Камень, словно стрела из лука, полетел прямо в кустарник у ворот загородной резиденции Дома Маркиза Вэньюаня. Старик в сером халате с досадой и раздражением проследил за его полётом, и взгляд его остановился на приоткрытых воротах поместья. В уголках губ мелькнула странная усмешка. Он покачнулся, не обращая внимания на любопытные взгляды прохожих, и, неся за спиной цитру, неторопливо направился в лес к западу от поместья Люйцзячжуан.
— Да уж, странный старик, — пробормотала Байшао, следуя за наложницей Ван во двор с деревянной шкатулкой в руках.
Шаги Ван Хуэйнин на мгновение замерли, в её глазах мелькнула тревога. Старик выглядел уставшим от долгой дороги — вероятно, только что прибыл в поместье. Почему же именно сейчас, в первый день её выхода за пределы усадьбы, она столкнулась с ним? Неужели Цинь Ханьшан, не зная, что Фэньхэ уже мертва, прислала этого старика, чтобы проверить её? А вспомнив мужчину в чёрном, скрывающегося во дворе, Ван Хуэйнин невольно затаила дыхание. Неужели старик пришёл именно за ним?
Неужели они догадались, что тяжело раненный мужчина в чёрном со слугой мог искать здесь помощи у знающего лекаря, и потому решили присмотреться к ней поближе?
Подавив нарастающее беспокойство, Ван Хуэйнин поспешила во двор, решив сперва расспросить мужчину в чёрном. Едва переступив порог, она увидела, как он безмятежно возлежал на потрёпанном лежаке, а Али нигде не было видно. Весеннее солнце уже начинало пригревать, и вместе с лёгким ветерком создавало приятную прохладу. Мужчина в чёрном с наслаждением щурился, держа во рту сухую травинку.
— Захватил чужое гнездо, да ещё и живёшь себе в удовольствие, — холодно произнесла Ван Хуэйнин, подойдя ближе и уставившись на его чуть дрожащие чёрные ресницы. В её голосе сквозило раздражение: снова и снова кто-то заявляется к ней в дом, а он всё так же невозмутим и спокоен — достойно восхищения.
— Ах, человек должен уметь радоваться в часы триумфа и находить радость даже в беде, — ответил он, медленно открывая глаза, в которых плясали весёлые искорки. Осторожно потянувшись, он добавил с ленивой улыбкой: — Только так можно жить по-настоящему свободно и легко. Разве не так поступают все великие отшельники?
Ван Хуэйнин бросила на него равнодушный взгляд. Внутренне она признавала силу духа и жизнерадостность этого человека, но внешне не подала виду и продолжила ледяным тоном:
— Я только что у ворот встретила старика в сером халате.
Увидев серьёзность на лице Ван Хуэйнин сквозь полупрозрачную вуаль, мужчина в чёрном немного сбросил с себя лень и нахмурил густые брови:
— Ты подозреваешь, что он тоже охотится за мной?
Неужели те люди до сих пор не отступили и теперь послали нового мастера для разведки?
Быстрая реакция мужчины в чёрном немного успокоила Ван Хуэйнин. Она кивнула:
— Я не уверена, но хотела спросить: не встречал ли ты такого человека?
— Старик в сером халате? — Он положил руку под голову, другой начал вертеть вынутую изо рта травинку, задумчиво прищурившись. — Опиши его подробнее.
— Ростом выше шести чи, лет шестидесяти, но с густыми чёрными волосами, без единой седины. На нём был простой серо-зелёный халат, лицо изборождено морщинами, но в нём чувствовалась некая изысканность. А самое примечательное — за спиной у него была цитра.
Ван Хуэйнин нахмурилась, вспоминая каждую деталь. В душе она недоумевала: если он действительно преследует их, зачем носить с собой цитру? Чтобы наслаждаться музыкой или использовать её как оружие? Но, несмотря на сомнения, она решила рассказать всё мужчине в чёрном — вдруг это окажется важным для их безопасности.
— Цитра за спиной? — уголки глаз мужчины всё ещё искрились, но брови сдвинулись ещё плотнее. Подумав, он вдруг обратился к кроне над головой:
— Али, слышал ли ты о мастерах, что используют цитру как оружие?
Он знал о тех, кто владел веером или флейтой, но никогда не слышал, чтобы кто-то применял громоздкую цитру для убийства. Если такой мастер существует, ему бы очень хотелось с ним сразиться… Правда, сейчас, с тяжёлыми ранами, лучше держаться подальше.
Реакция мужчины удивила Ван Хуэйнин. Она подняла глаза — и точно, высоко в кроне старого платана, что возвышался над низким домиком, мелькнула тень. Оттуда донёсся сдержанный, глухой голос Али:
— Никогда не слышал.
Теперь понятно, почему Али так часто исчезает из виду. Наверное, он всегда прячется на этом платане. С такой высоты отлично видно окрестности — идеальное место для наблюдения.
— Возможно, я слишком много думаю, — сказала Ван Хуэйнин, заметив, что оба сосредоточились на цитре. Похоже, они не знали этого старика. Она решила отложить подозрения и попросить няню Цзян разузнать побольше.
— Может, это просто чудак, желающий прослыть великим мастером, — с иронией заметил мужчина в чёрном, хотя брови так и не разгладились.
— Да-да! — энергично закивала Байшао, всё ещё с завистью глядя на Али, сидевшего на ветке. — Он и правда странный старик! Ещё спросил нашу госпожу, слышала ли она о Странным лекаре.
— Странный лекарь? — Глаза мужчины в чёрном вдруг загорелись интересом. — Как именно он об этом заговорил?
— Просто вдруг спросил, знает ли наша госпожа такого лекаря, — пожала плечами Байшао, растерянно надув губы.
Ван Хуэйнин, заметив оживление в глазах мужчины, добавила:
— Сначала он спросил, у кого я училась медицине, а потом уже упомянул Странным лекаре. Ты его знаешь?
— Конечно, — кивнул он, и в его взгляде даже мелькнула радость. — Говорят, Странный лекарь достиг невероятного мастерства: даже приговорённых к смерти он возвращает к жизни. Кроме того, он великолепный воин, с которым мало кто может сравниться. Но характер у него крайне причудливый. Кто-то готов был отдать десять тысяч золотых, лишь бы тот спас жизнь, — а он просто исчез ночью. А иногда лечит десятки людей бесплатно. И самое главное…
Он нарочно замолчал, дожидаясь, пока Ван Хуэйнин опустит на него взгляд. Увидев это, он хитро усмехнулся, но, получив её ледяной взгляд, почесал нос и закончил:
— Самая отличительная черта Странным лекаря — он никогда не расстаётся со своей простой на вид цитрой.
Отец и сын давно интересовались этим загадочным целителем: один восхищался его искусством врачевания, другой мечтал однажды испытать его боевые навыки. Поэтому они немало узнали о нём из слухов.
— Ты хочешь сказать, что этот старик в сером халате и есть знаменитый Странный лекарь? — Ван Хуэйнин нахмурилась, не веря своим ушам. Она думала, что старик пытался проверить её связь с мужчиной в чёрном, но не ожидала, что он сам и есть легендарный лекарь!
Вспомнив его ребяческие жесты — как он теребил рукава, ожидая её ответа, — Ван Хуэйнин едва сдержалась, чтобы не закрыть лицо ладонью.
Неужели такие причуды и есть его «визитная карточка»?
— Как думаешь? — Мужчина в чёрном выбросил травинку, заложил руки за голову и многозначительно посмотрел на Ван Хуэйнин сквозь вуаль.
Он, правда, недоумевал: разве ученики медицины не должны, как его отец, стремиться к общению с великими мастерами? Почему она ничего не слышала о Странным лекаре?
Ван Хуэйнин вспомнила, как старик наблюдал за её лечением Эрдоу, а потом последовал за ней. И вспомнила его слова о методе иглоукалывания. Теперь она почти уверена: догадка мужчины в чёрном верна.
В душе у неё родилось чувство сожаления. Раньше она изучала медицину лишь для маскировки и чтобы иметь ремесло, которое поможет выжить. Но чем глубже она погружалась в это искусство, тем больше оно ей нравилось. Ей нравилось узнавать лекарства по запаху, смешивать травы в эликсиры, чувствовать власть над жизнью и здоровьем других. Она даже расстроилась, когда Али чуть не выбросил ценные травы, и особенно сожалела, что не смогла вылечить маленького господина от эпилепсии. В «Тайном медицинском каноне» не было рецепта против этого недуга, и, несмотря на уникальные знания, она чувствовала свою несостоятельность.
А теперь, когда перед ней появился сам Странный лекарь, она упустила шанс… Как же это досадно!
— Судя по словам господина Ханя, должно быть, это он и есть, — кивнула Байшао с уверенностью. — Наверное, он увидел, как наша госпожа лечила Эрдоу, и решил последовать за ней, чтобы похвалить!
— Именно так! Жаль, что ваша госпожа не оценила его доброго намерения, — сдерживая смех, сказал мужчина в чёрном и бросил на Ван Хуэйнин насмешливый взгляд. — Старому лекарю, наверное, впервые пришлось столкнуться с таким холодным приёмом. Должно быть, даже забавно ему стало!
Он не выдержал и, прикрывая рану, тихо захохотал.
Ван Хуэйнин всегда держалась сдержанно. Он представил, как она, подозревая старика в коварстве, отвечала ему с той же холодной отстранённостью, что и тем лжестражникам вчера.
— Я просто никогда специально не интересовалась Странным лекарем и мало о нём знаю, — сказала Ван Хуэйнин, подавив сожаление, и повернулась к Байшао: — Сходи, попроси няню Цзян выйти и поискать его. Кажется, он только что прибыл и, возможно, ищет, где остановиться.
Она всю жизнь провела в уединении и ничего не знала о таких людях из мира рек и озёр. После всех этих интриг и заговоров легко принять великого лекаря за злодея — в этом нет ничего удивительного. Хотя… такое объяснение покажется странным для женщины, которая якобы всю жизнь изучала медицину.
— Ты забыла, что он — Странный лекарь, которого невозможно найти, если он сам не захочет, — мягко сказал мужчина в чёрном, переворачиваясь на бок и подперев голову рукой. — Если он хочет явиться — никто не сможет его остановить.
Именно поэтому он не послал Али на поиски.
Ван Хуэйнин молча кивнула — он прав. Посмотрев на солнце, уже поднявшееся к полудню, она собралась отправить Байшао на кухню за едой, как вдруг та присела и подняла с земли у лежака книгу:
— Госпожа, ваша медицинская книга упала сюда!
Ван Хуэйнин удивилась. Она чётко помнила, что положила «Тайный медицинский канон» под подушку. Как он оказался здесь? Неужели эти двое тайком проникли в её комнату? Но зачем тогда оставлять книгу на видном месте, чтобы она сама её нашла?
Под её холодным, пронзительным взглядом мужчина в чёрном лишь слегка улыбнулся, и в его глазах мелькнула едва уловимая насмешка.
http://bllate.org/book/5020/501332
Готово:
