Павильон Нинсян находился так далеко от столицы, а госпожа Цинь Ханьшан, будучи всего лишь гостьей, уже успела протянуть туда руку. Теперь же, когда она стала законной женой господина маркиза, кухня оказалась прямо в доме маркиза, и Пяо Сюэ приходилось быть всё осторожнее.
Наложница Ван только вернулась во владения, а вокруг неё уже поднялось столько волнений. Впечатление господина маркиза о ней с каждым днём становилось всё хуже. Если бы наложница Ван сейчас потребовала готовить для неё отдельно, это наверняка вызвало бы ещё большее раздражение у старшей госпожи и господина маркиза.
Поэтому ей самой придётся присматривать за всем. Пока она будет стоять на кухне и следить, как служанки раскладывают блюда по тарелкам, она не верит, что кто-то осмелится подсыпать яд в пищу, предназначенную для старшей госпожи, господина маркиза и Цинь Ханьшан.
Ван Хуэйнин, взглянув на лицо Пяо Сюэ, сразу поняла её мысли и кивнула. Вернувшись в свои покои, она позволила Байшао нанести на лицо целебную мазь.
Тем временем Пяо Сюэ направилась на кухню дома маркиза. Оттуда доносился насыщенный аромат блюд. Поварихи и служанки были заняты делом: одни резали овощи, другие подбрасывали дрова в печь. Две пожилые женщины аккуратно раскладывали готовые блюда для господ по фарфоровым тарелкам, а затем укладывали их в пустые лакированные коробки. Пяо Сюэ молча стояла в углу кухни и наблюдала. Никто даже не заметил её появления.
Когда снаружи послышались голоса служанок, пришедших за обедами из разных крыльев дома, Пяо Сюэ сделала шаг вперёд и обратилась к хозяйке кухни, госпоже Чжу:
— Госпожа Чжу, обед для господ уже готов? Я пришла забрать еду для нашей наложницы.
— Ах, да ведь это же Пяо Сюэ! — воскликнула полная женщина с глазами, почти спрятанными в складках щёк. Её взгляд стал куда холоднее, чем до отъезда Пяо Сюэ. — Старшая госпожа уже велела приготовить обед для наложницы Ван. Как раз вовремя пришли — только что разложили. Вот эта коробка как раз для неё.
Она толстым пальцем указала на двустворчатую красную лакированную коробку. Пяо Сюэ увидела внутри четыре блюда и суп — два мясных и два овощных, ровно то, что полагалось наложнице Ван ранее. Она спокойно ответила:
— Как раз вовремя. Наша наложница ждёт. Я возьму.
Старшая госпожа всегда была такой: сердце полно злобы к наложнице, за спиной плетёт интриги и замышляет зло, а внешне сохраняет безупречную учтивость, будто ни в чём не повинна.
Пяо Сюэ ещё не вышла из кухни, как во двор начали входить служанки из других крыльев, болтая и смеясь между собой. Увидев, что за едой лично пришла Пяо Сюэ, они на миг удивились, а потом лишь прохладно поздоровались и, презрительно скривив губы, пошли за своими коробками.
Последней вошла Люйчжу. Она мягко улыбнулась и вежливо сказала:
— Сестра Пяо Сюэ вернулась! Наша госпожа слышала, что наложница Ван вернулась, и всё спрашивала о ней.
Госпожа Сунь, живущая в павильоне Люйин, была наложницей старого маркиза, подаренной императорским дворцом. После смерти старого маркиза несколько лет назад она полностью посвятила себя буддийской практике и почти не общалась с другими обитателями дома. Однажды случайно познакомившись с Ван Хуэйнин — обе были из дворца, а прежняя Ван Хуэйнин отличалась весёлым и дружелюбным нравом, — они нашли общий язык. К тому же павильон Нинсян находился ближе всего к павильону Люйин, поэтому иногда между ними происходило общение.
— Передайте нашей госпоже, что наложница Ван благодарит за заботу, — ответила Пяо Сюэ с лёгким поклоном. — Только что вернувшись, ей нужно привести дела в порядок. Через пару дней она обязательно зайдёт к госпоже Сунь.
Сейчас, пожалуй, только госпожа Сунь не питает предубеждения к наложнице Ван.
— Обязательно передам, — кивнула Люйчжу. — Тогда я пойду за своей коробкой.
— Иди, — ответила Пяо Сюэ, пользуясь моментом, чтобы внимательно проследить за тем, как служанки старшей госпожи и Цинь Ханьшан берут свои коробки. Убедившись, что в них лежат те же самые блюда, что и в коробке наложницы Ван, она первой вышла из кухни.
Едва она вышла, как увидела Цзыи, идущую в одиночестве. Сердце Пяо Сюэ радостно забилось. Цзыи, заметив её, на миг блеснула в глазах тенью чего-то недоброго. В этот момент из кухни вышли служанки, весело окликая Цзыи. Та сделала вид, будто не заметила Пяо Сюэ, и тепло улыбнулась каждой из них.
Пяо Сюэ, по натуре сдержанная и не любившая лишнего общения, не обиделась на такое холодное отношение. Пока служанки болтали, она быстро вышла за пределы двора и, оглядевшись, спряталась за большим деревом в углу. Такая редкая возможность встретиться с Цзыи наедине была идеальным моментом, чтобы передать приглашение от наложницы Ван.
Вскоре служанки с коробками вышли и, переговариваясь, разошлись по своим крыльям. Из кухни донёсся услужливый голос госпожи Чжу:
— Сестра Цзыи, вы снова пришли! Неужели опять хотите приготовить что-нибудь вкусненькое для маленького господина? Скажите, что вам нужно — я всё достану!
— Я хочу сварить для маленького господина яичный суп. Яиц не осталось, поэтому пришла взять. Заодно посмотрю, что ещё можно приготовить из того, что ему нравится…
Голос Цзыи был тихим и мягким, но шум кухни быстро заглушил его. Пяо Сюэ немного постояла за деревом, а потом выглянула — Цзыи уже выходила с корзинкой в руках.
Пяо Сюэ быстро вышла из укрытия и встала у кустов на пути, который Цзыи обязательно должна была пройти. Вскоре показалась фигура в розовом платье. Убедившись, что вокруг никого нет, Пяо Сюэ вышла из-за кустов и тихо окликнула:
— Сестра Цзыи!
Неожиданно вышедшая фигура напугала Цзыи. Узнав Пяо Сюэ, она нахмурилась и холодно взглянула на неё. Губы шевельнулись, и спустя долгую паузу она произнесла:
— Что тебе нужно, сестра Пяо Сюэ?
Раньше она относилась к Пяо Сюэ с симпатией, но теперь та была служанкой Ван Хуэйнин — той самой, что убила её госпожу. Видя Пяо Сюэ, она вспоминала об этом и не могла скрыть неприязни. Если бы на её месте была Цзылань, та давно бы развернулась и ушла.
— Наша наложница приглашает вас зайти в павильон Нинсян, — тихо сказала Пяо Сюэ, глядя прямо в глаза.
На лице Цзыи мелькнуло удивление, но тут же сменилось равнодушием:
— Мне нужно возвращаться к маленькому господину. Передайте наложнице Ван, что я ценю её внимание.
С этими словами она собралась уйти. Встретиться с Ван Хуэйнин — женщиной, которая убила её госпожу, — и спокойно беседовать с ней было выше её сил. Она уже проявила максимум сдержанности, просто не уйдя прочь сразу.
— Разве тебе не интересно узнать, кто на самом деле убил госпожу? — тихо, почти шёпотом, произнесла Пяо Сюэ, когда Цзыи поравнялась с ней.
Цзыи резко замерла. Сначала она недоверчиво посмотрела на Пяо Сюэ, но потом в глазах вспыхнула уверенность, и она горько усмехнулась.
Её вторая госпожа и Бивэнь своими глазами видели, как Ван Хуэйнин столкнула старшую госпожу в озеро. Они даже нашли записку, в которой Ван Хуэйнин якобы назначала встречу. Разве это может быть ложью? Только старшая госпожа и господин маркиз из страха перед императрицей дали Ван Хуэйнин шанс оправдаться. Но Цзыи в это не верила.
— Слухи — ничто, а глаза — правда, — начала она холодно, но Пяо Сюэ перебила:
— Цинь Ханьшан так торопливо заняла место госпожи и даже забеременела ребёнком господина маркиза. Разве ты никогда не задумывалась, почему? Ты действительно веришь словам одной Цинь Ханьшан и считаешь, что наложница Ван убила госпожу? Не слишком ли это поспешно? А если смерть госпожи имеет другую причину — сможешь ли ты спокойно смотреть ей в глаза в мире иных?
Раньше Пяо Сюэ думала, что Цинь Ханьшан оклеветала наложницу Ван из любви к сестре и даже подослала Фэньхэ отравить её. Но теперь, увидев, как быстро Цинь Ханьшан заняла место госпожи и забеременела, она начала подозревать иные мотивы.
— Можешь не верить мне, — продолжала Пяо Сюэ, — но разве ты хочешь, чтобы госпожа не обрела покой в потустороннем мире?
Убеждать — всё равно что лечить болезнь: нужно найти корень проблемы. Цзыи так ненавидела наложницу Ван потому, что была глубоко привязана к госпоже и твёрдо верила, что именно Ван Хуэйнин её убила. Значит, чтобы переубедить Цзыи, нужно говорить именно о госпоже.
Слова Пяо Сюэ ударили Цзыи прямо в сердце. Она почувствовала, как горло сжалось, глаза наполнились слезами, а в голове началась сумятица.
Раньше она считала, что вторая госпожа, пожертвовав репутацией, осталась в доме маркиза, а потом согласилась стать женой господина маркиза и даже забеременела до свадьбы — всё ради маленького господина. Цзыи была ей бесконечно благодарна и никогда не сомневалась в её искренности.
Но теперь, после слов Пяо Сюэ, она вспомнила: в ту ночь вторая госпожа оказалась у озера слишком уж вовремя. Ведь после смерти старшей госпожи она никогда не подходила к тому павильону. Почему именно в тот день она там оказалась? И почему на ней было именно пальто старшей госпожи?
Более того, однажды Цзыи видела, как вторая госпожа смотрела на портрет старшей госпожи и… улыбалась. Тогда она решила, что ошиблась. Но теперь?
А если это всё-таки её воображение? Вторая госпожа так много пожертвовала ради маленького господина — не станет ли её подозрение предательством?
— Когда маленький господин уснёт, я зайду в павильон Нинсян, — наконец сказала Цзыи, голос её дрожал от внутреннего смятения.
Даже если она верит второй госпоже, она обязана выяснить правду. Ведь она была ближайшей служанкой старшей госпожи. Пусть даже один раз, но она должна пойти туда.
— Хорошо. Только постарайся, чтобы Цинь Ханьшан ничего не заподозрила, — сказала Пяо Сюэ и ушла.
Цзыи проводила её взглядом, затем медленно пошла обратно в павильон Цинъюэ, чувствуя, как сердце стало тяжелее, чем раньше.
Пяо Сюэ вернулась в павильон Нинсян, расставила блюда и, помогая Ван Хуэйнин есть, тихо сообщила:
— Наложница, я встретила Цзыи на кухне. Она обещала прийти сюда, когда маленький господин уснёт.
Ван Хуэйнин на миг замерла с палочками в руках, потом спокойно кивнула:
— Хорошо.
Она знала, что Цзыи, хоть и мягка и послушна, не из тех, кто легко верит чужим словам или теряет самообладание. По выражению лица Пяо Сюэ она поняла: чтобы уговорить Цзыи прийти к «врагу», Пяо Сюэ пришлось приложить немало усилий.
А её задача — рассеять ненависть Цзыи, вернуть её на свою сторону, чтобы та продолжала заботиться о Си и стала настороженно относиться к Цинь Ханьшан.
— Приготовь бумагу и чернила, — сказала Ван Хуэйнин, расслабив брови. — После обеда я хочу написать картину.
Она взяла палочку и положила в рот кусочек овоща, медленно пережёвывая.
— Слушаюсь, — ответила Пяо Сюэ и пошла в спальню. Там Байшао уже распаковывала вещи, привезённые из поместья Люйцзячжуан, и аккуратно расставляла их по местам.
http://bllate.org/book/5020/501365
Готово:
