Однако никто и не предполагал, что едва ведущий конференции появится и скажет: «Тише!» — как Сяося тут же послушно усядется между двумя взрослыми, выпрямит спину до предела и аккуратно сложит ладошки перед собой.
— Ого, среди нас ещё и ребёнок! — удивился он.
— Среди присутствующих могут быть ёкаи, но ребёнок точно нет, — с улыбкой добавил ведущий.
Дело в том, что детёныши ёкаи рождаются в своей истинной форме, а человеческий облик принимают лишь став взрослыми.
Хотя на самом деле это была просто шутка: все в зале были людьми.
Разогрев публику, ведущий взял микрофон, запустил презентацию и начал:
— У каждого из вас есть своя работа. Мы собрались в это свободное время ради одного — ради наших детей. Чтобы они жили в более безопасном мире.
— С тех пор как ёкаи получили гражданские права и вошли в общество, уровень преступности резко вырос, а занятость населения упала…
Сяося: «…» Что за чепуху говорит учитель? Ничего не понятно.
Она старалась вникнуть, но безуспешно. К счастью, вскоре появились картинки.
— Вот тигр-ёкай — издревле царь зверей…
Сяося уставилась на экран: «Ой… Тигрёнок такой крутой!»
— На сегодняшний день наибольшую угрозу для человечества представляют два клана тигров-ёкаи: южнокитайские и северовосточные тигры…
— А ещё существует легендарный саблезубый тигр. Недавно просочились слухи, будто ёкаи извлекли его ДНК из окаменелостей, клонировали саблезубого и теперь хотят использовать его для захвата мира. Однако официальные власти эту информацию опровергли.
Сяося: «…» Это я поняла — саблезубый тигр очень силён.
Затем лектор перешёл к описанию основных семей ёкаи, существующих в наши дни.
Сяося слушала с неподдельным интересом.
Родители Чжао то и дело наклонялись, чтобы посмотреть на свою гиперактивную дочку. Им было трудно поверить, что она может быть такой примерной на занятиях.
Отец Чжао тихо сказал матери:
— Похоже, учительница говорила правду.
Он имел в виду, что на родительских собраниях педагог каждый раз хвалила Сяося за её внимательность на уроках. Но родители знали только ту версию дочери, которая целыми днями болтает без умолку и всё трогает руками, поэтому никогда не верили словам учителя.
Мать Чжао уже хотела согласиться с мужем, как вдруг Сяося обернулась к ним и приложила палец к губам: «Тс-с! Нельзя разговаривать, надо слушать!»
Мать Чжао: «…»
И тогда отец и мать Чжао вынуждены были терпеливо просидеть все шесть часов лекции.
Поначалу казалось, что Сяося сопровождает родителей, но её сосредоточенность и примерность сделали их настоящими сопровождающими.
Даже сам ведущий был поражён: он никогда не видел, чтобы ребёнок так долго сохранял внимание. Обычно дети не выдерживают и получаса, а эта малышка сидела с самого начала до самого конца, то и дело одобрительно кивая ему, будто давая понять: «Я всё поняла!»
В итоге лекция почти превратилась в персональное занятие для Сяося: если девочка вдруг не кивала, ведущий невольно спрашивал:
— Поняла?
Когда конференция закончилась, взрослые с облегчением выдохнули — так затекли ноги. А Сяося, напротив, с явным сожалением кивнула и спросила маму:
— Мама, я могу прийти ещё?
Мать Чжао: «…Моя дочь, похоже, рождена быть членом Анти-Ёкайской ассоциации!»
В этот момент к ним подошёл пожилой человек, сидевший всё это время на первом ряду и не произнёсший ни слова. Он поздоровался с родителями Чжао, а затем обратился к Сяося:
— Тебя зовут Чжао Сяося, верно? Что ты запомнила сегодня?
Сяося склонила голову, задумалась, потом начала загибать пальчики и, по-детски мило картавя, перечислила:
— Тигры — цари зверей, а тигры-ёкаи — короли всех ёкаи…
Старик погладил её по голове и сказал матери Чжао:
— У неё железные нервы и она умеет сосредоточиться. Из неё выйдет отличный кадр.
Затем он снял с шеи подвеску-кандидат и надел её Сяося:
— Будущее теперь в ваших руках. Когда вырастете, обязательно верните человечеству его пространство!
Сяося смотрела на старика с недоумением, но чувствовала, что её похвалили, и радостно прищурилась.
Отец Чжао узнал подвеску и побледнел. Ему было неудобно прямо сказать, что их дочь глуповата и целыми днями болтает без умолку, поэтому он лишь осторожно заметил:
— Ей ещё слишком мало, характер не сформировался… Не слишком ли это серьёзно?
Мать Чжао тоже узнала подвеску и тоже изменилась в лице. Они слышали, что председатель Ассоциации ищет преемника, и что таких подвесок всего десять. Каждый раз, когда председатель выбирает кандидата, он вручает одну из них, тем самым включая человека в список потенциальных преемников.
Но их дочери всего три года, да и ничем особенным она не выделяется. Как она вообще попала в поле зрения такого человека?
Старик добродушно улыбнулся:
— Не волнуйтесь. Говорят: «В три года видно на всю жизнь». В ней огромный потенциал.
Сяося не понимала, какие бури бушевали в душах троих взрослых, но знала, что её похвалили, и потому радостно улыбалась.
По дороге домой родители молчали.
Подвесок всего десять. В Альянсе Анти-Ёкайской ассоциации семь семей, которые внесли колоссальный вклад, и семья Чжао — одна из них. Поэтому один из амулетов, без сомнения, должен был достаться им. Отец Чжао даже готовился войти в число кандидатов. Но никто и представить не мог, что всё обернётся именно так.
Родители быстро сообразили, в чём дело. Очевидно, следующий председатель уже выбран, и чтобы избежать конфликта, они намеренно передали символ кандидата трёхлетней Сяося.
Таким образом, у семьи Чжао не оставалось повода возражать, но и реальных шансов у Сяося стать председателем тоже не было.
Дома отец и мать Чжао смотрели на ничего не подозревающую Сяося, потом на подвеску-кандидат у неё на шее — и потеряли аппетит.
Но Сяося отлично ела и даже съела несколько мисок риса.
В конце концов отец Чжао тяжело вздохнул:
— Ладно. Главное — ради блага человечества. Кто станет председателем — не так уж и важно.
Перед сном Сяося сняла подвеску и положила под подушку.
Ей показалось, что родителям этот подарок не нравится, поэтому она решила больше не носить его.
Закрыв глаза, Сяося увидела множество тигров.
Наверное, потому что сегодня она так много смотрела на их изображения.
Но она совсем не боялась — даже когда перед ней возникал тигр с раскрытой пастью.
Ведь её лучший друг — Тигрёнок!
Сяося подумала перед сном: «Завтра увижу Тигрёнка и скажу ему: у тебя длинная шерсть — ты точно северовосточный тигр!»
Как же приятно!
На следующее утро Сяося с огромным энтузиазмом отправилась в школу. Она прыгала по дорожке, весело подпрыгивая, а её рюкзачок болтался из стороны в сторону.
— Доброе утро, учительница!
— Доброе утро, Сяося! Ты позавтракала?
Сяося не останавливалась, чтобы поболтать, а, продолжая бежать, ответила:
— Да, я много съела!
— Беги медленнее, а то упадёшь! — обеспокоенно крикнула учительница, глядя на пухленького человеческого детёныша, который прыгал, словно мячик.
Сяося быстро добежала до класса, но Тигрёнка там ещё не было.
Тогда она аккуратно поставила рюкзак и послушно села за парту, чтобы подождать своего друга. Остальные дети уже собрались и оживлённо болтали.
Сяося уже научилась различать всех детёнышей-ёкаи в своей группе:
Сзади сидели два воронёнка, за ними — Львёнок, рядом с ним — детёныш леопарда, а дальше — лисёнок…
Каждый занимался своим делом, только два воронёнка постоянно перешёптывались — ведь они одного вида и у них всегда находились темы для разговоров. Иногда к ним присоединялись Львёнок или Леопардёнок, но обычно они молчали.
Сейчас же они обсуждали:
— Я в каникулы ездил к родственникам и слышал от взрослых ёкаи, что этот бездомный детёныш на самом деле не чистокровный тигр.
— Неудивительно! У всех тигров короткая шерсть, а у него — длинная.
— Вы врёте! — возмутилась Сяося, ведь вчера она узнала много нового о ёкаи.
— Это не про чистокровность! У северовосточных тигров шерсть длинная, потому что им нужно приспосабливаться к холодному климату на севере! А у южнокитайских — короткая! Вы видели южного тигра, а Фуцзы — северный! — Сяося так разволновалась, что начала путать слова и вместо «Фуцзы» говорила «Фу-Фу».
Тигры считаются царями зверей, поэтому тигры-ёкаи — главная цель исследований Анти-Ёкайской ассоциации. А Сяося вчера слушала особенно внимательно и запомнила массу информации.
Остальные дети обиделись. Львёнок сразу заявил:
— Ты всего лишь человек! Ты ничего не знаешь о нас, ёкаи!
Сяося упрямо выпятила подбородок:
— Я знаю! Тигрёнок — северный тигр! У северных тигров шерсть длинная, а не такая, как вы говорите!
Львёнок, который начал весь этот разговор, разозлился ещё больше и бросился к человеческому детёнышу, чтобы укусить её за шею.
Сяося испугалась до смерти. Всё это время она ладила со всеми в группе и, будучи ребёнком, который быстро забывает обиды, совсем позабыла, что её одноклассники — ёкаи.
Теперь же, увидев, как Львёнок скалит зубы и несётся на неё, Сяося инстинктивно прикрыла голову руками и бросилась на пол!
Бежать бесполезно — она точно не убежит. Из прошлого опыта Сяося знала: лучше самой лечь на землю, чем дать себя сбить — так меньше больно.
Поэтому она прижалась к полу и даже решила: «Пускай кусает за попку — там мяса больше, не так больно! А лицо — нельзя! Испорчу внешность!»
Но вместо боли в попе она услышала шум драки.
Сяося открыла глаза и увидела два клубка шерсти, сцепившиеся в бою.
Пришёл Тигрёнок!
Страх мгновенно исчез. Сяося вскочила и принялась болеть за своего друга:
— Тигрёнок, вперёд! Тигрёнок, вперёд! — кричала она звонким голоском.
Остальные детёныши сначала просто наблюдали, но потом тоже стали повторять за человеческим ребёнком:
— Львёнок, вперёд! Львёнок, вперёд!
Но Сяося была одна против нескольких ёкаи. Её голосок тонул в общем гвалте. Тогда она изо всех сил закричала:
— Тигрёнок! Вперёд!
Тигрёнок услышал этот тревожный, детский голосок, на мгновение потерял контроль и одним движением отбросил Львёнка в сторону. Затем он обвёл взглядом остальных детёнышей.
Все тут же замолкли и отступили на несколько шагов — не каждый ёкай был таким толстокожим, как Львёнок.
Сяося радостно подбежала к победителю:
— Ты такой сильный! Хотела бы я быть такой же сильной, как ты!
Сяося часто подвергалась издевательствам и мечтала однажды сама схватить обидчиков зубами и швырнуть их прочь!
Раньше Тигрёнок всегда молчал в ответ, но на этот раз, детским голоском, но с неожиданной мудростью, сказал:
— Главное — не бояться смерти. Если будешь драться без страха, тебя никто не победит!
Сяося, хоть и считала себя довольно серьёзной, всё же растерялась:
— Но… но… я всё равно проиграю.
Тигрёнок взглянул на неё. Этот человеческий детёныш, конечно, глуповат, но сила у неё куда больше, чем у обычных людей.
Увидев её жалобное выражение лица, он сказал:
— Есть только два пути: либо вечно терпишь унижения, либо сопротивляешься.
http://bllate.org/book/5031/502413
Готово:
