Дунфан Ло открыла глаза.
— В такое время кто ещё спит? А вторая барышня в доме — из ветви наследного сына, верно?
Чжун И кивнула.
— Да! Старшая дочь главной жены! Поскольку её положение таково, ей, разумеется, надлежит выйти замуж за кого-то достойного.
В голосе Дунфан Ло прозвучала лёгкая обида, но почти сразу она всё поняла.
Как только наследный сын Чжун Линсяо унаследует титул князя, все его братья обязаны будут покинуть резиденцию и поселиться отдельно. Лишившись поддержки лояльного княжеского дома, они окажутся в уязвимом положении. Поэтому после замужества Чжун И сможет рассчитывать лишь на помощь своего родного брата. Что до самого княжеского дома — он станет слишком далёким родством.
А вот вторая барышня Чжун Цзя — совсем иное дело. Куда бы она ни вышла, за её спиной всегда будет стоять лояльный княжеский дом. Её положение, несомненно, высоко, и потому она может позволить себе выбирать женихов.
Чжун И уже семнадцать лет, значит, Чжун Цзя — как минимум восемнадцать. Пора бы уже и решиться. Если она ещё долго будет медлить с замужеством, не задержит ли это свадьбы младших сестёр? Вероятно, именно в этом и кроется досада Чжун И!
Свадьба Чжун И была назначена ещё четыре-пять лет назад, но всё откладывалась — исключительно из уважения к правилу старшинства.
Дунфан Ло улыбнулась:
— Так кого же выбрала вторая барышня? Какого золотого женишка?
Чжун И села на табурет у постели.
— Ло, слышала ли ты об Академии Ли Чжи?
Дунфан Ло покачала головой с недоумением.
— Мне ведь не сдавать экзамены.
К тому же в древности женщины, скорее всего, не принимались в академии!
— Ты! — засмеялась Чжун И. — Сейчас Академия Ли Чжи — самое прославленное учебное заведение в империи Дайянь. Большая часть гражданских чиновников вышла именно оттуда. Главная академия находится в столице, а филиалы раскиданы по всей стране.
Дунфан Ло мысленно удивилась: основатель этого заведения явно человек с далеко идущими планами! «Вся Поднебесная — земля государя, все её жители — подданные его», — гласит пословица. Если большинство чиновников обучались в одном месте, это уже не просто вопрос престижа или славы.
— Основатель академии, должно быть, не простой смертный! — восхитилась она.
— Ещё бы! — подхватила Чжун И. — В начале основания империи Дайянь жил великий канцлер Ху Циньвэй. Тридцать лет он управлял страной, и до сих пор все, упоминая его имя, поднимают большие пальцы.
— Значит, Академия Ли Чжи основана потомками семьи Ху?
— Именно! — кивнула Чжун И. — Этот канцлер не только умел управлять государством, но и строго воспитывал семью. С тех пор в роду Ху появилось двадцать три доктора наук, из них шесть — первыми на экзаменах. В империи Дайянь такого больше ни у кого нет.
— Поразительно! — искренне воскликнула Дунфан Ло. — Говорят, богатство редко переходит через три поколения, а семья Ху процветает уже сто лет. Видимо, их домашнее воспитание действительно на высоте.
— Верно! — подтвердила Чжун И. — После отставки канцлер получил титул герцога Мудрости. Академию же основал его внук — уже более тридцати лет назад. Но по-настоящему прославилась она лишь десять лет назад. Мой брат тоже там учился!
Дунфан Ло задумалась.
— Неужели вторая барышня выходит замуж за наследника герцогского дома?
— Угадай ещё! — подзадорила Чжун И.
— При таком положении второй барышни ей под стать лишь наследник герцога Мудрости. Но сколько ему лет? Неужели и он так долго выбирал, что теперь остался в холостяках?
Чжун И громко рассмеялась.
— Ло, ты невероятно забавна! Мне с тобой всё больше нравится!
Дунфан Ло надула губы.
— Что за странное поведение? От твоего смеха у меня мурашки по коже.
Чжун И успокоилась.
— Ты угадала! Действительно, за наследника герцога Мудрости — семнадцатилетнего победителя провинциальных экзаменов.
— Жена старше мужа! — улыбнулась Дунфан Ло. — Зато хорошо: ведь говорят, «жена старше на три года — золотой кирпич в доме»! Кстати, нынешний ректор Академии Ли Чжи — сам герцог?
— Думаю, да, — ответила Чжун И и посмотрела на неё с интересом. — Неужели хочешь поступить? Если тебе правда хочется учиться, мать может нанять тебе наставницу.
Дунфан Ло покачала головой.
— В моём возрасте начинать учёбу уже поздно. Да и не стоит беспокоить тётю из-за меня. Я здесь ненадолго.
Чжун И вздохнула.
— Хотелось бы, чтобы ты осталась надолго!
Дунфан Ло усмехнулась.
— Неужели, когда вторая барышня выйдет замуж, тебе станет так одиноко, что ты решишь заменить её мной?
— Фу! — фыркнула Чжун И. — Сестёр в доме много, но сколько из них можно назвать настоящими подругами? Мне просто жаль мать. Когда старшая сестра выйдет замуж, а потом и я — в доме станет так пусто… Если бы ты осталась и составила ей компанию, было бы замечательно.
Дунфан Ло мягко утешила её:
— Ведь у неё ещё есть племянник и невестка!
— Я знала, что ты мне нужна! — раздался голос у двери.
Занавеска откинулась, и в комнату вошла госпожа Цзи с тревогой на лице, ведя за руку Хуэй-эр.
Увидев Дунфан Ло, девочка бросилась к постели:
— Тётушка! Говорят, ты ушиблась! Хуэй-эр очень волновалась!
Глядя на это румяное, миловидное создание, сердце Дунфан Ло растаяло.
— Ничего страшного! Тётушка в полном порядке!
Хуэй-эр подняла пухленький пальчик и указала на голову Дунфан Ло:
— Тётушка, ещё болит?
— Нет, просто царапина, — ответила та и попыталась встать с постели.
Госпожа Цзи остановила её:
— Лежи! Как только твой кузен рассказал мне, я чуть с ума не сошла от страха. Чжэнь-эр, подойди и поклонись тётушке!
Дунфан Ло уже не могла лежать спокойно и села. Пытаясь встать, она почувствовала, как госпожа Цзи мягко, но настойчиво удержала её.
У двери стоял мальчик лет семи-восьми — худощавый, с тонкими чертами лица и большими, любопытными глазами.
Дунфан Ло сразу поняла: это Чжун Вэньчжэнь, старший внук её второй тёти.
— Чжэнь-эр кланяется тётушке! — произнёс он чётко и вежливо, без малейшего намёка на детскую шаловливость, что придавало ему неестественную серьёзность.
Голова Дунфан Ло будто взорвалась от внезапной боли. Перед глазами потемнело, и она, вероятно, упала бы с постели, если бы Чжун И вовремя не подхватила её.
— Ло, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросила Чжун И. — Может, снова вызвать лекаря Ши?
Дунфан Ло потерла виски.
— Со мной всё хорошо. Просто, увидев Чжэнь-эра, я вдруг вспомнила одного человека.
— Ты нас напугала до смерти! — побледнев, воскликнула госпожа Цзи и заставила Дунфан Ло снова лечь.
Та улыбнулась:
— Не волнуйтесь, тётушка! Я лучше всех знаю своё состояние. Чжэнь-эр больше похож на кузена, верно?
— Да! — оживилась госпожа Цзи, переключив внимание на сына. — Говорят, сыновья похожи на матерей, а дочери — на отцов, но у нас всё наоборот.
Чжун И добавила:
— Брат же, как говорят, пошёл в дядю. Мать говорит, он очень похож на второго дядю.
Сердце Дунфан Ло дрогнуло. Значит, он похож и на её отца?
Госпожа Цзи погладила её по руке:
— Не думала, что, уезжая в четыре года, ты всё ещё помнишь второго дядю.
Лицо Дунфан Ло побледнело. Она горько улыбнулась:
— Я его не помню. Просто вспомнила своего брата… Ему было столько же, когда он умер.
В комнате воцарилась гнетущая тишина.
Ребёнок в четыре года не мог запомнить отца, но помнил рано умершего брата. Это звучало странно и трагично.
Хуэй-эр потянула госпожу Цзи за рукав и тихо спросила сладким голоском:
— Брат тётушки такой же, как мой брат?
Госпожа Цзи смутилась и не знала, что ответить.
Дунфан Ло глубоко вздохнула:
— Брат тётушки был когда-то такого же возраста, как Чжэнь-эр.
Но он навсегда остался в этом возрасте и больше не вырос.
Если бы её душа не переселилась из современности, настоящая Дунфан Ло тоже навеки осталась бы четырёхлетней девочкой.
От этой мысли на душе стало тяжело и грустно.
* * *
Голос Хуэй-эр снова нарушил молчание:
— Если брат похож на брата тётушки, значит, я буду похожа на тётушку!
Детская реплика разрядила атмосферу.
Чжун И фыркнула:
— Почему на тётушку? Разве не лучше быть похожей на тётю?
Хуэй-эр склонила голову, посмотрела то на Чжун И, то на Дунфан Ло и медленно произнесла:
— Мне всё же кажется, что тётушка красивее!
Все рассмеялись.
Госпожа Цзи увела детей, чтобы доложить Дунфан Цзюй.
Та вздохнула:
— Хотела сегодня вечером представить её княгине, но теперь, видимо, придётся ждать до завтра. Как так получилось, что она снова потеряла сознание?
Госпожа Цзи опустила глаза. Не стоило упоминать о том рано умершем ребёнке в доме Дунфанских маркизов — это лишь усугубит горе. Лучше промолчать.
Она понимала свекровь: будучи старшей невесткой лояльного княжеского дома, та была связана множеством обязательств. Даже вопрос о том, останется ли Дунфан Ло в доме для выздоровления, решал не их дом.
Но Дунфан Цзюй, похоже, не слишком тревожилась. Пока Дунфан Ло находилась у неё, всё было в порядке — но при условии.
Привела её в лояльный княжеский дом Чжун Линфын.
Любой, кто хоть немного соображал в этом доме, понимал: Чжун Линфын — фигура особая. Его уникальность превосходила даже статус наследного сына Чжун Линсяо.
* * *
Когда к Дунфан Ло привели Люйсы, служанки не сдержали слёз — точнее, плакала в основном Люйсы.
Дунфан Ло поставила принесённую шкатулку у изголовья и велела Чжун И отправить Люйсы к Синьхуань.
Убедившись, что госпожа в безопасности, и увидев, как Байлу с Хуанли заботливо охраняют Дунфан Ло, Люйсы спокойно последовала указаниям.
Из-за всей этой суматохи Дунфан Ло даже не поужинала и рано лёг спать.
Чжун Линь приходила проведать её, но Чжун И не пустила.
А сколько людей в столице этой ночью не сомкнули глаз — это уже не забота Дунфан Ло.
Пережив столь опасное происшествие, она чувствовала, что её маленькое тело изнемогло от усталости. Только отдых поможет ей быстрее восстановиться!
* * *
Действительно, этой ночью кто-то не мог уснуть!
Тусклый свет лампы отбрасывал огромную тень Лин У на книжные полки.
Цэ Шу, только что вошедший в комнату, чувствовал себя всё более тревожно.
Лин У поднял глаза. Его взгляд, острый как клинок, пронзил Цэ Шу насквозь. В глазах краснели кровавые прожилки.
Безмолвное давление вызывало удушье.
Цэ Шу сглотнул и вынужден был заговорить первым:
— Префект столицы Ши Цилюнь прибыл!
— Неужели ждёт, чтобы я вышел встречать его? — холодно произнёс Лин У.
Его голос был лишён малейшего тепла, заставляя дрожать даже в летнюю жару.
В комнату вошёл мужчина лет сорока, невысокий, плотного телосложения.
— Приветствую вас, господин У! — сказал он, кланяясь.
Лин У фыркнул:
— Не смею! Господин Ши — чиновник четвёртого ранга, а я, Лин У, всего лишь простолюдин. По правилам мне следует пасть перед вами на колени.
Ши Цилюнь залился смехом:
— Мы же не при дворе! Где тут чиновник, где простолюдин?
(Он всегда приходил к Лин У в гражданском платье, опасаясь надеть мундир и вызвать недовольство.)
Лин У постучал пальцами по столу:
— Ну? Есть результаты?
— Экипаж принадлежал дому Бэйго, — ответил Ши Цилюнь. — И возница тоже из того дома.
— Пустая болтовня! — нетерпеливо оборвал его Лин У.
— За всем этим действительно стоит дом Бэйго!
Лин У нахмурился:
— Девочка спасла жизнь супруге маркиза Бэйго. Кто осмелился так отплатить за добро?
— В доме Бэйго есть и чужие люди! — осторожно заметил Ши Цилюнь.
— Бах! — Лин У ударил ладонью по столу. — Дунфан Чжу! Она посмела!
Ши Цилюнь и Цэ Шу переглянулись и промолчали.
Лин У спросил:
— Господин Ши, не устали?
Ши Цилюнь про себя вздохнул. Даже если бы он устал до смерти, в присутствии этого человека не посмел бы пожаловаться.
— Нисколько! Нисколько! Как прикажете поступить с этим делом? Раздувать до крупного скандала или уладить тихо?
Лин У холодно усмехнулся:
— Раз князь Тэн лично взял это дело под контроль, вам, господин Ши, следует доложить ему. Раз вы не устали, отправляйтесь прямо сейчас к наследному сыну дома Бэйго!
Ши Цилюнь кашлянул:
— Завтра утром нужно будет подать докладную записку… Надо бы посоветоваться с домом Бэйго.
http://bllate.org/book/5010/499772
Готово:
