В кабинете во дворе Учжуцзюй Е Ву с удовлетворением оглядела книжные полки, доверху заставленные томами. Эти книги были не только куплены — многие из них подарили, а ещё немало редких изданий она переписала из своего пространства. Теперь библиотека выглядела по-настоящему внушительно.
— Брат, подготовься за эти несколько дней, — сказала она. — Я собираюсь отправиться на север.
— Уже? — слегка удивился Е Хуан. Она только вернулась, а уже снова покидает дом?
— Чем раньше я туда доберусь, тем спокойнее будет на душе. Брат, ради тебя там сражаются люди — моя поездка более чем уместна! Да и еду я не одна, так что вам с братом Луанем не стоит волноваться. Просто пока меня не будет, всё в Чжань У Шаньчжуане ложится на вас. Семена, что я привезла, — проследи, чтобы их правильно посадили.
Е Ву понизила голос и взглянула в окно:
— И ещё… Есть ли у тебя какие-то слова для Цветочной Бабочки?
Е Хуань моргнул, не понимая. Между ним и Цветочной Бабочкой пока не было такого уровня доверия, чтобы передавать личные послания. Но раз Е Ву заговорила об этом, значит, у неё есть на то причины. Подумав немного, он кивнул:
— Конечно, есть. За эти два дня я вместе с Е Луанем напишу письмо — передай ему.
— Обязательно доставлю! — улыбнулась Е Ву и вышла из кабинета.
Е Луань проводил её взглядом и покачал головой.
— Брат, это письмо нужно Сяо У лишь для отвода глаз?
— Да. Он отправится с ней, и им действительно понадобится такое письмо. Ведь если исходить из того, как они представляют наши отношения, мы должны быть очень близки — иначе Цветочная Бабочка не осмелился бы использовать тот уксус. А если с этим уксусом что-то случится… семье Хуа грозит беда. Раз он так нам доверяет, мы не можем его подвести!
Е Хуань похлопал его по плечу и тоже вышел из кабинета. В доме были гости, и хозяевам неприлично было надолго запираться в библиотеке.
Е Луань почесал затылок и последовал за ним. Возможно, Цветочная Бабочка тогда вовсе не думал обо всём этом!
А в это самое время, далеко на севере, в Ючжоу, Хуа Ди И стоял на сторожевой вышке и смотрел вдаль.
Молодой офицер позади него мрачно произнёс:
— Вина в лагере почти не осталось. Неизвестно, успеет ли следующая партия прибыть вовремя.
Хуа Ди И нахмурился. Ранее он заключил с Е Ву договор на три поставки, и третья уже давно пришла. Если… Е Ву прекратит поставки, он не сможет ничего возразить. Доклад отца уже отправлен императору, но что из этого выйдет — неизвестно…
Хуа Сюнь, укутанный в плащ, сквозь ночную мглу заметил сына, стоящего на вышке, и тихо покачал головой.
Рядом стоявший заместитель командира допил вино из своей чаши и сказал:
— Господин маршал, ваш сын каждый день стоит там наверху. Кого он ждёт?
— Он ждёт одного человека, — ответил Хуа Сюнь, отводя взгляд. — Ян, уже поздно. Ступай отдыхать!
Заместитель Ян добродушно усмехнулся, прижал к груди глиняный кувшин и вышел из шатра главнокомандующего.
— И вы тоже ложитесь пораньше, господин маршал! До Нового года осталось меньше трёх месяцев — неизвестно, ударят ли они по городу именно тогда. Хоть бы вина ещё подбросили! — пробормотал он и, покачиваясь, ушёл.
Ян был молод, но дослужился до заместителя благодаря своим боевым заслугам. Он был вовсе не простодушным воином — напротив, весьма сообразительным. Он прекрасно понимал, о чём беспокоятся Хуа Сюнь и Хуа Ди И. И не только маршал тревожился — Ян тоже. Если поставки вина прекратятся, это серьёзно подорвёт боевой дух войск.
Хуа Ди И глубоко выдохнул на вышке.
«Е Ву, Е Ву… Только не подведи меня!»
— Апчхи! — громко чихнула Е Ву, сидя на печи. Она удивлённо моргнула. — Странно… Отчего это я вдруг чихнула?
Услышав чих, Циньсэ поспешно набросила на неё одеяло.
— Госпожа, ночью ветрено — берегитесь простуды.
Е Хуань одобрительно кивнул служанке:
— Сяо У, на севере холоднее. Пусть за эти дни тебе подготовят побольше тёплой одежды. А если нужно… возьми с собой одного из учеников Чжоу Туна — пусть сложит печь-кан. Будет гораздо лучше.
Печь-кан!
Глаза Е Ву загорелись.
— Брат, если бы ты не напомнил, я бы совсем забыла про печи-кан! Это же отличная вещь! Завтра же поговори с Чжоу Туном — пусть пришлёт двоих мастеров со мной в Ючжоу. Если получится внедрить такие печи повсеместно, зимой северным людям будет гораздо легче пережить холода!
— Если Чжоу Тун узнает, что печи нужны для северных военачальников, он, пожалуй, от радости подпрыгнет! — подхватил Е Луань, заглядывая через плечо Е Ву в список вещей, которые она собиралась взять в дорогу. — Сяо У, если печи действительно приживутся на севере, Цветочная Бабочка непременно ходатайствует о награде для тебя!
Е Ву решительно замотала головой:
— В этом нет нужды. Если уж кому и полагается награда, так это Чжоу Туну! Его заветная мечта — помогать простому народу.
Сюань Юань Хань, сидевший за столом напротив, задумчиво разглядывал чертежи печи. «Если это окажется практичным, — подумал он, — надо будет установить такую и у себя дома. Зимой тогда не будет этой сырой промозглой стужи».
***
Дела были почти собраны, на дворе уже конец сентября, и день отъезда Е Ву неумолимо приближался. Лицо Е Хуаня становилось всё мрачнее.
Е Луань, напротив, молчал всё чаще. Ему не нравилось это чувство. Сестра выросла рядом с ними, а теперь вдруг уезжает одна в далёкую дорогу, и он, как старший брат, может лишь ждать её возвращения. Это вызывало у него глухое раздражение.
Сюань Юань Хань с интересом наблюдал за братьями, не вмешиваясь. Для него эта сцена была почти забавной: два типичных «сестрофила», которые с каждым днём всё больше подавляли свою тревогу перед предстоящей разлукой. Хотя… он и сам, будь Е Ву его сестрой, вёл бы себя не лучше. Жаль только, что в роду Сюань Юаней девочек почти не бывало — иногда целые поколения обходились без единой дочери. Как, например, нынешняя принцесса Дэ — её до сих пор не нашли.
— Бах! — раздался звук разбитой посуды.
Е Луань стоял перед треснувшей кадкой, нахмурившись. Он ведь даже не старался — как так получилось? Вспомнив, что через пару дней Сяо У уедет вместе с великим князем Сюань Юань Ханем в Ючжоу, он в сердцах пнул вторую кадку — та тоже рассыпалась в щепки.
Е Хуань, глядя в окно, ничего не сказал, продолжая выводить иероглифы кистью, будто за стеной ничего не происходило.
— Ты точно не хочешь его остановить? — наконец не выдержал Сюань Юань Хань. Он мог быть жесток с врагами, но перед этими тремя, с которыми у него не было ни политических, ни личных интересов, чувствовал странную жалость. Хотя… если бы он знал, что один из них вполне способен оспорить его право на трон, выражение его лица, вероятно, изменилось бы.
Е Ву покачала головой, удобнее устраиваясь в кресле-качалке.
— Таких дней впереди будет немало. Не стану же я из-за этого отказываться от поездок. Ючжоу, конечно, далеко… Но если мне придётся ехать ещё дальше, разве я должна буду таскать за собой братьев? А если я выйду замуж… — Она осеклась. В империи Молун женихов, готовых взять её в жёны, найдётся много — но тех, кто осмелится сделать это по любви, скорее всего, не сыскать.
— Эх, малышка, тебе-то сколько лет, чтобы уже думать о замужестве? Не стыдно? — усмехнулся Сюань Юань Хань, оглядывая её с головы до ног. — Хотя… тому, кто осмелится на тебя жениться, храбрости не занимать. А то, как бы не упал в обморок, увидев всех этих князей и принцев, выстроившихся у твоего порога!
— Ваше высочество, — фыркнула Е Ву, — выходит, я вас всех считаю нахалами и выскочками?
— Большинство — да, — признала она, пожав плечами.
— А ты сама? — спросил Сюань Юань Хань.
— Всё зависит от человека. Одних можно встретить с уважением, а других — прижать к земле, пока они не научатся держать язык за зубами! — презрительно взглянула она на него, затем перевела взгляд на Е Луаня, и её глаза стали задумчивыми. — Я ведь уже умирала однажды, ваше высочество. Вы думаете, я всё ещё наивная девочка, верящая в общую доброту людей? Некоторых, лишись ты власти, рано или поздно уничтожат. Поэтому, пока есть возможность, лучше уничтожить их первым!
Сюань Юань Хань был потрясён. Откуда у этой девчонки такой взгляд на мир? Если бы его покойная супруга обладала хотя бы половиной её решимости, она и их ребёнок, возможно, остались бы живы. Он вдруг позавидовал тому счастливцу, который когда-нибудь женится на Е Ву: с такой хозяйкой во дворце не будет ни интриг, ни беспорядка.
— Грохот! — снова раздался звук разбитой кадки.
Е Ву не выдержала и встала.
— Второй брат, ты что, решил разнести весь дом? Если разобьёшь все кадки для солений, чем я буду питаться по возвращении? Ты что, не хочешь, чтобы я вернулась?
Е Луань замер, обиженно надув губы.
— Я как раз хочу, чтобы ты не уезжала! Как я могу не желать твоего возвращения?
— Тогда не круши кадки для солений! Если их не останется, мне нечего будет есть, и зачем мне тогда возвращаться? Получается, ты хочешь, чтобы я Новый год встречала в Ючжоу?.. — Она опустила голову, театрально расстроилась и, вернувшись к креслу, накинула на себя одеяло с головой.
— Сяо У, я вовсе не это имел в виду! — заторопился Е Луань. — Я правда хочу, чтобы ты вернулась! Не злись, я больше ничего ломать не буду! Сейчас же закажу новые кадки, и Фу Шень приготовит все твои любимые соленья по твоим рецептам! Скажи только, чего ещё захочешь — всё сделаю! Вернёшься, и мы отлично отметим Новый год!
— Правда? — донёсся из-под одеяла приглушённый голос.
— Честное слово! Если не веришь — пусть брат Хуань поручится!
Е Луань нервно смотрел на одеяло, не решаясь его тронуть. Если он действительно рассердит Сяо У, и та не вернётся на праздник, брат Хуань сдерёт с него шкуру!
Одеяло медленно сползло, и Е Ву, надув губы, уставилась на него:
— Второй брат, через несколько дней я уезжаю. Смотри, чтобы вместе с братом Хуанем всё хорошо держали дом. И за «Небесным ароматом» тоже присматривайте. Если по возвращении я обнаружу там хоть малейшие проблемы… я с тобой разговаривать не буду!
— Ни в коем случае! — торопливо пообещал Е Луань, подняв руку.
Е Ву улыбнулась:
— Вот и ладно!
Увидев её улыбку, Е Луань тоже рассмеялся.
Сюань Юань Хань одобрительно поднял большой палец. Такой простой трюк — и только Е Луань, помешанный на сестре, мог на него клюнуть.
Е Ву самодовольно подмигнула великому князю и потянула Е Луаня искать брата Хуаня. Перед отъездом надо было как следует укрепить семейные узы.
***
Е Ву уехала ночью.
Повозка, пользуясь покровом темноты, покинула деревню Сянцзячжуань, миновала Сянцзя и неторопливо двинулась по дороге в Ючжоу.
Е Ву, выспавшаяся днём, не могла уснуть и выглянула из окна кареты — кругом была лишь кромешная тьма. Разочарованно откинувшись на подушки, она спросила:
— Ты же ждал меня в северных землях. Зачем приехал в Сянцзячжуань?
— Чтобы ехать вместе с тобой, — ответил Сюань Юань Хань, сидевший напротив. — Так мы уедем незаметно, без лишнего шума. Это спокойнее.
Карета принадлежала ему — просторная, внутри легко могли разместиться несколько человек. Сейчас в ней находились только он и Е Ву, и от этого казалась особенно пустынной.
http://bllate.org/book/5014/500688
Готово:
