Фонари с резными узорами крутились под порывами ночного ветра — круг за кругом, то уносясь вдаль, то возвращаясь.
Тени от них плясали и переплетались, создавая обманчивое ощущение: будто она снова стоит во дворе родового поместья Шэней.
Она долго смотрела на фонарь, не в силах понять — сон это или явь, жизнь или смерть.
Свадьба в доме Фу прошла без гостей, чисто для видимости.
Сидя в опочивальне, она приподняла алый свадебный покров и увидела девочку, которая, подражая взрослым, заложив руки в рукава, прислонилась к косяку и разглядывала её:
— Ты та самая невеста, которую мой третий брат подыскал четвёртому?
Эта девочка была шестой мисс Фу, родной сестрой её жениха и единственным человеком, кто в этот день удостоил её визитом.
Шэнь Си не знала, что ответить. В висках застучало ледяной болью, и она едва заметно кивнула.
— Говорят, ты возлюбленная третьего брата? И он выдал тебя замуж за табличку с именем четвёртого только ради того, чтобы вы могли встречаться? — Девочка сделала пару шагов ближе, любопытство быстро вытеснило наигранную серьёзность, и она тихо спросила: — Правда ли, что ты вдова?
В глазах Шэнь Си мелькнула тень смущения — почти незаметная, но оттого ещё мучительнее.
— Неужели мой третий брат действительно убил твоего мужа из-за тебя?
Шэнь Си молчала, не желая ничего объяснять.
— Только не причини беды моему третьему брату, — вот и всё, что та решила в итоге.
Когда девочка уходила, начался дождь.
Оставшись одна, Шэнь Си забралась под алые свадебные одеяла и попыталась уснуть. Позже её разбудила служанка, закрывавшая окно. Прищурившись сквозь полусон, она увидела, как дверь медленно закрывается. Тогда она села на кровати и спустила ноги на пол.
Тридцатый год правления Гуансюя. Род Шэнь пал жертвой коварного доносчика — триста семьдесят одна голова упала под топором, и лишь она одна была спасена учеником своего отца. С тех пор, скрываясь под чужим именем и терпя позор, она жила в изгнании. С одиннадцати лет до сегодняшнего дня она почти забыла, что когда-то её называли «мисс». И даже имя «Шэнь Си» стало для неё чужим.
По правде говоря, она должна была быть призраком из царства мёртвых, но вместо этого бродила среди живых.
Лёгкий ветерок коснулся лица, и она потянулась к окну — как вдруг почувствовала слабый запах опиума между пальцами.
Этот грязный аромат курильни вызвал в памяти образы дрожащих, обессиленных курильщиков, рыдающих и облитых слезами и слизью. Эмоции хлынули на неё лавиной, давя на лёгкие и сердце, поднимаясь прямо к горлу, не давая дышать. В тот день, чтобы спастись, она последовала за тем самым «третьим господином», о котором упоминала девочка, и оказалась здесь. Тяжёлые деревянные ворота захлопнулись за ней, и никто больше не спрашивал, жива она или нет. Но почему её спасли? Что может получить человек, рискуя жизнью ради незнакомки?
Погружённая в тревожные мысли, она вышла за ворота внутреннего двора.
На галерее она услышала бой ночного сторожа. Второй час ночи.
Из-за поворота доносился приглушённый кашель.
Два человека в западных костюмах стояли в тени: один носил фальшивую косу, другой и вовсе обошёлся без неё. Тот, что без косы, вынул белый шёлковый платок и тихо кашлял, перешёптываясь со спутником. Заметив её, он остановился, всё ещё кашляя, и поднял глаза, окинув её холодным, оценивающим взглядом.
Шэнь Си почувствовала себя крайне неловко под этим пристальным взором. Звуки дождя, удары сторожевого барабана и приглушённый кашель слились в один непрерывный гул.
Она слышала собственное тяжёлое дыхание, горло зачесалось так сильно, будто перед ней стоял не просто человек, а некое воплощение власти, и ей самой следовало бы закашлять, чтобы соответствовать моменту:
— Третий господин, — тихо произнесла она.
Фу Тунвэнь долго смотрел на неё, прежде чем перевести взгляд на своего спутника:
— Никто не охраняет её двор?
Его голос был глубоким, ещё более приглушённым и мягким, чем в ту ночь в курильне или сегодня на свадебном пиру.
Шэнь Си не понимала, откуда у неё возникло слово «мягкий» — возможно, из-за его болезненного телосложения. За последние десять дней в другом доме она слышала лишь одно: третий господин Фу с детства слаб здоровьем, во время учёбы за границей его даже «распотрошили» западные врачи, что сильно подорвало его силы. Возможно, именно поэтому он трижды расторгал помолвки и, достигнув тридцатилетия, оставался холостяком.
— Есть, — ответил человек с фальшивой косой, — просто сегодня свадьба, никто и не подумал, что новобрачная выйдет из покоев в первую брачную ночь. Ослабили бдительность.
Но ведь жених уже мёртв — какая может быть первая брачная ночь?
Шэнь Си мысленно фыркнула и отвела взгляд.
Фу Тунвэнь прочитал её мысли и прямо предупредил:
— Такая опрометчивость скоро сведёт тебя в могилу.
Его тон был резок.
Шэнь Си слегка опешила.
Фу Тунвэнь бросил многозначительный взгляд своему спутнику, и тот сразу понял, что от него требуется. Подойдя к Шэнь Си, он слегка поклонился — странный, ни западный, ни восточный жест — и пригласил её вернуться в покои.
В ту ночь она до третьего часа не могла уснуть, ворочаясь в постели.
Под утро, наконец, её сморило.
Ей приснилась курильня. По обе стороны от разбитой двери были вырезаны иероглифы: «Всё на свете не сравнится с трубкой в руке, за всю жизнь редко увидишь луну над головой».
У входа в курильню постоянно толпились ростовщики, поджидающие курильщиков. Через заднюю дверь часто выносили трупы тех, кто умирал внутри. В ту ночь один курильщик прошёл через главный зал, занял деревянную койку и бросил несколько медяков, после чего погрузился в свой обычный вечер дыма и забвения. Никто не знал, что этот жалкий, измождённый курильщик когда-то был чиновником средней руки и даже получил повышение за донос на «партию реформаторов». Кроме Шэнь Си.
С самого момента, как она начала готовить для него опиумную пасту, она узнала его.
Этот призрак прошлого, седой и измождённый, был когда-то учеником её отца — и именно он стал главным доносчиком против рода Шэнь. Узнав виновника гибели своей семьи, она задрожала всем телом, но он лишь протянул ей руку, требуя трубку. Весь вечер вокруг клубился дым; она боялась, что он распознает в ней дочь своего бывшего учителя, но и не могла просто уйти, оставив убийцу в покое. Казалось, где-то в небесах невидимый судья листал книгу воздаяний, и в ту ночь старые счеты должны были быть свершены. Она ещё не решилась убивать его сама, но он умер от нескольких затяжек её опиумной пасты. Его тело, давно истощённое до костей, внезапно выгнулось, изо рта пошла пена, и в последний миг, когда душа покидала тело, он узнал её. Схватив её за штанину, он упал с койки на пол, в облако пыли, пару раз судорожно дёрнулся — и испустил дух.
Она хотела вынести тело через чёрный ход, представив его безымянным бродягой, но не учла, что всё происходящее наблюдалось чьими-то невидимыми глазами. Ей не удалось скрыться. Когда пришли стражники, она уже решила покончить с собой, но вместо казни появился третий господин Фу.
Стражники приехали верхом, а Фу Тунвэнь — на автомобиле.
В ту ночь он уладил всё серебром. Она слышала, как мелкий чиновник, наклонившись к окну машины, шептал ему:
— Дело рода Шэнь никогда не будет пересмотрено. Если вы защитите её, сами навлечёте на себя беду. Сегодня вы спасёте её, а завтра?
Она сидела на заднем сиденье автомобиля и услышала, как он с абсолютной уверенностью ответил:
— Если я могу защитить её сегодня, я смогу защитить её на всю жизнь.
Его слова звучали дерзко и самоуверенно.
Но даже Шэнь Си прекрасно понимала: семья Фу сейчас переживает не лучшие времена.
Автомобиль отъехал от курильни, увозя её в новый мир.
Через десять дней третий господин Фу устроил её брак с уже умершим четвёртым сыном.
За считанные дни по городским переулкам поползли слухи о её происхождении, множась в десятках версий. Говорили, будто она и четвёртый господин Фу были влюблённой парой ещё со времён совместной учёбы за границей, но тот рано ушёл из жизни, а она, несмотря ни на что, пришла в дом Фу, чтобы остаться с ним даже после смерти. Другие утверждали, что она замужняя женщина, вступившая в связь с третьим господином Фу, отравившая своего мужа и нашедшая предлог вступить в семью. Были и совсем нелепые версии — мол, она содержанка старого господина Фу… Только никто не упоминал её настоящую историю.
Правда была тщательно скрыта.
На следующий день после свадьбы она, как «новая невестка», наконец встретила всех членов семьи Фу. Отсутствовал лишь старый господин Фу, отправившийся в родные края поправлять здоровье. Присутствовали три незамужние мисс, первый, второй и третий господа, а также пятый молодой господин и несколько наложниц старого господина, двое из которых имели черты, явно указывающие на корейское происхождение. Первый господин Фу, много лет прослуживший с отцом на государственной службе, держался с большим пафосом. Когда она появилась, он как раз спорил со вторым господином насчёт «конституционной монархии» или «революции», и спор был настолько горячим, что оба покраснели.
Третий господин пришёл последним. Войдя в зал, он выбрал место подальше от неё.
— Братец, ты вчера ходил на пиршество с гетерами или вызывал кого-то к себе? — поддразнил его первый господин. — Может, хоть что-нибудь из этого бросишь: опиум, женщин или карты? Подумай о своём здоровье!
— Всё на свете не сравнится с бокалом в руке, за всю жизнь редко увидишь луну над головой, братец, — ответил он с ленивой усмешкой, в которой читалось и презрение, и насмешка, растекавшиеся от глаз до самых бровей.
Второй господин поставил чашку чая и, улыбаясь, перевёл разговор:
— На днях кто-то прислал лотерейные билеты для развлечения. Угадайте, какой выигрыш за главный приз?
Он поднял руку, расправив пять пальцев:
— Пятьдесят тысяч серебряных юаней.
Молодые мисс в зале тихо ахнули.
Так разговор в зале переместился от политики к лотерее.
Шэнь Си было скучно слушать, и она опустила глаза на свои туфли, заодно заметив, что Фу Тунвэнь закинул ногу на ногу и его левая туфля на полу слегка отбивала ритм. Она невольно засмотрелась, и ей показалось, будто этот ритм сливается с биением её собственного сердца. Она даже угадала в нём его раздражение.
Внезапно туфля перестала двигаться.
Она незаметно взглянула в его сторону. В зал вошёл слуга и что-то прошептал Фу Тунвэню на ухо. Тот встал, собираясь уходить.
— Опять встреча с какой-нибудь красавицей? — снова подколол его первый господин.
Фу Тунвэнь лишь усмехнулся и намеренно бросил взгляд на Шэнь Си.
Она ещё не успела среагировать, как все в зале уже начали строить догадки, подтверждая городские слухи: третий господин действительно привёл в дом опасную соблазнительницу.
В тот же день после полудня снова пошёл мелкий дождь.
Служанка провела её на галерею.
Он сидел в недавно поставленном кресле-«тайши», накинув поверх рубашки пиджак. Ворот рубашки был расстёгнут, а рядом стоял человек в белом халате западного врача и осматривал его. Врач просунул руку под рубашку, внимательно выслушивая сердце. Шэнь Си вспомнила, как в курильне люди шептались, что западные врачи в белом привлекают несчастья.
Заметив её, Фу Тунвэнь поднял руку, и врач убрал стетоскоп. Фу Тунвэнь бросил газету на маленький столик рядом и с лёгкой издёвкой произнёс:
— «Одна трубка опиума убивает героев без крови; полсвечи сжигает дома и поля без пепла». Цинь Сян, знаешь, о чём это?
Врач слегка улыбнулся и показал жестом, как набивают опиумную пасту:
— Об этом.
Фу Тунвэнь кивнул и повернулся к Шэнь Си:
— Это моя четвёртая невестка, из рода Шэнь в Гуандуне. Слышал?
Он спокойно упомянул дело, за которое можно лишиться головы.
— Очень приятно, мисс Шэнь, — сказал врач, ничуть не смутившись, и слегка поклонился.
— Здравствуйте.
Врач, похоже, понял, что Фу Тунвэнь хочет поговорить с ней наедине, собрал свои вещи в саквояж и снова кивнул Шэнь Си на прощание. Когда он скрылся из виду, на галерее остались только они двое.
Ветер с дождём проникал под навес.
Фу Тунвэнь заметил, что ворот рубашки всё ещё расстёгнут, и двумя пальцами правой руки ловко застегнул металлическую пуговицу.
Шэнь Си молча подошла к нему и безмолвно опустилась на колени.
Его движения слегка замедлились.
— Благодарю третьего господина за спасение жизни, — сказала она. Многие спасали её за эти годы, но никто не оставил имени, и большинство она так и не встретила вновь. Этот поклон был долгом перед ним и перед всеми безымянными героями.
— Род Шэнь некогда следовал за господином Линем и боролся за запрет опиума — это великое дело. За великое дело не должно быть такого возмездия, как казнь девяти родов, — его левая рука тоже поднялась, и обеими руками он застегнул последнюю пуговицу. — Не нужно кланяться мне.
Фу Тунвэнь опустил левую руку с воротника и протянул ладонь к ней.
О событии в Хумэне, потрясшем всю страну, она слышала лишь от отца. Она и не предполагала, что третий господин Фу заговорит об этом.
http://bllate.org/book/5025/501944
Готово:
