— Конечно. Это лишь их предположения. Что думают сами господа — решать только им. Пусть молодой князь и преподнёс кинжал, но прямо ничего не сказал, так что служанки могут лишь гадать и считают его просто подарком для госпожи.
Е Ву выслушала У Ши, задумалась и решила, что та права. Она слегка кивнула:
— Ты права. Зная характер этого «цветочного мотылька», если я верну ему кинжал — неважно по какой причине, — он непременно решит, будто мне он не понравился, будто я его презираю.
— Так что, госпожа, пока что оставьте его у себя. Если вдруг окажется, что он вам не по душе, можно будет отдать второму господину, — тихо рассмеялась У Ши.
— Ладно уж, — покачала головой Е Ву, — если брату он приглянётся, потом уже не вернёшь Хуа Ди И.
Она взглянула наружу.
— Скоро стемнеет. Сегодня лучше пораньше найти ночлег! Нам не нужно торопиться, так что давайте избегать просёлочных дорог. Нас немного, а вдруг за нами кто-то последует? По большой дороге безопаснее!
У Ши кивнула:
— Не волнуйтесь, госпожа. Совсем скоро мы остановимся.
Е Ву с облегчением потянулась и растянулась на мягкой подушке.
— Ах… Жаль, что я ещё молода и не умею ездить верхом! Целыми днями сидеть в карете — я уже задыхаюсь! У Ши, вы все умеете скакать на конях. Скажи честно: верховая езда правда лучше, чем ехать в повозке?
— Когда госпожа немного подрастёт, обязательно научится! — уклончиво ответила У Ши. Если бы она сказала «да», госпожа непременно захотела бы сесть на коня немедля, а вдруг упадёт и получит ушиб? Это было бы катастрофой. — Госпожа, в резиденции полководца я видела в конюшне много прекрасных скакунов. Может, напишете письмо молодому князю и попросите прислать вам жеребёнка? Когда следующий раз понадобится отправлять посылку, можно заодно передать ему письмо. Так вы сможете обменять кинжал на жеребёнка — пусть считает это компенсацией за ваш мягкий меч!
У Ши думала: этот кинжал — сплошная головная боль. Лучше уж получить лошадку. Конь сам по себе ничего не значит, а вот кинжал явно фамильная реликвия. С ним легко наделать недоразумений.
Е Ву подумала и согласилась:
— Верно. Держать его кинжал мне и вправду неспокойно. Как вернусь домой, сразу напишу письмо. Спрошу у старшего и второго брата по жеребёнку, а потом верну кинжал этому «мотыльку»!
У Ши наконец вздохнула с облегчением. Она ничего не имела против молодого князя, но… князь из Анского княжеского дома вряд ли возьмёт в жёны только одну женщину. Госпожа ведь ясно сказала ему в комнате, что хочет мужа, который будет принадлежать лишь ей. Молодой князь — не тот человек. Он не сможет дать ей такого обещания. Лучше пресечь всё сейчас, пока госпожа сама не осознала этого.
Странное поведение служанок Е Ву давно заметила. Подумав, она поняла, чего они опасаются. Но решила про себя: «Пусть думают, что убедили меня. Мне даже приятно, что они так обо мне заботятся».
Замужество… Об этом Е Ву и не думала всерьёз. Вернись она во дворец, её статус дочери императора — Дэ Чанъгунчжу — станет непреодолимым барьером: мало кто осмелится свататься. Тогда… может, лучше остаться у подножия Бессмертной горы и спокойно прожить всю жизнь?
Хуа Ди И… У него своё предназначение. Кто знает, как всё сложится дальше?
То, что она тогда сказала о желании выйти замуж за человека из партии цинлю, — не ложь. Даже если он не будет сильно её любить, но сумеет сохранить уважительные супружеские отношения, — в этом мире ей хватит и этого.
— У Ши… — Е Ву приподняла веки.
— Госпожа, я здесь, — тихо ответила У Ши, массируя спину хозяйке, чтобы снять усталость от долгой дороги.
— Приготовьте на ужин баранину с редькой! На улице холодно, да и вы устали в пути. Не жалейте денег на мясо. Если простудитесь, лечение обойдётся куда дороже! Я ведь знаю, что вы целыми днями скачете верхом на морозе. Вы сами о себе не заботитесь, так хоть я побеспокоюсь! А то совсем замёрзнете!
Е Ву, уютно устроившись на софе и покачиваясь в такт движениям кареты, вскоре заснула — массаж У Ши оказался слишком приятным.
У Ши укрыла её пледом и вышла из экипажа.
— Госпожа уснула? — тихо спросил Биюнь, правивший лошадьми, и замедлил ход.
У Ши кивнула. Хотя ей было всего одиннадцать, она уже проявляла удивительную зрелость.
— Госпожа велела сварить баранину с редькой, — шепнула она Биюню. — Сначала я подумала, что ей просто захотелось вкусненького… Но нет, она переживает за нас. Скажи, шестой брат, сколько ещё до постоялого двора?
Биюнь тихо усмехнулся:
— Часа через два уже будем на месте.
Он взглянул на У Ши, внимательно осматривающую окрестности, и беззвучно улыбнулся.
— А кинжал… — У Ши помедлила. — Госпожа согласилась вернуть его молодому князю.
— Отлично. Я уж боялся, что госпожа привяжется к нему и не захочет отдавать. Кстати, стоит ли сообщить об этом двум господам по возвращении?
У Ши покачала головой:
— Шестой брат, это дело госпожи. Нам не следует вмешиваться.
Биюнь кивнул. И правда, не их это забота.
Карета, покачиваясь, ехала ещё час — и, как и предсказал Биюнь, они добрались до постоялого двора.
Гостей там было немного — всего три каравана, кроме них.
Забронировав небольшой дворик, Биюнь даже не стал высаживать Е Ву — завёл карету прямо во внутренний двор и лишь тогда бережно помог ей выйти.
У Ши поддерживала госпожу, когда та направлялась в комнату, но вдруг остановилась.
— Госпожа… Куда подевалась семья Бай И? За весь путь я их ни разу не видела! У них есть еда?
За время путешествия они привыкли считать Бай И и его семью частью своей компании, и внезапное исчезновение вызвало тревогу.
Е Ву подмигнула ей:
— Я их убрала. Сначала пробовала наугад — и, к моему удивлению, получилось! Не волнуйся, там, где они сейчас, полно еды и воды. Им там отлично! Жаль только… людей я так спрятать не могу!
Она пожала плечами с досадой.
— Госпожа, это и так невероятно! Мы такие способности и представить не могли. А теперь выпустите их в комнате! Раз уж варим баранину, пусть и они отведают!
У Ши считала справедливым делиться хорошим со всеми.
— Тогда покупайте побольше мяса, иначе четверым не хватит! — рассмеялась Е Ву. — Один Бай И съест целого барашка!
Циньсэ тихонько засмеялась:
— Не беспокойтесь, госпожа! Я уже велела хозяину привезти двух овец целиком — вместе с потрохами. Сказала, что, мол, если не съедим, закоптим и возьмём в дорогу. Он обрадовался, схватил деньги и побежал за скотиной!
Е Ву рассмеялась. Две овцы на копчение? На сколько же дней им хватит такого запаса? Циньсэ, конечно, придумщица!
— Ладно, делайте, как знаете! — махнула рукой Е Ву и вошла в комнату. Положив на пол немного редьки, она выпустила семью Бай И, строго наказав не выходить наружу и никого не пугать, после чего уселась на софу с книгой.
* * *
В огромном зале горели яркие светильники. Золотистые занавеси из жёлтого шёлка мерцали в свете, а посреди помещения расстилался алый ковёр с золотой вышивкой, украшенный узорами «Сто благословений» и «Золото и нефрит в изобилии». По углам стояли высокие бронзовые курильницы в форме драконов, источавшие тёплый, умиротворяющий аромат.
Император Сюань Юйхай восседал на троне. За его спиной стоял А-гунгун — давний спутник государя.
С детства рядом с Сюань Юйхаем были двое: А-гунгун и Бэй-гунгун. Оба преданы ему беззаветно и всегда ставили его интересы превыше всего.
— А-и, — вздохнул вдруг император, глядя в окно, — скажи… вернутся ли четвёртый и остальные целыми и невредимыми?
За окном начал падать снег.
— В прошлом году в это же время четвёртый, его братья и императрица исчезли без вести.
А-гунгун тоже взглянул на белые хлопья, медленно опускавшиеся с неба, и опустил голову:
— Ваше Величество, четвёртый господин и прочие непременно вернутся!
Он знал: сколько бы ни говорил, это не вернёт герцогов и принцессу, пропавших год назад. За этот год здоровье императора стремительно ухудшалось. А-гунгун не раз убеждал его не терять надежду, но боль утраты императрицы невозможно было ничем заглушить.
— Эх… — Сюань Юйхай вздохнул ещё глубже, крутя в руках бокал с лечебным вином. — А та девочка из рода Е, что носит то же имя, что и моя дочь… она скоро вернётся?
— Ваше Величество желает навестить дом Е? — А-гунгун слегка улыбнулся. Он однажды видел Е Ву, когда та доставляла табличку для ресторана «Небесный Аромат». Девочка тогда подарила ему кувшин лечебного вина — после него колени перестали болеть.
— Нет, ещё рано. Посмотрим, какие сюрпризы преподнесут мне эти дети. Старик Цзинчжи играет со мной в прятки. Посмотрим, действительно ли трое детей из рода Е — это мои четвёртый, пятый и шестой! Прикажи следить за ними втайне. Главное — чтобы второй не заподозрил ничего.
Сюань Юйхай прищурился, допил вино и взялся за императорскую кисть, чтобы продолжить разбирать доклады.
А-гунгун замер за его спиной, словно древний монах в медитации.
Снег, густой, как гусиные перья, шёл уже два дня. Если так пойдёт и дальше, путь Е Ву домой может затянуться.
Е Ву внезапно открыла глаза и села в карете. За окном всё было белым.
— Снег так и не прекратился, — прошептала она с лёгкой улыбкой. Ночь уже наступила, но вокруг висели фонари — они спешили добраться домой.
— Циньсэ, почему не разбудила меня?
— Госпожа так крепко спала… Через полчаса будем дома. Хотите ещё немного отдохнуть?
Циньсэ подала ей кружку тёплой воды.
Весь путь они ехали неспешно, но, достигнув Цзинчэна, Е Ву вдруг поторопилась. Проезжая Сянцзя, она даже не заглянула в «Небесный Аромат» — сразу помчалась к дому.
Выпив воду, Е Ву отдала кружку и махнула рукой. Лишь теперь, когда дом был так близко, она осознала, как скучает по Е Хуану, Е Луаню и остальным. Сердце её забилось быстрее, и она нетерпеливо подгоняла Вань Цинфэна и других.
— Госпожа, наденьте плащ! На улице холодно, да ещё и снег. Простудитесь — братьям будет больно за вас! — Циньсэ протянула маленький плащик.
Е Ву кивнула. После сна ей не хотелось говорить.
Циньсэ укутала её, и Е Ву, придя в себя, выпрямилась и отдернула занавеску.
— Снег всё такой же густой. Интересно, как там дорога в деревне?
— Не волнуйтесь, госпожа, у нас фонари. Но ночью всегда страшно — вдруг что случится? Может, выпустите Бай И? Так спокойнее будет.
Е Ву покачала головой:
— Нет. Мы почти у деревни. Если выпущу его сейчас, напугает прохожих. Да и не хочу, чтобы в деревне о Чжань У Шаньчжуане судачили только из-за Бай И. Дерево, что выше других, ветру первым достаётся. Если про Бай И пойдут слухи, многие захотят его заполучить — и наша усадьба не будет в безопасности. Лучше выпущу его дома.
— Простите, госпожа, я не подумала, — вздохнула Циньсэ. В такой ночной дороге всегда тревожно… Хоть бы наши боевые навыки стали посильнее — тогда бы не боялись таких ночей!
http://bllate.org/book/5014/500701
Готово:
