боковины, но гроб не поддавался. Воздуха становилось всё меньше, дышать было всё труднее. Схватившись правой рукой за ворот платья, она постепенно теряла силы, пока снова не провалилась в беспамятство.
На этот раз она уснула на тысячу лет и больше не проснулась.
http://bllate.org/book/5037/502973
Готово:
