Князь Тэн, услышав это, забыл о своём титуле и всплеснул руками:
— Малый! Само то, что я, князь, пришёл тебя проведать, — уже великая честь для тебя! А ты ещё осмеливаешься требовать у меня визитную карточку!
Лин У не обратил на него внимания и громко крикнул в дверь:
— А Цэ! Возьми карточку князя Тэна и сходи в Императорскую лечебницу. Передай от его имени: в течение десяти дней всех, кто за пределами дворца заболеет параличом лицевого нерва, лечить отказываться!
— Господин, — донёсся голос Цэ Шу снаружи, — по-моему, лучше пойти вместе с евнухом Ли!
— Ты, как всегда, предусмотрителен! Так и сделаем! — одобрил Лин У.
Князь Тэн указал на него дрожащим пальцем:
— Ну и ну, мерзавец! Ты ещё осмеливаешься подставить меня!
Из-за двери раздался хрипловатый голос:
— Ваше высочество, так идти или нет?
— Идти, идти, идти! — раздражённо бросил князь Тэн.
После его окрика за дверью воцарилась тишина.
— Ах! — вдруг воскликнул князь Тэн, будто что-то вспомнив. — Неужели и ты повёлся на догадку той девчонки и всерьёз подозреваешь, что такой больной действительно существует?
Лин У слегка приподнял уголки губ:
— Даже если на дереве и нет ни одного зрелого плода, всё равно стоит потрясти ветку. И перестань называть её «девчонкой» — у неё есть имя: Дунфан Ло!
Князь Тэн задумчиво посмотрел на Лин У:
— Ты уж слишком тревожишься за неё, не находишь?
— Ваше высочество, похоже, тоже весьма озабочен её судьбой! Почему бы вам не взять её в приёмные сёстры? Тогда под вашей защитой никто не посмеет её обижать.
— Фу! — сплюнул князь Тэн. — Подставить меня один раз — ещё куда ни шло, но дважды — уж извини! Думаешь, я не понимаю твоих замыслов? Если я возьму её в приёмные сёстры, это будет всё равно что публично пощёчина маркизу Дунфану! Ты хочешь, чтобы я открыто порвал с домом Дунфанских маркизов?
Лин У медленно произнёс:
— А если император как раз и хочет сейчас дать пощёчину четырём великим домам маркизов?
— А?! — лицо князя Тэна мгновенно изменилось.
Лин У поднял чашку, давая понять, что пора расходиться.
Князь Тэн почернел лицом:
— У меня ещё дела! Пойду! — и ушёл, словно вихрь.
— Провожать не стану! — вздохнул Лин У. — Старый Чжань!
Управляющий Чжань приподнял занавеску и вошёл:
— Князь Тэн ушёл в спешке. Прикажете что-нибудь, господин?
— Как зовут служанку, которая сегодня сопровождала госпожу Ло?
— Вы имеете в виду Таохун?
— Позови её ко мне!
Управляющий Чжань поспешно вышел и направился во внутренний двор.
Вскоре Таохун, дрожа от страха, явилась к нему.
Три года она служила в доме, но впервые была вызвана на личную аудиенцию к пятому господину. Поэтому, стоя перед его письменным столом с опущенной головой, она чувствовала сильное волнение.
Голос Лин У был спокоен и негромок:
— Сегодня на улице госпожа Ло особенно долго смотрела на что-нибудь?
— А? — Таохун удивлённо подняла глаза, но тут же снова опустила их. — На уличные товары девушка не обратила внимания, но в «Юйфэнтане» будто бы подольше посмотрела на приказчика по имени Маньтан.
— Старый Чжань, дай ей сто лянов серебром! — распорядился Лин У.
Услышав это, Таохун не обрадовалась, а, наоборот, побледнела. Колени её подкосились, и она упала на землю:
— Что я натворила, господин? Вы хотите прогнать меня?
Лин У вздохнул:
— Сегодня ты отлично пнула того человека!
Управляющий Чжань добавил:
— Глупышка! Вставай скорее! Ты сегодня проявила верность и защитила свою госпожу — это награда от пятого господина!
Таохун подняла покрасневшие глаза:
— Правда, вы не хотите прогнать меня?
Лин У сказал:
— Отныне она твоя госпожа. Куда бы она ни пошла — ты идёшь за ней.
— Слушаюсь! Я запомнила! — Таохун наконец поднялась с земли и незаметно выдохнула с облегчением.
— Ступай! — отпустил её Лин У.
Таохун сделала реверанс, но вместо того чтобы уйти, смело сказала:
— Господин! Я не хочу награды. Лучше отдайте эти деньги госпоже Ло! Я тайком спросила у Люйсы — у них с собой всего лишь немного мелочи, не больше десяти лянов. Поэтому сегодня на улице девушка ни на что и не смотрела.
Лин У застыл, словно статуя.
Управляющий Чжань бросил Таохун многозначительный взгляд:
— Уходи! Господин сам позаботится о госпоже Ло.
Лин У произнёс:
— Запиши эти сто лянов в счёт её приданого — когда она выйдет замуж и покинет дом.
— Благодарю господина! — Таохун радостно поклонилась и легко убежала.
Управляющий Чжань одобрительно кивнул: не только верна госпоже, но и умеет замечать её трудности. Похоже, он правильно выбрал для Дунфан Ло эту служанку.
Лин У сказал:
— Мне нужно сменить место для выздоровления. Распорядись об этом.
Его взгляд упал на бумажный пакет на столе. Что значило, что та девочка принесла ему абрикосы? Он ведь просил её каждый день заглядывать в сад и смотреть на абрикосы… Неужели она подумала, что он просто захотел полакомиться?
Раз уж это её доброе внимание, стоит хотя бы несколько штук помыть и попробовать! Уголки его губ невольно тронула улыбка, и он позвал Чжуанчжу:
После возвращения Дунфан Ло вздремнула полчаса. Проснувшись, она узнала от Синьхуан, что Линчжи приглашает её в павильон Цзинсинь.
Дунфан Ло переоделась в утреннее платье, быстро умылась и, сопровождаемая Синьхуан, отправилась в павильон Цзинсинь.
Планировка павильона Цзинсинь напоминала павильон Цинсинь, но вместо софоры во дворе росли платаны, а почти половину двора затеняла виноградная беседка.
Линчжи в розовом коротком жакете сидела под виноградной беседкой и налила себе чашку чая. Над головой свисали гроздья зелёных виноградин, ждущих летнего зноя, чтобы созреть.
Увидев такую картину, Дунфан Ло невольно рассмеялась:
— Сестра, с какими же книгами ты сейчас сводишь баланс?
Линчжи поспешно встала, поддержала её и усадила за каменный столик. Налив чашку чая, сказала:
— Целый день свожу балансы, неужели нельзя немного отдохнуть? Ты, моя дорогая, ещё хитрее, чем Лин У!
Дунфан Ло улыбнулась, поднесла чашку к носу и понюхала:
— Жасмин! Так ты любишь цветочные чаи!
— Да! — ответила Линчжи. — Не люблю горечь зелёного чая и то, что после нескольких заварок он теряет цвет.
— На самом деле, — сказала Дунфан Ло, — цветочные чаи не ограничиваются жасмином. Из разных цветов получаются разные чаи — и на вкус, и по целебным свойствам.
Линчжи улыбнулась:
— В твоих глазах цветы можно заваривать, а чай использовать как лекарство.
Дунфан Ло поставила чашку и задумалась, не сделать ли ей немного цветочного чая в подарок Линчжи.
Та подарила ей такие дорогие украшения — вежливость требует ответного подарка.
Дунфан Ло так думала, но внешне ничего не показывала. Обещания — вещь серьёзная, и не стоит давать их без нужды.
— Сестра, ты пригласила меня только ради чая?
— Я уже узнала в общих чертах о твоём нынешнем положении. Но знаешь ли ты хоть что-нибудь о моей истории?
Дунфан Ло покачала головой:
— Я знаю только одно — ты добрая!
— Глупышка! — вздохнула Линчжи. — Мы с тобой сошлись, но настоящая дружба требует откровенности. Знаешь ли ты, кем я прихожусь Лин У?
— Когда я впервые тебя увидела, — ответила Дунфан Ло, — подумала, что ты жена пятого господина. Но ты запретила так называть себя, и я решила, что, может быть, ты его наложница или содержанка.
Линчжи громко рассмеялась:
— Ты действительно откровенна! Наверное, так думали не только ты! Лин У с радостью использует меня как прикрытие, а мне лень что-то объяснять. Некоторые вещи только усугубляются от оправданий!
Чаньэр принесла нарезанный сладкий арбуз. Линчжи сказала:
— Привезли сегодня днём! В твой двор тоже послали!
Синьхуан добавила:
— Да! Но госпожа Ло, услышав, что вы зовёте, сразу умылась и пришла. Ещё не успела попробовать.
Линчжи взглянула на Синьхуан:
— Эти две служанки, которых Лин У тебе дал, — настоящие находки!
Дунфан Ло посмотрела на Синьхуан:
— Я и не подозревала, что они умеют воевать.
Линчжи улыбнулась:
— Ты не знала, а Лин У обо всём позаботился.
Лицо Дунфан Ло покраснело:
— Значит, я сильно обязана пятому господину.
— Фу! — фыркнула Линчжи. — Он обязан тебе жизнью! Он может хоть всю жизнь служить тебе — эти мелочи ничего не значат!
— А?! — Дунфан Ло удивлённо раскрыла рот.
Линчжи, белоснежной рукой наливая ей чай, сказала:
— Он спас мне жизнь, и теперь я служу ему. Разве не так?
Дунфан Ло закрыла рот, но всё ещё не понимала. Ведь она слышала, что Лин У — враг Линчжи! Как он вдруг стал её спасителем?
Линчжи вздохнула:
— Вижу, тебе говорили, что Лин У мой враг?
— Слухи всегда преувеличены, — ответила Дунфан Ло, — но без причины дым не пойдёт. Если между вами только благодарность, почему ты называешь его просто Лин У?
Линчжи встала и потрепала висящую гроздь винограда:
— Моя семья поколениями занималась торговлей шёлком в Цзяннани. Но при моём отце дела пошли на убыль, возможно, из-за неумелого управления. Чтобы спасти одну сделку, отец, не считаясь с моими чувствами, выдал меня замуж «за умершего» — жених скончался до свадьбы.
Дунфан Ло ахнула:
— Так ты стала невестой умершего?
Линчжи горько улыбнулась:
— Да! Тот, кто любил меня, звался Мэй Мочэнь — бедный учёный. Он услышал, что Лин У всемогущ: если он берётся за дело, оно обязательно удаётся. Мочэнь пошёл к Лин У и умолял спасти меня.
— И пятый господин действительно спас тебя! — воскликнула Дунфан Ло.
— Но за это пришлось заплатить цену, сестра! — глубоко вздохнула Линчжи. — Лин У — жестокий человек! Когда он вмешивается, не остаётся и травинки! Он разорил до основания и мой родной дом, и дом жениха, а Мочэнь навсегда стал его слугой. Ты видишь моё нынешнее положение. Скажи, должна ли я благодарить его или ненавидеть?
Дунфан Ло онемела. Спасая одного, он погубил две семьи. Был ли Лин У просто своенравен или наказывал тех, кто ради выгоды предал человечность?
Она прикусила губу:
— У каждого свои причины. Раз ты обрела свободу, почему не сошлась с господином Мэем?
— Фу! — презрительно фыркнула Линчжи. — Думаешь, я не хочу? Но тут не обойтись без упоминания коварства Лин У.
— Пхе! — Дунфан Ло поперхнулась чаем и брызнула им. — Пятый господин помешал вашей свадьбе? Не похоже на него!
Линчжи скрипнула зубами:
— Это потому, что ты его не знаешь! Если бы он прямо запретил, я бы хоть поспорила с ним. Но он пошёл окольными путями и совсем испортил голову Мочэню! «Сначала добейся карьеры, потом женись!» Три года назад я наконец дождалась, когда он стал чжуанъюанем, и уже мечтала о свадьбе… Но его отправили на границу! Говорит, не хочет, чтобы я мучилась вдали от дома. Так свадьба и тянется из года в год!
Дунфан Ло поспешно подала ей чашку:
— Сестра, выпей чай, успокойся. В это время года лучше пить чай из хризантем.
Линчжи залпом выпила чай:
— Забудь про чай! Как устроены мужские головы? Прошло уже пять лет с тех пор, как Лин У вытащил меня оттуда. Мне уже двадцать два года! Если так пойдёт дальше, мне придётся побриться и уйти в монастырь!
— Не будь такой пессимисткой, сестра! — утешала Дунфан Ло. — Он три года на границе — наверняка уже добился успехов. Скоро его наверняка отзовут. Готовься к свадьбе!
Двадцать два года… В прошлой жизни она тоже прожила до двадцати двух. Но тогда этот возраст не казался старым, а в этой жизни уже считается «старой девой».
Линчжи потерла виски:
— Я просто пожаловалась тебе. На душе стало легче. Я уже пять лет здесь. Неужели мне ещё пять лет сидеть? Хватит обо мне! А у тебя есть планы на будущее?
Дунфан Ло вздохнула:
— Пока не знаю!
Линчжи взяла её за руку и усадила за стол:
— Я рассказала тебе всё это не просто так. Разве ты ничего не поняла?
— А? — Дунфан Ло опешила. — Ты хочешь, чтобы я попросила об этом пятого господина?
— Какая ещё просьба! — презрительно махнула рукой Линчжи. — Помни: ты его спасительница! Ты можешь требовать от него чего угодно. Поставить перед ним пару условий — это вполне разумно.
http://bllate.org/book/5010/499743
Готово:
