Тот человек, словно бешеный пёс, набросился на Ли Сы с яростью убийцы — таков был её первый урок в столице: жестокий, глубокий и ошеломляющий. Она полагала, что всё ограничится обычной ревностью знатных девиц, но не ожидала столь изощрённого заговора — теперь забыть это было невозможно.
Чжунли Сы перекатилась по полу, проехавшись по уже изодранному когтями настилу, и раздался резкий рывок — одежда порвалась.
После нескольких схваток У Дачжи получила удар ладонью в грудь, отхаркнула кровью и грубо выругалась:
— Чёрт возьми, эти двое — просто не люди!
Ли Сы взглянула на двух молодых господ, лежавших без сознания, потом мельком посмотрела в сторону окна. Перед ней стояли два смертника, медленно приближаясь. Она спросила:
— Боишься высоты?
— Пока не умру — ничего не боюсь, — ответила У Дачжи, отступая и торопливо добавив.
Ли Сы решила прыгнуть прямо из окна — внизу раскинулось озеро, возможно, там их ждёт шанс на спасение. Она уже потянула за собой У Дачжи, готовясь к отчаянному рывку, как вдруг входная дверь с грохотом разлетелась на щепки! Удар был в десятки раз мощнее прежнего толчка У Дачжи.
Пыль рассеялась, и перед ними предстал Сяо Цимо, одна рука за спиной, в ослепительно белом халате цвета цветущей груши. Его холодный взгляд сначала метнулся туда-сюда, а затем медленно успокоился — это был взгляд человека, способного сохранять хладнокровие даже перед лицом целой армии, того, кто сумеет выбраться живым, даже если клинок уже у самого горла.
Он не произнёс ни слова, лишь протянул руку своему телохранителю Анье. Тот мгновенно понял и подал ему меч.
Смертники, увидев нового противника, не стали разбираться, кто он такой. Их глаза налились кровью, и они, словно обнаружив новую добычу, зарычали и бросились вперёд.
Но их яростная атака оказалась беспомощной перед ним. Сяо Цимо поднял клинок — и опустил. Всего одно движение, мгновение — и два здоровенных смертника уже лежали на полу. Возможно, они даже не успели осознать, что уже мертвы. Тела ещё пару раз дернулись, а затем из глубоких ран на шее хлынула тёмная кровь, быстро расползаясь по доскам пола.
Чжунли Сы видела немало всего на свете, но подобное прямолинейное, почти механическое убийство — будто резали кур — поразило её впервые. Даже её отец, закалённый в боях, не мог быть столь безжалостно решительным. Впервые этот человек вызвал в ней настоящее потрясение.
Сяо Цимо передал меч Анье и холодно приказал:
— Уберите это!
С этими словами он направился к выходу, но, сделав пару шагов, вдруг обернулся к окну и бросил:
— Ещё не ушла? Неужели так расстроена, что не умерла?
Ли Сы как раз размышляла: почему такой оглушительный шум никого не привлёк? Почему лежащие всё ещё не приходят в себя — в обмороке или уже мертвы?
Услышав его колкое замечание, она почувствовала зуд в горле, закашлялась и, приказав У Дачжи остаться и помочь Анье убрать последствия, бросилась вслед за ним.
— Благодарю вас, ваше высочество, за спасение, однако… вы убили важного свидетеля! Как мне теперь выяснить, кто стоит за всем этим? Когда второй принц очнётся, моему отцу припишут не только казнокрадство, но и измену! — крикнула Чжунли Сы, догнав Сяо Цимо на верхнем этаже Нань Юаня и глядя ему в спину.
Сяо Цимо немного помолчал, затем медленно повернул голову и взглянул на неё:
— Так ты сердишься на меня или благодарна?
Ли Сы оперлась на перила и, глядя вниз на императорский город, серьёзно произнесла:
— Вы так спокойны… Значит, настоящий свидетель у вас в руках?
В глазах Сяо Цимо мелькнуло удивление, уголки губ дрогнули в едва заметной усмешке, но он не подтвердил и не опроверг её догадку.
Ли Сы сердито бросила:
— Хотите расторгнуть помолвку — я готова сотрудничать. Но использовать моего отца в своих играх — это подло!
Сяо Цимо скользнул по ней взглядом, фыркнул и, пройдя ещё несколько шагов, бросил через плечо:
— Я не из тех, кто ради победы над врагом готов пожертвовать собственной жизнью.
Ли Сы на миг замерла, потом побежала за ним и, наклонив голову, спросила:
— Тогда как вы собираетесь разрешить эту ситуацию? Второй принц очнётся и сразу подаст жалобу императору!
Сяо Цимо, чьи шаги были быстры, как ветер, вдруг остановился. Он взглянул на её изорванную одежду и после долгой паузы сказал:
— Он не посмеет!
Она хотела уточнить, но он вдруг схватил её за руку и потащил за собой.
— Эй, Сяо Цимо! Это уже не первый раз, когда вы меня тащите! Что вам от меня нужно? Я понимаю: девушка вроде меня, прекрасная и юная, способна вскружить голову кому угодно. Но вы же благородный принц — неужели не можете сдержаться?
С этими словами она уселась прямо на пол и уперлась, решив больше никуда не идти.
Сяо Цимо, словно тащащий упрямую корову, вздохнул — впервые за всё время с явным раздражением — и, глядя сверху вниз, произнёс:
— Прекрасная и юная?
Ли Сы подняла глаза и встретилась с его пронзительным взглядом, но быстро сдалась:
— Ну… разве нет? Тогда зачем вы меня тащите?
Он мельком взглянул на её разодранное платье и наконец выдавил:
— Одежда в клочьях. Позор!
Ли Сы и сама знала, что платье порвано, но не обратила внимания. Теперь же она наконец взглянула — и ахнула. От плеча до лодыжки ткань была изрезана, местами обнажая кожу.
Она неловко закашлялась, потом встала и, улыбаясь, сказала:
— Да ладно, ничего страшного! Мне-то не стыдно, так что вам тоже не стоит… У вас ведь в Нань Юане есть «Чаншэндянь»? Не одолжите ли мне переодеться?
Ли Сы всегда умела подстроиться под собеседника — сейчас она ловко сменила тему.
Услышав её первую фразу, Сяо Цимо нахмурился так, будто именно он стоял перед всеми в нижнем белье. Он молча развернулся и пошёл вперёд.
Его покои находились на другом конце здания, напротив павильона Сяо Чжэняна. Ли Сы вошла вслед за ним и невольно ахнула — помещение было необычайно изящным.
Просторное светлое пространство целиком было построено из бамбука. Лёгкий ветерок заставлял серебряные колокольчики на углах крыши звенеть, а естественные бамбуковые свистульки, хоть и не складывались в мелодию, всё же звучали мягко и завораживающе.
Ли Сы оглядывалась с восхищением и пробормотала:
— Восхитительно! Идеальное место для умиротворения духа. Ваше высочество — истинный эстет!
Сяо Цимо уже сидел на циновке, неторопливо наливая себе чай. Не поднимая глаз, он спросил:
— На тебя покушались. Разве тебе не интересно, кто это сделал?
Она тоже уселась на пол и без церемоний взяла его чашку, сделала глоток и похвалила:
— Отличный чай!
Сяо Цимо, заметив, что она пьёт из его чашки, слегка замер, опустил глаза и тихо сказал:
— Ты всегда умеешь заставить обратить на себя внимание.
Ли Сы задумалась и не сразу услышала его слова. Поразмыслив, она подняла голову:
— Дело не в том, что я не хочу знать. Просто знание ничего не изменит!
— О? Расскажи.
Сяо Цимо снова налил чай, но она тут же перехватила чашку и, не моргнув глазом, продолжила:
— До меня у вас уже умерло девять невест. При вашем уме вы наверняка понимаете, что это не случайность. Но даже вы, принц Жуй, не смогли этого предотвратить. Значит, тот, кого вы не можете тронуть, уж точно недоступен мне. Зачем мне лезть в это без толку и наживать лишние проблемы?
Сяо Цимо пристально смотрел на чашку в её руках, уже готовый разозлиться, но Ли Сы вовремя вернула её и добавила:
— Так что, скорее всего, я уже в списках — стану десятой жертвой вашей помолвки.
— Не станешь! — резко сказал Сяо Цимо, одним глотком осушив чашку.
Ли Сы уже открыла рот, чтобы спросить подробнее, но он вдруг предложил:
— Давай заключим сделку?
— Какую сделку? — быстро спросила она.
Сяо Цимо едва заметно усмехнулся. Его лицо, обычно полное расчёта и власти, теперь казалось особенно коварным, и от этого по коже пробежал холодок.
— Играй свою роль как моя невеста, и я гарантирую, что твой отец благополучно вернётся в столицу.
Ли Сы нахмурилась:
— Думаю, я и сама смогу его спасти.
Сяо Цимо приподнял бровь:
— Возможно. Но ты только приехала в столицу — у тебя нет связей, нет влияния. Даже если тебе удастся наладить контакты, пройдёт год или два. А пока твой отец в Мо-бэе. Если он обнаружит ту внезапную крупную сумму, осмелится ли он вернуться? Вернётся — его обвинят в казнокрадстве. Не вернётся — в измене…
Эти слова попали точно в цель. Она действительно могла спасти отца, но времени не хватало.
— Не понимаю, — сказала Ли Сы. — Какая вам выгода от того, что я буду играть роль вашей невесты? Или вы хотите использовать меня как приманку, чтобы выманить заговорщиков и уничтожить их до корня?
В глазах Сяо Цимо снова вспыхнул интерес. Он усмехнулся:
— Думай, как хочешь.
«Вот уж действительно „как хочешь“», — подумала она. Внезапно она закинула ногу на колено, наклонилась вперёд и нарочито вызывающе спросила:
— Скажите, ваше высочество, на сколько долго мне играть эту роль?
Сяо Цимо пристально посмотрел на её непристойную позу, помолчал и наконец ответил:
— Два года. Согласна?
Ли Сы незаметно опустила ногу. Она вспомнила: эта помолвка назначена самим императором. Без его воли расторгнуть её невозможно — разве что её отец станет императором. Раз уж отказаться нельзя, лучше использовать это в своих целях. Она стиснула зубы:
— Два года — так два года. Договорились. Но у меня ещё один вопрос.
Сяо Цимо бросил на неё взгляд, приглашая продолжать. Ли Сы огляделась и спросила:
— Заранее уточню: через два года я действительно получу свободу?
Она не могла забыть, как в прошлой жизни он самолично убил её — пусть она тогда и стала разбойницей, пусть он действовал во имя справедливости. Но эта обида останется с ней на две жизни! Уж точно не захочет выйти за него замуж — по крайней мере, сейчас.
Сяо Цимо редко улыбался, но сейчас он усмехнулся почти искренне. Её условие, похоже, его не слишком волновало.
— Наговорилась? — спросил он. — Иди переодевайся.
Ли Сы вскочила:
— Да вы же сами меня сбили с толку! Сейчас пойду. У вас здесь найдётся что-нибудь подходящее для меня?
Сяо Цимо лишь бросил:
— Как думаешь?
У Дачжи и Анье не было рядом, просить было некого. Она сама направилась искать одежду. Но едва сделала несколько шагов, как почувствовала лёгкий ветерок — и, обернувшись, увидела, что Сяо Цимо уже далеко. В воздухе ещё звучало:
— Веди себя прилично.
Она растерялась, не понимая, что он задумал, но в глубине души прозвучал тревожный голос: «Кажется, я только что села в лодку к разбойникам».
Она не спрашивала о судьбе семьи Гуан И, потому что знала: Сяо Цимо чувствует перед ними долг. Закон суров, и он не сможет спасти самого Гуан И, но хотя бы сохранит жизнь всей его семье. А если удастся вернуть украденные деньги, семью не подвергнут полному уничтожению, и Гуанлин останется жив. А раз он жив — его можно будет спасти.
Размышляя об этом, Ли Сы ходила по комнате и бормотала:
— Этот принц Жуй… кроме того, что молчалив, хмур и высокомерен, обладает и красотой, и учёностью, и стратегическим умом. Просто непобедим до скуки…
— Не бойся, сынок! Кто осмелился поднять на тебя руку? У кого хватило наглости?! Кто бы ни стоял за этим, матушка добьётся справедливости! Да как она посмела, обычная дочь чиновника, поднять руку на принца?! — раздался женский голос ещё до появления самой хозяйки.
Ли Сы бросилась к двери и нахмурилась: на двери не было таблички «Чаншэндянь». Значит, никто и не знал, что эти покои принадлежат самому принцу Жуй!
В следующее мгновение появилась женщина лет пятидесяти, прекрасно сохранившаяся, с кожей, будто фарфор, и в роскошных одеждах. За ней следовало человек двадцать стражников. Она шла, пылая гневом.
Рядом с ней стоял Сяо Чжэнян, который с ненавистью смотрел на Ли Сы.
Хотя Ли Сы никогда раньше не видела эту женщину, она сразу поняла: это Чжуан Гуйфэй, мать второго принца, известная всей стране Чжунчжоу.
Ли Сы слегка поклонилась:
— Служанка приветствует Гуйфэй и второго принца.
Гуйфэй усмехнулась:
— Ах, дочь генерала! Осмелилась напасть на принца! Только получила помолвку с принцем Жуй — и уже здесь флиртует направо и налево! Позоришь императорский дом! Стража, обыщите всё! Посмотрим, нет ли здесь кого-то неприличного!
Ли Сы всё ещё улыбалась. «Ищи, ищи, — подумала она. — Лучше переверни всё вверх дном. Когда вернётся Сяо Цимо, посмотрим, как ты выпутаешься». Поэтому она не только не мешала, но и вежливо отошла в сторону, приглашая войти.
http://bllate.org/book/5021/501526
Готово:
