Тан Ди вынула из рукава короткого жакета платок и, смущённо прикусив губу, улыбнулась.
Сравнив вышивку Чжан Лань Инь со своей, она подумала: «Мою работу и впрямь можно назвать безобразной».
Такой грубый, неумелый платок он всё это время берёг как драгоценность, держа у самого сердца. Тан Ди растрогалась, сунула платок обратно в руки Ли Шаньпу и бросилась к нему в объятия.
Ли Шаньпу на миг замер, но в глазах его заиграла улыбка. Он осторожно обнял Тан Ди за плечи, по-прежнему сжимая в другой руке платок.
В душе он невольно вспомнил: когда они расстались тогда в «Пьяной весне», он был уверен — их пути больше не пересекутся. Он спрятал этот платок вместе со всеми чувствами к ней глубоко в сердце. А теперь вот снова держит её в объятиях — спокойно, нежно, будто прошлое никогда не разлучало их. Воспоминания о тех днях казались почти сном.
Закатное солнце окутало их мягким золотистым светом, а две длинные тени за спиной слились воедино, будто не желая расставаться.
Неподалёку от главных ворот Дома Ли стояли носилки. Из окна высунулось бледное лицо Чжу Цзиньжуня. Его миндалевидные глаза то и дело скользили по Тан Ди, и в тот самый миг, когда она бросилась в объятия Ли Шаньпу, он презрительно цокнул языком.
— Ну и что, что округ Эчжоу заключил союз с бандитом по фамилии Тан? Сперва я разделаюсь с Ли Шаньпу, помогу генералу Ма захватить город Эчжоу, а потом займусь этим Таном и отомщу за те десять тысяч данов зерна.
Его взгляд медленно опустился с миловидного личика Тан Ди на её тонкую талию, и он невольно облизнул губы, с нетерпением ожидая дня, когда сможет захватить гору Цунци.
В кабинете Ли Шаньпу смотрел на вновь обретённый белоснежный платок, полный нежных чувств.
В древности дарение платка означало тоску по возлюбленному. Если выбрать для Тан Ди нечто подобное, она обязательно поймёт его намерения.
Что бы такое подарить ей?
Он долго размышлял, пока вдруг не осенило — будто завеса спала с глаз. Приняв решение, которое показалось ему безупречным, он немедленно приказал слугам всё подготовить и лично выбрал небольшую шкатулку из сандалового дерева, размером три цуня в квадрате.
Слуги принесли подарок, как он просил. Ли Шаньпу сам всё проверил и аккуратно положил внутрь.
Шкатулка не имела замка. Вспомнив, что Тан Ди однажды написала на зонте два иероглифа «Гуань ху», он взял кисть и на красной бумажной полоске вывел: «Цзе ван Гуань ху» — и приклеил её сбоку шкатулки, словно печать и как ответ на её надпись.
Всё было готово. Сердце его трепетало от волнения — он хотел немедленно отправить подарок Тан Ди.
Но уже начинало темнеть, а Хунчэн ещё не вернулся после того, как провожал Тан Ди домой. Придётся ждать до завтра.
Ли Шаньпу поставил запечатанную шкатулку на книжную полку рядом с конвертом с орхидеей и долго смотрел на неё, прежде чем вернуться к чтению официальных бумаг.
Хотя Новый год и давал семидневный отдых, враги окружали со всех сторон, и великая битва была на пороге. Для него и других чиновников высокого ранга праздник был лишь формальностью.
Глядя на полуметровую стопку документов на столе, он слегка улыбнулся уголками губ. Сегодняшние бумаги, видимо, придётся читать до глубокой ночи.
Тан У сидел внизу, в гостинице «Тунсинь», дожидаясь Тан Ди. Сначала он спокойно пил чай прямо из чайника, но через четверть часа ему стало нестерпимо скучно. Он завалился на стул, переворачиваясь то на один бок, то на другой, и чуть не свалился на пол, потеряв равновесие.
Дом Ли совсем рядом — он догадывался, что Тан Ди, повидав ту «фею», наверняка отправится к Ли Шаньпу и не вернётся раньше заката.
От скуки он решил прогуляться по улице.
Дом Ли был совсем близко, и он даже подумал зайти, чтобы немного потрепать Хунчэна, но побоялся чиновников и не осмелился войти. Постояв немного у ворот, он вприпрыжку убежал прочь.
Не прошло и двух часов, как он обошёл все окрестные улицы. Он ел всё подряд, где только можно, и теперь отъедался до икоты.
Солнце клонилось к закату. Он купил уличных тыквенных семечек, щедро набил рот и, не разжёвывая скорлупу, неспешно двинулся обратно к Дому Ли, чтобы забрать Тан Ди домой.
Едва он завернул в переулок недалеко от улицы Ли Дун, как увидел впереди носилки. Рядом с носильщиками стояли четверо здоровенных охранников.
Какой-то слуга, стоя у окна носилок, угодливо улыбался и, получив серебряный слиток, быстро спрятал его в рукав.
Тан У опустил голову, зажал остатки семечек под мышкой и начал считать на пальцах, сколько пакетиков тыквенных семечек можно купить на такой слиток.
Проходя мимо носилок, он невольно бросил взгляд внутрь — и замер. Быстро шагнув вперёд, он спрятался за углом улицы и прижал ладонь к груди, чувствуя, как колотится сердце.
— Да ведь это же тот самый белолицый мерзавец из отряда Ма Бэньчу! Месяцы назад он приезжал на гору Цунци, и дядя обманул его на столько зерна… Не узнал ли он меня?
Он осторожно выглянул из-за угла. Носилки уже уносили прочь, а слуга всё ещё кланялся им, выражая благодарность.
Тан У глубоко выдохнул:
— Хорошо, что не заметил меня. А кто тот парень, что получил деньги? Похоже, не боец. Проследить за ним.
Он сунул остатки семечек в карман и тихо последовал за слугой, пока тот не остановился у высоких ворот большого дома.
Тот вошёл внутрь. Тан У поднял голову и уставился на вывеску. Два иероглифа он не знал, но явно это было чиновничье поместье.
— Почему чиновник из Эчжоу водится с людьми Ма Бэньчу? — пробормотал он, почёсывая подбородок. — Что-то тут нечисто… Надо срочно сообщить «Кислому Огурцу».
Он пустился бегом к главным воротам Дома Ли, и тяжёлые шаги его гремели так, будто сотрясали всю улицу.
Вытерев пот со лба, он посмотрел на высокие ворота с бронзовыми звериными головами и нервно сглотнул. Руки его нервно теребили переднюю часть одежды. Собравшись с духом, он шагнул вперёд.
Едва он успел открыть рот, как откуда ни возьмись появились два стражника с копьями, перекрестив их перед Тан У. Их взгляды были остры, как клинки, а лица — суровы. По сравнению с ними Хунчэн казался почти добродушным.
Тан У в ужасе отскочил на три шага назад:
— Я… я ищу Ли Шаньпу! То есть господина Ли! Моя фамилия Тан, он меня знает!
«Фамилия Тан?» — прислужник подошёл ближе и внимательно его осмотрел. Лицо действительно казалось знакомым, хотя он не мог вспомнить, где видел.
«Этот детина выглядит как настоящий бандит. Но если бы не знал господина, вряд ли осмелился бы заявиться сюда», — подумал он про себя.
— Вы из поместья Цунци?
— Да-да-да! — Тан У энергично закивал.
Прислужник знал, что Ли Шаньпу дружит с Тан Юйшанем. В прошлый раз, когда Тан Юйшань прислал дикого оленя, Ли Шаньпу лично вышел встречать. Кроме того, он видел, как Ли Шаньпу нежно обнимал Тан Ди у самых ворот. Хотя он и не знал точно, как Тан У связан с отцом и дочерью Тан, он не посмел медлить и, поклонившись, пошёл доложить в дом.
Два стражника убрали копья в стороны, но продолжали стоять у ворот настороже.
Внешность Тан У явно не внушала доверия. Если бы он вдруг ворвался во двор, Хунчэну пришлось бы отвечать за это, и они оба могли лишиться должностей.
Тан У почесал затылок и глуповато ухмыльнулся. Стражники оставались бесстрастными. Ему стало неловко, и он принялся теребить подбородок, ворча про себя:
— Эти двое так и просятся быть изображёнными на вратах в качестве божеств-хранителей! Ни одно зло не проникнет внутрь!
Прислужник лично явился в кабинет к Ли Шаньпу и доложил, что пришёл человек по фамилии Тан. Он описал его внешность: густые брови, узкие глаза, густая борода, высокий и крепкий, ведёт себя грубо.
Ли Шаньпу сразу понял, что это Тан У, и велел привести его в кабинет.
Вскоре ворота широко распахнулись. Помимо прислужника, вокруг Тан У выстроились четверо охранников с мечами — все высокие и мощные.
— Господин Тан, прошу вас.
Тан У дернул уголком рта от страха. Он уже жалел, что пришёл в Дом Ли, и мечтал немедленно сбежать.
Но он не мог уйти, не сообщив Ли Шаньпу о том, что чиновник сговаривается с Чжу Цзиньжунем. С трудом преодолев страх, он последовал за охранниками внутрь.
Хунчэн заранее распорядился: если его не будет, эти четверо должны охранять Ли Шаньпу. Они сопроводили Тан У прямо в кабинет и встали вокруг хозяина.
Ли Шаньпу был занят бумагами и, не поднимая головы, махнул рукой. Только тогда охранники поклонились и вышли за дверь.
С тех пор как Тан У знал Ли Шаньпу, тот всегда казался ему благородным молодым господином, мягким и учтивым. Даже когда он хмурился, в нём не было ничего угрожающего.
Но сейчас, погружённый в дела, даже не глядя на него, он излучал строгую, почти пугающую ауру власти.
Тан У переводил взгляд с одного предмета на другой, не решаясь заговорить. Он даже начал опасаться, не накажет ли его Ли Шаньпу за прежние шалости.
Через некоторое время Ли Шаньпу отложил кисть и поднял глаза на Тан У. Увидев, что тот нервничает, он мягко улыбнулся:
— Тан У, подходи, садись.
Он указал на стул перед письменным столом — тот самый, что и раньше.
Тан У немного расслабился и подошёл ближе, почесав затылок. Он не знал, с чего начать.
— Тан Ди вышла из гостиницы «Тунсинь», но тебя там не было. Я послал Хунчэна проводить её домой.
— А?.. А, ладно…
Тан У моргнул. Он так спешил предупредить Ли Шаньпу о предателе, что совсем забыл про Тан Ди. Лишь теперь вспомнил.
Раз Тан Ди уже дома, надо скорее говорить о главном и убираться отсюда. В этом доме слишком душно. Не понимает он, как Тан Ди это выносит. Он и минуты здесь больше не хочет.
— Так вот… Я только что видел, как один посыльный общался с тем мерзавцем Чжу Цзиньжунем. Тот дал ему серебряный слиток, а потом посыльный зашёл в один дом. На вывеске, кажется, был иероглиф «Жэнь», остальное не знаю.
Ли Шаньпу на миг задумался:
— Это, случайно, не дом на Западной улице управы Эчжоу?
— Да-да-да! — Тан У закивал.
— Понял, Тан У. Спасибо тебе.
Ли Шаньпу остался совершенно спокоен, и Тан У этого не ожидал.
Он думал, что Ли Шаньпу немедленно пошлёт людей арестовать предателя и, даже если не прибьёт его гвоздями к стене, то уж точно выпорет до крови. А тот всего лишь сказал: «Понял».
Тан У замялся, но не осмелился ничего добавить и уже собрался уходить.
— Тан У, — окликнул его Ли Шаньпу и снял с полки сандаловую шкатулку, положив её на стол. — Передай это Тан Ди.
Он очень гордился своим подарком и изначально собирался поручить Хунчэну доставить его завтра на гору Цунци. Но теперь, увидев Тан У, решил воспользоваться случаем.
Тан У охотно согласился, сунул шкатулку в переднюю часть одежды. Но там уже лежали остатки семечек, и шкатулка выскочила наружу, едва не упав на пол.
Тан У ловко поймал её и с силой засунул обратно, так что на груди образовался заметный бугор.
Ли Шаньпу нахмурился. Он уже пожалел, что поручил Тан У доставить подарок, но было поздно отказываться. Он лишь поблагодарил и напомнил быть осторожным.
Тан У глуповато хмыкнул и, как стрела, вылетел из кабинета.
Выйдя из Дома Ли, он забрал коня из гостиницы «Тунсинь» и поскакал к горе Цунци.
Шкатулка то и дело выскальзывала из одежды, и он постоянно засовывал её обратно. К счастью, дорога прошла без происшествий, и шкатулка не упала.
Когда он добрался до поместья Цунци, на улице уже стояла глубокая ночь. От быстрой езды он весь вспотел.
В комнате на столе стоял медный таз с водой. Он наклонился и опустил голову в воду — уровень был как раз по глаза.
В комнате весь день не топили, и вода в тазу стала ледяной. От холода его всего передёрнуло, кожа натянулась, и пот мгновенно исчез.
— Хо! — Он резко поднял голову, сплюнул воду, попавшую в рот, и, не открывая глаз, схватил полотенце, чтобы вытереть лицо.
Едва он протёр лицо, как услышал всплеск — что-то упало в воду.
Он почувствовал, что на груди стало легче, и открыл глаза. Шкатулка, которую Ли Шаньпу просил передать Тан Ди, плавала в тазу.
Он в ужасе вытащил её, вытер полотенцем и начал крутить в руках. Сама шкатулка, казалось, не пострадала, но красная бумажка сбоку размокла, чернила расползлись, и буквы почти стёрлись. Пальцы его покраснели от краски.
Он аж дух захватило. Отдавать Тан Ди такую штуку он побоялся — она точно наругает его. Поднёс шкатулку к уху и встряхнул — внутри что-то звякнуло.
Он тяжело вздохнул, положил шкатулку на стол, усыпанный шелухой от семечек, и стал думать, как бы высушить её к утру и только потом отдать Тан Ди.
http://bllate.org/book/5009/499685
Готово:
