Е Цянь отстранил Се Кайянь, взял зонт и первым покинул место, оставив ей лишь холодный, далёкий силуэт.
Се Кайянь сидела под деревом, подняв глаза к моросящему дождю, и снова и снова спрашивала себя: что делать?
Под вечер в гостинице Цинлунчжэня разнёсся экстренный императорский указ, потрясший полгорода.
Император Хуая повелел Е Цяню отправиться в Сюэчжуань, чтобы добыть редкий компонент для приготовления эликсира.
На далёком северном краю находился природный ледниковый район, покрытый снегом круглый год и настолько безлюдный, что получил название Плавильная Бездна.
Е Цянь принял указ и в одиночку отправился в путь — так же, как много лет назад, когда он ещё был ребёнком.
Се Кайянь поспешила вслед за ним, игнорируя попытки Сюй Му её остановить, бросилась вперёд и крепко обхватила его сзади, всхлипывая:
— Тайфу говорил, что ты поедешь на север только зимой… Зачем император так мучает тебя?
— Отпусти, — холодно произнёс он, отрывая её пальцы.
Она снова сжала его талию и повторяла:
— Уйдём со мной, А Цянь. Даже если на несколько лет скрыться — всё равно уйдём.
— У меня есть дело, которое я обязан завершить.
Се Кайянь заплакала, приглушённо:
— Когда ты всё завершишь, ты уже не будешь А Цянем.
Вокруг внезапно воцарилась полная тишина, слышались лишь редкие всхлипы.
Е Цянь долго стоял, долго думал и наконец сказал:
— Когда ты станешь мной и почувствуешь мою боль, поймёшь: вперёд — единственный путь.
С этими словами он отстранил её руки, закрыл уши и глаза и пошёл вперёд. Горная тропа была извилистой и длинной, тяжёлые тени загораживали небо, и его силуэт быстро растворился во мраке, исчезнув из её слёзного взгляда. Она не знала, что у него осталось ещё одно непроизнесённое слово: «Мне очень нравятся пираты».
Сюй Му подошёл и с тяжёлым вздохом попросил её уйти.
Се Кайянь вытерла слёзы и пристально посмотрела на него:
— Разве тебе не больно смотреть на него в таком состоянии?
Сюй Му спокойно ответил:
— Ты не из Хуая, не можешь понять, чего ныне не хватает Хуаю. Да и будь ты даже уроженкой Хуая, у тебя нет права судить поступки господина.
Поклонившись, он ушёл.
Се Кайянь вернулась в Уйтай на белом коне и провалялась в беспамятстве целые сутки. В голове бесконечно крутилась та фраза: «Ты не из Хуая… Когда ты станешь мной…»
А Чжао принесла полотенце, чтобы промокнуть её пот, и, услышав бред, поняла всю эту долгую историю.
☆ 92. Рассвет (7)
Уйтай, переулок Уйи. Цветы сирени падали, кружась в воздухе.
Се Кайянь обошла мосты, каналы, улочки и стены, прикасаясь к каждому потрёпанному камню, не сказав ни слова.
А Чжао шла следом и недоумённо спросила:
— Что случилось?
— Хуай снова воюет. На этот раз страдает Бэйли.
Се Кайянь остановилась на городской стене, глядя в небесную даль, и думала о далёкой северной битве. Её государь, как и следовало ожидать, вновь занял выжидательную позицию, не отправляя войска на помощь пограничным землям Бэйли, повторяя тем самым тактику Ние Уюя.
— Се И, о чём ты вздыхаешь?
Се Кайянь посмотрела на А Чжао, которая была на полголовы выше неё, и улыбнулась:
— Только А Чжао меня понимает.
Она вздыхала о том, что, обладая силой, не может ею воспользоваться. Даже одержав победу над Е Цянем, государь всё равно заставлял её склонить голову и запрещал вести свой народ к действию. Наньлинг подобен дереву, качающемуся в бурю: его корни уже подорваны, а ей предстоит ясно видеть, как оно медленно падает и гниёт.
Се Фэй приказал Се Кайянь не покидать Уйтай. Она передала А Чжао карту подпольных банков и золотую печать, стряхнула с её плеча лепесток сирени и выгнала из Уйтая.
Вэнь Тайфу, одетый в потрёпанную зелёную тунику, пришёл и сообщил Се Кайянь, что из-за постоянных войн множество жителей Хуая и беженцев из Бэйли переселились в Хуаси в поисках убежища. Се Кайянь не удержалась:
— Хуай так силён и постоянно сражается с нашей страной и Бэйли. Разве он никогда не думал о том, чтобы дать своим подданным спокойную жизнь?
Вэнь Тайфу вздохнул:
— Нынешний император — бывший военачальник, одержимый войной. Год за годом он развязывает войны за расширение границ и вовсе не заботится о простом народе. А вот старший наследный принц, намеченный ещё старым императором, добр и милосерден, часто увещевает отца не губить невинных. Возможно, когда он взойдёт на престол, войны между нашими тремя государствами немного утихнут…
Се Кайянь вспомнила происхождение Е Цяня и долго молчала.
Вэнь Тайфу добавил:
— Боюсь, в Хуае есть могущественные люди, которые не позволят миролюбивому наследному принцу, предпочитающему книги мечам, занять трон. Например, господин Чэнь Юань — говорят, его слава уже затмевает всех императорских отпрысков.
Се Кайянь тихо спросила:
— Неужели он хочет захватить власть?
— О чём это ты бормочешь, Се-госпожа?
Вэнь Тайфу вернулся, не расслышав, и весело улыбнулся. Се Кайянь поспешно оттолкнула его.
Вскоре Вэнь Тайфу по приглашению Се Фэя отправился на плац, чтобы понаблюдать за стрельбой из лука и конными упражнениями. Се Кайянь долго размышляла и наконец приняла решение.
Перед Залом Уголовного Права.
Се Кайянь преклонила колени перед Се Фэем и просила разрешения выступить на помощь Бэйли. Ей отказали. Тогда она предложила лично явиться во дворец и просить государя. И снова отказ.
— Раз дядя не позволяет мне действовать, позвольте мне сложить с себя звание главы рода. Я предпочту стать простолюдинкой в Хуае.
Се Фэй только что вернулся с плаца, его чёрная мантия была покрыта пылью. Услышав такие слова, он пришёл в ярость.
— Почему?
Се Кайянь склонилась ещё ниже, не позволяя ему видеть своего лица.
— Я полюбила Е Чэньюаня.
— Нелепость! Совершенная нелепость! — Се Фэй резко махнул рукавом и вошёл в Зал Уголовного Права, оставив Се Кайянь стоять на коленях почти полчаса. Ученик, сопровождавший её в Цинлунчжэнь, подтвердил все слухи о её преследовании Е Чэньюаня.
Се Фэй стоял в полумраке внутреннего зала, закрыв глаза, и размышлял. Когда он вышел, его гнев достиг предела. Он ударил ладонью по голове Се Кайянь, заставив её изрыгнуть кровь. Но она лишь упрямо стояла на коленях, не произнося ни слова.
Затем Се Фэй зажёг благовония, вошёл в храм предков и принёс оттуда три розги. Несмотря на уговоры Вэнь Тайфу, он приказал собрать всех учеников, чтобы преподать ей урок.
Первые десять ударов «Палками пыли» прошлись по телу Се Кайянь. Се Фэй подошёл и холодно спросил:
— Раскаиваешься?
Се Кайянь, покрытая песком и лежащая в луже крови, сквозь боль прошептала:
— Не раскаиваюсь.
Следующие десять ударов «Палками сломанных крыльев» раздробили ей лопатки. Се Фэй вновь спросил:
— Уйдёшь?
Се Кайянь прикусила язык, чтобы не потерять сознание, и хрипло выдавила:
— Обязательно уйду.
Последние десять ударов «Палками возвращения души» обрушились на неё. Её кровь впиталась в мраморные ступени, окрасив цветы нюйвань, растущие в щелях, в траурный изумрудный оттенок.
Се Фэй долго молчал, затем спросил:
— Вернёшься?
Се Кайянь уже не могла говорить от боли и так и не ответила на этот третий вопрос.
Когда Се Кайянь, шатаясь, покинула Уйтай, небо было залито закатом, а ветер шептал нежно. Её кровь, тонкой струйкой стекая, бесследно впитывалась в камни улиц, стирая память о пятидесяти тысячах выгравированных имён.
Через три месяца выздоровления она отправилась в Сучжоу, чтобы вместе с другими пятью отделениями рода Се — всего двадцатью людьми — пройти испытание в пустыне. Се Фэй сказал: чтобы отказаться от звания главы рода, нужно преодолеть два испытания.
Лето палило нещадно, песок накалялся до предела.
Отряд рода Се шёл уже десять дней. На ногах у всех лопнули волдыри, раны заживали и снова открывались, превращаясь в грубую мозоль. Везде — лишь бескрайние песчаные дюны, уходящие в неизвестность. Ночью из-за резкого перепада температур ученики часто засыпали прямо на песке, а к утру уже лежали окоченевшими. Те, кто ещё сохранял сознание, собирали последние силы, чтобы разбудить Се Кайянь, закопанную в песчаной яме, и хрипло кричали:
— Старшая сестра, возьми мою воду и иди дальше!
Сама Се Кайянь была измучена, но в сердце горела непоколебимая решимость. Она всегда выбиралась из песка и тащила за собой окоченевших товарищей. На пятнадцатый день она уже не могла тащить никого и потеряла сознание. Однако, очнувшись в палящем ветру, она снова поползла вперёд.
Песчаная мгла, казалось, звала её. Ещё один шаг — и она увидит его.
Она знала, что это иллюзия, но всё равно шла вперёд.
Через полмесяца, сильно похудевшая, Се Кайянь добралась до Долины Сто Цветов и не стала отдыхать ни дня.
Персиковая Завеса — это лесистая местность с реками и озёрами, где розовые лепестки, словно румяна, туманно висели в воздухе, создавая печальную тропу. Пробираясь сквозь густой туман, она постепенно потеряла ориентацию.
«Динь» — раздался звонкий звук капли воды. Вокруг стояла тишина. Оглянувшись, она вдруг увидела образ матери. Та была одета в светло-голубое платье, волосы уложены аккуратно, как строчки её ночных штопок — мелкие и изящные.
— Доченька, возвращайся. Эта дорога любви не для тебя.
Подол платья матери коснулся ветки, и с неё упала капля росы, звонко ударившись о ручей.
Се Кайянь облизнула пересохшие губы:
— Так отец говорил деду, когда тот пытался удержать тебя?
Мать мягко улыбнулась:
— Я последовала за твоим отцом и осталась одна против всех.
Се Кайянь покачала головой, пытаясь вырваться из иллюзии:
— Тогда спой мне песню, мама. Проводи меня.
Она обошла мать и продолжила пробираться сквозь цветущие ветви в белую мглу.
— Кузнечик крылышком несёт луну,
Цветочек нежно пахнет.
Звёзды спят, за ними гонится туча,
Стрекоза летит сквозь свет.
Ребёнок по росе шагает,
Фонарик радостно звенит.
Ах, ладошки холодны, ладошки холодны —
Мама, забери домой.
Эта «Песня фонарика» звучала в ушах Се Кайянь, нежный голос матери провожал её сквозь туман, помогая преодолеть иллюзии.
Наконец туман рассеялся, розовые персики засияли в лучах заката.
Ци Се Кайянь не выдержало двойного удара песчаного яда и холода, и её движения замедлились. Она с трудом подняла голову и увидела фигуру в лунно-белой тунике:
— Ты настоящий?
Е Цянь протянул руку. Его лицо оставалось таким же холодным, но в глазах мелькнула тёплая нежность.
— Иди. Ещё один шаг — и ты рядом со мной.
Она сделала усилие, протянула руку — и перед ней исчез призрачный образ, словно мираж.
На закате Се Кайянь сидела в персиковом саду, еле дыша. Откуда-то донёсся девичий смех — девушки возвращались с пранья. Она открыла глаза и, пошатываясь, пошла вдоль ручья. К рассвету она добралась до тёплого человеческого жилья.
Её встретили цветущие сады и улыбающееся лицо.
— Ой! Кто-то вышел из чумного тумана! — шестнадцатилетняя девушка в лёгком шёлковом платье подбежала и взяла Се Кайянь за рукав. — Значит, ты — почётная гостья нашей Долины Сто Цветов!
За сто лет никто не пересекал Персиковую Завесу и не выходил живым. Появление Се Кайянь стало чудом.
Се Кайянь пошла дальше, но у неё началась лихорадка.
Улыбающаяся девушка остановила её:
— Куда ты идёшь? Я провожу.
Хуа Шуаньдие наняла повозку и, взяв без сознания Се Кайянь, привезла её в Бяньлин. После сдачи дел в Императорской швейной палате она вызвала врачей.
Несколько лекарей пощупали пульс Се Кайянь и покачали головами:
— Заражена двумя редкими ядами. Жить ей недолго.
Хуа Шуаньдие посмотрела на Се Кайянь, чьи волосы уже начали седеть, и, кусая губу, спросила:
— Сколько ещё протянет?
— Месяц.
Осенью Бяньлин пестрел фруктами и цветами. Се Кайянь выпила несколько укрепляющих отваров, и её состояние немного улучшилось — как закат, освещающий горы последним светом.
— Спасибо, — чаще всего говорила она Хуа Шуаньдие.
Хуа Шуаньдие улыбалась:
— Я уважаю вас и с радостью помогаю. Не нужно благодарить.
Во дворе дома царила тишина. Се Кайянь сидела, греясь на солнце.
Хуа Шуаньдие вошла с тканями. Теперь, став служанкой Императорской швейной палаты, она не могла свободно выходить.
Се Кайянь мельком взглянула на ткань и сразу сказала:
— При дворе скоро будут похороны. Лучше держись подальше.
Хуа Шуаньдие удивилась:
— Почему вы так думаете, Се-госпожа?
Се Кайянь потрогала край ткани и объяснила:
— Моя мать с детства говорила: когда Церемониальный отдел готовит похороны и по древнему обычаю отправляет наложниц в могилу вместе с императором, они используют именно эту красную парчовую ткань для погребальных покровов. Но так как обычай жертвоприношений — тайна, Церемониальный отдел никому заранее не сообщает об этом.
Мать Се Кайянь была дочерью бывшего главы Церемониального отдела и знала множество дворцовых тайн. Се Кайянь, чувствуя, как силы покидают её, боялась напугать Хуа Шуаньдие и не сказала ей главного: служанки тоже отправляются в императорскую гробницу.
Се Кайянь вытерла кровь, вырвавшуюся наружу, и спряталась под повозкой, следовавшей за врачом, вызванным ночью во дворец. Когда всё стихло, она, несмотря на почти иссякшую ци, расширила своё восприятие и стала ловить звуки глубин дворца.
http://bllate.org/book/5036/502856
Готово:
