Лишь знатные гости наверху могли позволить себе лучший билоучунь или лунцзин. Те же, кто сидел внизу, в общем зале, приходили сюда не ради чая, а чтобы насладиться рассказами сказителя — услышать хоть одну из его захватывающих историй. Их расходы были минимальны: пять монет хватало лишь на кувшин дешёвого настоя.
Женщина эта была одета скромно — как и большинство посетительниц подобных заведений, которых здесь почти не встречалось. Неужели она окажется щедрее мужчин?
— Хорошо, благодарю, — спокойно ответила Ван Хуэйнин, не обращая внимания на удивлённый взгляд слуги.
Во всём зале на каждом занятом столике стоял чайник, а перед каждым посетителем — чашка чая. Таков был обязательный минимум при входе в чайную. Даже если бы они не испытывали жажды после долгой дороги, отказ от этого напитка вызвал бы недоумение у слуги и, возможно, привёл бы к тому, что их просто выставили бы за дверь.
— Говорят, та женщина внезапно бросилась к строю воинов, охранявших императрицу, и закричала: «Несправедливость! Прошу милости у Её Величества!» А те воины — ведь они стоят на страже самой жизни императрицы! — как допустят, чтобы простолюдинка так дерзко преградила путь её карете? Двое из них тут же занесли над ней мечи и грозно воскликнули: «Кто ты такая? Осмеливаешься перекрывать путь императрице? За это полагается смерть!»
Слова сказителя заставили Ван Хуэйнин нахмуриться. Она подняла глаза и пристально уставилась на старика с белой бородкой, стоявшего на помосте.
«Остановила карету императрицы прямо на улице? Неужели он говорит именно о Пяо Сюэ?»
— Но женщина не испугалась. Она лишь всё громче кричала: «Несправедливость!» Воины уже готовы были обезглавить её за такое оскорбление, но в этот миг императрица сошла со своей роскошной кареты, и вокруг всё засияло золотом… Оказалось, её муж ради новой жены убил собственных родителей и возложил вину на неё, подкупив местных чиновников. С помощью соседей она бежала в столицу, чтобы подать прошение самой императрице, и как раз наткнулась на её процессию. Тогда императрица повелела: «Разобраться по всему делу до конца и принять эту женщину ко двору в качестве прачки!» — закончил сказитель, хлопнув ладонью по столу.
Зал взорвался аплодисментами и одобрительными возгласами, но Ван Хуэйнин лишь скривила губы. Она понимала, что сказители всегда приукрашивают правду, но не ожидала, что выдумают нечто столь фантастическое, что невозможно отличить, где кончается правда и начинается вымысел.
Если это не Пяо Сюэ, то почему время и место совпадают с тем, что рассказал Цзян Пин? Ведь Пяо Сюэ действительно была одета как простолюдинка. Неужели в тот день дважды останавливали карету императрицы? Но если это всё же она, то откуда взялась эта басня про мужа, убившего родителей ради новой жены? И ещё — прачка при дворе?! От одной мысли Ван Хуэйнин чуть не задохнулась от возмущения. Да он совсем с ума сошёл!
— Мастер У, вы рассказываете потрясающе! — воскликнул из зала мужчина с густой бородой, отхлёбнув из чашки. — Но… я слышал от очевидца, будто императрица даже не вышла из кареты. Кто-то видел, как она стояла на коленях, а занавеска даже не шелохнулась. Остальное вы, наверное, сами придумали?
— Верно, верно! — подхватил сухощавый старик за соседним столиком. — Мне тоже говорили, что императрица ничего не сказала, а стража просто увели ту женщину.
Сказитель лишь улыбнулся, погладил бороду и продолжил неторопливо пить чай. Зато один парень за другим столом вступился за него:
— Ну конечно, мы же хотим слушать интересные истории! Мастер У немного приукрасил — так ведь веселее! Но скажите, что стало с той женщиной? Императрица казнила её?
В зале сразу поднялся гул. Все заговорили одновременно, и Ван Хуэйнин тоже напрягла слух — ради этого она и приехала из поместья Люйцзячжуан.
— Говорят, её действительно увезли во дворец. А что было дальше — кто знает? Никто же не может туда попасть!
— Может, её и правда оставили при дворе?
— Я слышал, она жива! — раздался голос, заглушивший все остальные. Все головы повернулись к мужчине средних лет, сидевшему посреди зала. Ван Хуэйнин тоже прищурилась и уставилась на него, ожидая продолжения.
Удовлетворённый вниманием, тот неторопливо отпил глоток чая и театрально оглядел зал. Нетерпеливый юноша не выдержал:
— Да говори уже, Чжан Лаосань! Ты что, выдумал всё это?
— Эх, молодёжь! — проворчал тот, бросив на парня недовольный взгляд. — Вы знаете старика Лю из западного квартала?.. Нет?.. Ну, неважно. Когда в городе остаются безымянные трупы, их обычно свозят на кладбище к северо-западу от города. Там страшно даже днём, но старик Лю не боится — он часто шарит среди мёртвых в поисках чего-нибудь ценного: одежды, украшений — и продаёт на рынке.
— Да скорее к делу! — снова перебил его юноша.
— Сегодня утром Лю снова побывал на кладбище, — продолжил Чжан Лаосань, — но новых тел там не было. А значит, ту женщину не казнили — иначе её тело точно бы там лежало!
Люди закивали, соглашаясь с его логикой.
— А вдруг кто-то забрал её тело? — предположил кто-то.
— Да брось! За такое преступление никто не осмелится хоронить её открыто — могут и сами пострадать! — возразил другой.
Все снова закивали, и Ван Хуэйнин с облегчением выдохнула. Если Чжан Лаосань говорит правду, значит, Пяо Сюэ жива.
— Бах! Трах! Бах! — раздался вдруг шум разбитой посуды снаружи. Посетители чайной тут же бросились к выходу, чтобы посмотреть, в чём дело.
Ван Хуэйнин на мгновение замешкалась, но, увидев, что все уже ушли, решила последовать за ними. На улице толпа собралась напротив соседнего здания и смотрела наверх.
— Я пришёл сюда пить, а не терпеть оскорбления! — рявкнул чей-то голос сверху. — Если вы хотите меня злить, я разнесу вашу таверну к чёртовой матери! Бах!
С этими словами фарфоровая чашка вылетела из окна и разбилась на мелкие осколки у входа. Люди отпрянули, ругаясь, но никто не уходил.
Ван Хуэйнин собиралась уйти, но путь ей преградила толпа. Чтобы пройти, ей пришлось бы идти посередине улицы — прямо под возможный обстрел.
— Молодой господин Чжун, успокойтесь! — раздался смиренный голос сверху. — Этот глупый слуга вас обидел. Позвольте мне сегодня угостить вас за счёт заведения — как компенсацию за доставленные неудобства.
— Уже лучше, — ответил Чжун, немного успокоившись. — Ты всегда умел выбирать людей, Цинь. Как же ты нанял такого идиота? Сам себя в убыток ставишь!
— Да, да, вы совершенно правы, молодой господин Чжун, — всё так же униженно отозвался хозяин Цинь. — Приятного вам вечера. Я больше не потревожу.
Хотя зрелище оказалось не слишком впечатляющим, толпа начала расходиться. Посетители чайной вернулись внутрь. Ван Хуэйнин, стоявшая у входа в «Пинминчжай», посторонилась, пропуская их.
В павильоне «Цинъягэ» князь Кан, одетый в синий халат, задумчиво наблюдал за происходящим в соседней таверне. Его взгляд случайно упал на Ван Хуэйнин, и он вдруг вспомнил её странное выражение лица у ворот Дома Маркиза Вэньюаня прошлой ночью. Он внимательно оглядел её.
Она была среднего роста, одета в поношенное платье с мелким цветочным узором, но на ней оно смотрелось иначе, чем на других. Низкий узел на затылке не украшали никакие заколки, чёлка почти скрывала глаза. Лицо её нельзя было назвать красивым, взгляд — равнодушным. И всё же в её осанке, в каждом движении чувствовалась особая, неуловимая гармония.
«Неужели я так долго отсутствовал в столице, что теперь даже обычная женщина может производить такое впечатление?» — с лёгкой усмешкой подумал князь Кан и отвёл взгляд, поднеся чашку к губам.
В этот момент сверху снова раздался рёв:
— Опять ты?! Ты нарочно хочешь меня разозлить?!
Из окна вылетел тёмный предмет, устремившись прямо к голове Ван Хуэйнин, которая как раз шла по улице вместе со служанкой Байшао.
— А-а-а! — закричали люди, увидев, как кувшин с вином падает прямо на неё.
Кувшин летел быстро. Ван Хуэйнин, погружённая в тревожные мысли, не сразу сообразила, что происходит. Но вдруг её сильно толкнули в сторону. Раздался глухой удар, и перед глазами мелькнула фигура в синем.
— О боже, сейчас будет беда! — закричали в толпе.
Ван Хуэйнин упала на землю и обернулась. Рядом стоял мужчина в синем халате, держа в руке кувшин. Его лицо было суровым.
А на земле лежала Байшао. Её волосы и лицо были залиты кровью, а под головой на камнях расплывалось алое пятно. Под толстым слоем косметики не было видно, насколько она побледнела, но дрожащие веки выдавали её слабость.
— Тебе больно? — голос Ван Хуэйнин дрогнул. Она бросилась к служанке и прижала к её ране платок. В горле стоял ком — в самый ответственный момент Байшао пожертвовала собой ради неё. И теперь, когда Пяо Сюэ всё ещё в опасности, неужели и Байшао придётся уйти?
http://bllate.org/book/5020/501352
Готово:
