— Конечно нет! — покачала головой Е Ву и с сожалением посмотрела на него. — Если уж мне становиться чьей-то сторонницей, то только Четвёртого принца.
— Почему?! — все в комнате вздрогнули.
— Да потому что мы родственники! — ответила Е Ву так, будто это было само собой разумеющимся. — Пияо Гун чуть не истребили поголовно именно из-за связи с императрицей! Ах да, к тому же наши родители состояли в ученическом братстве с братом и невесткой её величества. — Она не лгала: император действительно был старшим товарищем Е Минфэна по боевым искусствам.
Сюань Хуа нахмурился. Е Минфэн и правда обучался в Доме Юнь, а Е Ву и её товарищи вышли из мира рек и озёр. Младший сын главного рода Дома Юнь исчез вместе с двумя детьми после внутренней катастрофы в семье. Получается… все, кто хоть как-то связан с императрицей — при дворе или вне его — столкнулись с бедой. Неудивительно, что Е Цзинчжи отказался от должности первого министра и отправился на поиски пропавших. Наверное, есть вещи, которые нельзя выговорить вслух, и единственный выход — уйти в тень.
Сюань Юань Хань вдруг всё понял. Вот почему ему всегда казалось, что эти ребята чем-то похожи на Четвёртого и его свиту — оказывается, они и вправду родня! Теперь это не вызывало удивления. Однако… при мысли о том, что однажды ему придётся стать врагом этой маленькой девчонке, настроение резко испортилось.
— Девочка… Ты хоть задумывалась, что будет, если однажды мы станем врагами?
— И что с того? — легко ответила Е Ву. — Даже если я буду помогать Четвёртому, я уверена: стоит ему занять трон — он никого из братьев не тронет. А вот если трон достанется тебе… ну, тогда мы просто уйдём в горы и будем жить в уединении. — Она говорила совершенно спокойно, заранее давая им понять: не стоит тратить силы на расследование их семьи.
— Откуда такая уверенность, что Четвёртый не станет убивать братьев? — прищурился Сюань Юань Хань.
Е Ву не отвела взгляд и прямо посмотрела ему в глаза:
— Однажды императрица сказала нам: «За всю жизнь тебя любят родители, тебя боятся дети, тебя уважают внуки. Только братья и сёстры растут рядом с тобой и лучше всех понимают тебя. Кроме настоящих друзей, только родные могут указать тебе, где ты ошибаешься. Лучше иметь рядом брата, который напоминает тебе о недостатках, чем быть одиноким владыкой Поднебесной, перед которым все молчат. Ведь тот, кто сядет на самый трудный трон в мире, всю жизнь будет думать лишь о благе народа. Разве в этом есть радость?»
— Можно и не думать, — усмехнулся Сюань Юань Хань. Императрица сделала всё возможное ради Четвёртого. Если бы его мать была жива, стала бы она так же заботиться о нём и Сюань Хэ? Сказала бы им такие же слова? Увы… этого уже не узнать.
— Тогда получится тиран, — рассмеялась Е Ву и махнула рукой. — А такого, как ты знаешь, не допустят до трона: вас всех уберут раньше, чем Четвёртый доберётся до дворца.
Ладно, хватит болтать о том, чего ещё не случилось! Вернётся ли Четвёртый — вопрос открытый. Если же он так и не вернётся, а ты сумеешь заручиться поддержкой первого министра, Пияо Гун, конечно, поможет тебе. Но… советую всё же надеяться, что Четвёртый найдётся.
— Хитрюга! — покачал головой Сюань Юань Хань, глядя на чертёж в руках, и в его глазах мелькнул острый блеск. — Хорошо! Я возьму это на себя!
— Вот это по-настоящему! — Е Ву обрадованно повернулась к Хуа Сюню. — Дядя Хуа, пусть повара в лагере немного поучатся у Циньсэ и других, как варить костный бульон! По дороге я заметила в горах много съедобных трав и кореньев. Думаю, этим зимой вы сможете хорошо встретить Новый год.
— Ты что, так легко отдаёшь свой секрет заработка? — нахмурился Хуа Сюнь.
Сюань Хуа тоже нахмурился:
— Сяо У, ты хотя бы посоветовалась с братом?
И Сюань Юань Хань добавил:
— Малышка, тебе не страшно, что они потом откроют свою забегаловку и начнут отбивать твоих клиентов?
Е Ву покачала указательным пальцем и улыбнулась:
— Не волнуйтесь. Я научу их лишь одному рецепту — бульону, что гонит холод и укрепляет тело. А насчёт конкуренции… Вы серьёзно? Рецепты из «Небесного Аромата» давно распродаются направо и налево, но разве хоть одно заведение готовит так же вкусно? Не хвастаясь, скажу: пока они будут мучиться, пытаясь повторить наш вкус, в «Небесном Аромате» уже появятся новые фирменные блюда.
Все рассмеялись. И правда — еда в доме этой девочки была настолько хороша, что даже сам император хотел отправить своих придворных поваров учиться к ней.
— Ладно, с делами покончено. Я пойду отдыхать. Устала до смерти — всю дорогу не спала ни минуты. Ах да! Ни в коем случае не позволяйте никому трогать ту повозку! Иначе… последствия будут на вашей совести! — закончила Е Ву и жалобно потянула Сюань Хуа за рукав. — Девятый дядюшка, где мне спать?
— Где хочешь? — Сюань Хуа не выдернул рукав и смотрел на неё с лёгкой улыбкой. Эта малышка обычно такая серьёзная, но иногда в ней проскальзывает детская непосредственность.
— Да хоть где! Мне всё равно. Завтра ведь будем топить печи — везде будет тепло. — Е Ву зевнула. Она и правда вымоталась. Столько дней в пути, ни разу по-настоящему не выспалась. Да ещё нельзя было укрыться в пространстве и приходилось постоянно быть начеку из-за Сюань Юань Ханя. Теперь, оказавшись в безопасности, первое желание — крепко выспаться.
Глаза Хуа Сюня блеснули, и он усмехнулся:
— Знаю, где тебе понравится! Иди за мной!
Хуа Сюнь привёл Е Ву во внутренний дворик — тихий, уединённый, с часовым у входа, но без слуг внутри.
— Это что за место? — удивилась Е Ву. Такие дворики обычно не используют для гостей. В павильоне во дворе стол и стулья были идеально чистыми, а на столе стояли чай, фрукты и шахматная доска — явно кто-то здесь живёт и не терпит посторонних.
— Просто тихий дворик. Думаю, тебе здесь понравится. Не переживай, хозяин этого места тебя знает и не рассердится! — Хуа Сюнь похлопал её по плечу и вышел.
Е Ву задумчиво проводила его взглядом. Хозяин — знакомый? Из тех, кого она знает, таких, кто не любит шума и может оказаться здесь, всего двое: Хуа Сюнь и Сюань Хуа. Сюань Юань Хань тоже не любит беспокойства, но он приехал вместе с ней, а этот двор явно не его. Значит, остаются только Хуа Сюнь и Сюань Хуа… Кто же?
Она почесала затылок, пожала плечами и решила: «Всё равно! Главное, чтобы меня не вышвырнули посреди ночи».
Подойдя к главной комнате на северной стороне двора, Е Ву толкнула дверь.
Внутри всё было просто и изящно: на стене висел меч, на письменном столе — чернильница, кисти, бумага и… цитра.
Цитра?
Е Ву моргнула. А где же флейта?
Взгляд скользнул по комнате — и она увидела бамбуковую флейту на столике у софы. Е Ву одобрительно кивнула: «Отличная комната! Жаль только, не знаю, чья она…»
Вскоре Циньсэ принесла горячую воду. Е Ву умылась, разделась и сразу провалилась в сон.
Пока она спала, в повозке мучились Бай И и Бай Эр — два белых тигра. Все так спешили, что забыли их покормить.
И вот, когда настала глубокая ночь, дверца повозки тихонько приоткрылась…
Бай И и Бай Эр, следуя за запахом хозяйки, осторожно проскользнули мимо патруля и прыгнули во двор, где спала Е Ву.
Тихий шорох насторожил Биюня.
— А, это вы! — прошептал он, узнав тигров. — Как пробрались? Никого не напугали по дороге?
Два огромных зверя дружно покачали головами.
Из соседней комнаты выглянула Циньсэ:
— Бай И и Бай Эр пришли? Ой! — хлопнула она себя по лбу и на цыпочках вышла, аккуратно закрыв дверь. Подойдя к тиграм, она погладила их по головам с виноватым видом: — Простите… Сегодня совсем голову потеряла, забыла вас покормить. Подождите немного во дворе — сейчас приготовлю!
Тигры энергично кивнули и послушно улеглись под окном комнаты Е Ву.
Увидев их, Вань Цинфэн тихо рассмеялся:
— Как же они послушны! Интересно, как хозяйка умудрилась так их приручить?
— Хозяйка — ученица бессмертного! Им повезло, что они с ней! — покачал головой Биюнь и приложил палец к губам. — Тише! Не разбудите её. Всю дорогу не спала толком. Хорошо ещё, что сегодня вечером к ней никто не заходил — иначе бы она проспала до послезавтра.
— Да, ей пора отдохнуть… — Вань Цинфэн вздохнул и запрыгнул на крышу.
Циньсэ быстро приготовила еду для тигров и вынесла им. С тех пор как эта семья белых тигров распробовала варёную пищу, сырое мясо им больше не шло.
Наблюдая, как звери спокойно едят, Циньсэ потерла уставшие плечи и вернулась в комнату. Заглянув в кровать, она убедилась, что Е Ву крепко спит, и легла на расстеленный у кровати матрас.
Тем временем по ночным дорогам мчались всадники.
Юноша на коне крепко сжимал губы, но уголки глаз весело изогнулись — он был в прекрасном настроении.
Два охранника за ним не понимали, почему их молодой господин внезапно ночью поскакал из Синьчжоу обратно в Ючжоу, но раз хозяин доволен — и им не жалко.
Холодный ветер хлестал по лицам, будто ледяные пальцы гладили кожу.
Наконец, ворота Ючжоу оказались перед ними.
Когда юноша осадил коня у ворот резиденции полководца, его уже ждал Хуа Лу.
— Молодой господин, вы наконец-то прибыли!
— Где она? — спросил юноша. Это был Хуа Ди И, тот самый «цветочный мотылёк», как называла его Е Ву.
Хуа Лу опустил голову, избегая взгляда:
— Э-э… Его величество велел ей поселиться… в ваших покоях, молодой господин.
Хуа Ди И кивнул и улыбнулся:
— Пойдём, проводи меня к отцу.
— А?! — Хуа Лу изумился. Молодой господин не рассердился? Ведь всем известно: в его дворе строго запрещено появляться посторонним! А теперь чужая девчонка спит в его комнате — и он радуется? Хуа Лу почесал затылок: «Неужели с ним что-то случилось? За всю жизнь не видел, чтобы он так светился…»
— Отец, почему ты не предупредил меня, что она приехала? — Хуа Ди И смотрел на отца своими прекрасными глазами.
Хуа Сюнь шёл рядом с ним к двору:
— Как только она прибыла, я послал тебе весточку. Не знал, что она сама приедет.
Хуа Ди И тихо рассмеялся и остановился у ворот своего двора. Помедлив мгновение, он всё же толкнул дверь и вошёл.
Как только они переступили порог, Бай И и Бай Эр насторожились и уставились на вход, глаза их засветились в темноте.
С крыши спрыгнул Вань Цинфэн:
— Так поздно… Его величество и молодой господин к моей хозяйке? Есть дело?
— Просто взглянуть на неё, — Хуа Ди И посмотрел на тёмное окно и не смог сдержать улыбки — ведь она сейчас спит в его комнате!
Солдаты, следовавшие за ним, в лунном свете вдруг увидели два пушистых тигриных черепа и в ужасе завопили:
— А-а-а! Тигры!
И тут же выхватили мечи.
Бай И наклонил голову, лениво хлестнул хвостом по земле и с нескрываемым презрением посмотрел на них.
Крики у ворот разбудили Е Ву.
Е Ву села на кровати и вздохнула:
— Ну и дела… Хоть бы дали нормально поспать. Кто там орёт про тигров?
Подожди-ка…
Тигры?!
Она хлопнула себя по лбу, быстро оделась и крикнула:
— Циньсэ, открой дверь и приготовь что-нибудь поесть!
Циньсэ прибралась в комнате и вышла.
Пока в помещении никого не было, Е Ву выпустила Бай И и Бай Эр из пространства, затем зевнула и неспешно вышла наружу.
— Вы что, не можете спокойно спать в повозке? Зачем шум поднимать посреди ночи?
Один из солдат, увидев, как она бесстрашно стоит рядом с двумя тиграми, задрожал:
— Э-э… Уйди оттуда скорее!
Е Ву обернулась, увидела Бай И и Бай Эр и поманила их:
— Идите сюда.
http://bllate.org/book/5014/500693
Готово:
