Вспоминая теперь, казалось, что вся нежность оборвалась с самого дня их свадьбы.
Всё это время — лишь обман.
— Не притворяйся, будто не знаешь, — отмахнулся Янь Чжао, резко развернулся и решительно зашагал прочь.
— Но ты не имел права вместе с Су Цзинь использовать подложные улики, чтобы оклеветать моего отца! Он так тебя поддерживал, давал тебе шанс проявить себя, а ты не только не отплатил добром, но и вонзил нож в спину! Тебя ждёт возмездие!
Когда-то её отец, получив императорский указ, отправился на фронт против Чу. Он лично ходатайствовал перед государем, чтобы Янь Чжао получил чин генерала при его штабе и сопровождал его вместе с князем Чу Лян Хуайгуаном в походе против врага.
Позже, благодаря победе над Чу, Янь Чжао из ничтожного уездного правителя Чанпина в одночасье стал герцогом Вэйским.
А теперь — один указ императора, обвинение в измене… И более ста душ рода Шэнь были вырезаны без милосердия.
Только она, как супруга герцога, осталась в живых, влача жалкое существование и испытывая муки, в десять тысяч раз превосходящие прежние.
Янь Чжао даже не обернулся, лишь холодно бросил:
— Шэнь Цяо, какого права у тебя сейчас говорить такие вещи? Ты даже пощёчину не в силах уклониться!
Она тихо рассмеялась. Она давно поняла: Су Цзинь явилась сюда именно с его молчаливого согласия, чтобы оскорбить её. Иначе как бы этой женщине удалось беспрепятственно проникнуть в её запущенные покои?
Внезапно тишину нарушил чей-то голос:
— Генерал.
От этого обращения всё тело Шэнь Цяо содрогнулось, и невольно сорвалось с губ:
— Отец…
Но, подняв голову, она увидела, что рядом с Янь Чжао почтительно стоит, сложив руки в поклоне, Е Сюань.
Словно глыба льда обрушилась ей прямо в сердце.
Ногти Шэнь Цяо впились в ладони до крови, глаза расширились от шока, но никакие усилия не могли заглушить внутреннего потрясения.
— Янь Чжао, ты…
Янь Чжао больше не удостоил её взглядом и лишь бросил Е Сюаню:
— Е Сюань, полагаю, ты знаешь, что делать.
Развернувшись, он окончательно ушёл.
Шэнь Цяо запрокинула голову и громко рассмеялась, не обращая внимания на боль в теле, будто кровь уже готова была хлынуть из уголков рта.
Теперь всё ясно.
Внезапно она вспомнила о Янь Пинь, которая всё ещё лежала рядом. Сердце её дрогнуло, и, собрав последние силы, она перекатилась к ней.
Янь Пинь была хрупкой и не вынесла удара Янь Чжао.
У Шэнь Цяо уже не было сил, но, увидев состояние девушки, она закричала хриплым, надрывным голосом:
— Пинь!
— Кхе-кхе… Сестра… Я не смогу спасти тебя!
Шэнь Цяо отчаянно замотала головой, но прежде чем она успела что-то сказать, Е Сюань уже держал в руках блюдце с белой шёлковой лентой.
— Госпожа, я исполняю приказ герцога…
Шэнь Цяо подняла глаза. В них бушевали буря и отчаяние, всё тело начало трястись.
Она прекрасно понимала, что это значит.
Бросив взгляд на Янь Пинь, она, собрав всю свою волю, обратилась к Е Сюаню:
— Е Сюань, раз ты называешь меня госпожой, не можешь ли ты ради этого слова помочь мне ещё раз? Или хотя бы… хотя бы ради всех лет, что я трудилась без отдыха… Умоляю тебя, пощади Янь Пинь! Со мной делай что хочешь!
Е Сюань молчал долгое мгновение.
— Госпожа, я не могу ослушаться приказа герцога.
Значит, Янь Чжао решил не пощадить даже Янь Пинь?
И для Е Сюаня этих четырёх слов — «не могу ослушаться» — было достаточно.
Шэнь Цяо горько усмехнулась. Раньше, когда род Шэнь был в зените славы, кто осмелился бы так говорить?
Даже сам император оказывал им уважение.
А теперь дерево пало, и обезьяны разбежались. Дом Шэней рухнул, она оказалась в безвыходном положении и даже не смогла защитить собственную сестру!
Е Сюань больше не произнёс ни слова. Он взял белую ленту и крепко обмотал её вокруг шеи Янь Пинь, с силой стянул концы.
Шэнь Цяо вдруг поняла, что происходит. В глазах застыл ужас, и она бросилась на девушку, пытаясь всем телом прикрыть её от смерти, и умоляюще вскрикнула:
— Нет…
Е Сюань покачал головой и легко отстранил её в сторону.
Беспомощная, Шэнь Цяо могла лишь смотреть, как лицо Янь Пинь мгновенно побагровело, зубы скрипели от напряжения, а окровавленные пальцы царапали пол — снова и снова.
Слышался только звук ногтей, впивающихся в деревянные доски, и иногда — хруст ломающихся ногтей.
Но Шэнь Цяо не обращала на это внимания. Она смотрела только на Янь Пинь.
Та слабо улыбнулась, прошептала что-то, судорожно втянула воздух и с трудом разжала губы.
Шэнь Цяо различила одно лишь слово: «Сестра…»
В этот миг из её давно иссушенных глаз скатилась одна-единственная слеза, медленно стекая по щеке.
Силы покинули её, но всё тело тряслось сильнее прежнего.
Она могла лишь безмолвно наблюдать, как рука Янь Пинь медленно опустилась на землю.
Е Сюань поднял вторую белую ленту — ту, что Су Цзинь беззаботно швырнула на пол, — и набросил её на шею Шэнь Цяо.
— Простите, госпожа.
Она извивалась в агонии, широко раскрыв глаза. Откуда-то из глубины горла вырвался крик, громче любого прежде:
— Вы все… дождитесь! Дождитесь своего часа!
Если у неё будет шанс, она перевернёт небеса и землю, чтобы они больше не знали покоя.
В последний миг жизни она дала клятву: если будет следующая жизнь, она заставит всех, кто обидел её или её близких, горько пожалеть об этом.
* * *
— Отец! Мать! Пинь!
Шэнь Цяо кричала до хрипоты, глядя на свои и тело Янь Пинь, лежащие без движения, и на безжизненные фигуры всей семьи Шэнь. Их одежда была покрыта засохшей кровью, страшной и зловещей.
Где она?
Голова её закружилась, и в сознании прозвучал голос: «Это гора Цанциун».
То самое место, которого она всегда боялась больше всего.
Холм Цанциун служил местом массовых захоронений. Несмотря на величественное название, это был всего лишь невысокий холм, заросший бурьяном и усеянный костями. Место это давно обросло слухами о бродящих здесь духах погибших.
Как же горько! Великий генеральский дом пал из-за козней подлых интриганов.
И в этот момент начал падать снег. Красное и белое смешались, будто небеса сами решили очистить имя рода Шэнь.
Шэнь Цяо бросилась сквозь метель к телу матери, но её руки прошли сквозь него, как сквозь дым.
Она не поверила своим глазам и бросилась к другим — с тем же результатом.
Как такое возможно?
* * *
Тёплый солнечный свет проникал сквозь оконные рамы, рисуя на полу круги золотистого света.
В маленькой комнате стояла мебель из сандалового дерева, на столе — белый кувшин с узором лепестков и несколько чашек для чая.
За занавеской из бусин начиналось внутреннее помещение.
Там витал аромат полыни, исходящий из фарфоровой курильницы.
У простой, но изящной кровати стояли две служанки, неспешно обмахивая лежащую девушку опахалами.
Та почувствовала прохладу, резко села, покрытая холодным потом.
Это была Шэнь Цяо.
Она сжала шёлковое одеяло, наклонилась вперёд и, тяжело дыша, прижала ладонь к груди, пока сердцебиение не успокоилось.
Выходит, всё это был лишь сон?
Но разве она не умерла?
— Госпожа! Госпожа, вы проснулись! — раздался звонкий, юный голос.
Сердце Шэнь Цяо дрогнуло. Она обернулась и увидела перед собой девушку лет тринадцати–четырнадцати.
Но почти сразу радость переполнила её: это было знакомое, прекрасное, хоть и юное лицо. Шуанцзин!
Рядом с ней стояла Шуанъин.
Шуанцзин и Шуанъин были её верными служанками в генеральском доме. Обе последовали за ней, когда она вышла замуж за Янь Чжао, ещё будучи уездным правителем Чанпина.
Шэнь Цяо смотрела на них, оцепенев от изумления.
Шуанцзин… Её осквернил один из подчинённых Янь Чжао вскоре после свадьбы. Девушка, не вынеся позора, впала в глубокую депрессию и через полмесяца едва дышала. Шэнь Цяо тогда в слезах умоляла Янь Чжао вызвать лекаря, но услышала лишь холодное: «Всего лишь служанка».
Из-за этого Шуанцзин умерла.
А Шуанъин погибла после падения дома Шэней — её избили до смерти за то, что она пыталась защитить Шэнь Цяо от жестокости Янь Чжао.
Шэнь Цяо никогда не забудет тот взгляд Шуанъин в последние мгновения: в нём было и гнев, и обида, но больше всего — сочувствие.
Сочувствие к ней, к её горькой и несчастной судьбе.
«Как же я была слепа!» — сжала она грудь от боли.
А теперь они обе живы и стоят перед ней.
Неужели после смерти всё именно так?
Как же хорошо! Хоть можно снова увидеть их.
Шэнь Цяо смотрела на служанок с таким выражением, что те растерялись.
— Госпожа? Госпожа?
Она протянула руку, чтобы коснуться их щёк.
Но, поднеся ладони к лицу, заметила: кожа её рук гладкая и белоснежная.
Нет, это не её руки!
Её собственные руки стали грубыми и потрескавшимися от бесконечной работы в доме герцога — она старалась быть образцовой женой, угождая Янь Чжао, и выполняла всю черновую работу вместо слуг.
Только теперь она поняла: всё это было потому, что Янь Чжао никогда не любил её и не заботился о ней.
Сердце сжалось от боли. По привычке она потрогала волосы и с изумлением почувствовала два аккуратных пучка на затылке.
— Шуанцзин! — воскликнула она. — Быстро принеси мне зеркало!
Шуанцзин вздрогнула — раньше госпожа никогда не кричала так. Но, не задумываясь, подала ей бронзовое зеркало со стола.
Шэнь Цяо взяла его и заглянула внутрь. Перед ней отражалась юная девушка без косметики, с маленьким личиком и двумя аккуратными пучками чёрных, как вороново крыло, волос.
Это действительно была она!
Но такой она была много лет назад — до совершеннолетия.
Шэнь Цяо вдруг поняла и с восторгом спросила служанок:
— Какой сейчас год?
Не дожидаясь их недоумённых взглядов, она сама ответила:
— Неужели… тридцать восьмой год эпохи Юнъань?
Шуанъин кивнула:
— Да, госпожа, именно так.
Лицо Шэнь Цяо озарила радость.
Тридцать восьмой год эпохи Юнъань — год её совершеннолетия… и год, когда она впервые встретила Янь Чжао.
Небеса действительно смилостивились! Они дали ей второй шанс!
Феникс возрождается в пламени!
Раз уж всё начинается заново, история больше не повторится!
Уголки губ Шэнь Цяо дрогнули в жестокой улыбке.
В этой жизни она заставит их всех страдать.
Шуанъин, увидев это выражение, испугалась и толкнула подругу:
— Что с госпожой? Она просто простудилась по дороге в павильон Динъге и немного погорячилась… Но почему после пробуждения она стала такой странной? Не растопило ли ей мозги? Это же беда!
Шуанъин была ещё ребёнком — прямолинейной и неумеющей хранить тайны.
Шэнь Цяо всё слышала и горько улыбнулась, вспомнив прошлое.
Павильон Динъге… Он принадлежал таинственной организации из мира рек и озёр. Его глава — человек, которого никто никогда не видел воочию.
Странно, что такой человек вдруг решил обосноваться в столице и даже устроил роскошный банкет для знати, не взяв с гостей ни монеты.
Даже сейчас Шэнь Цяо не могла не восхититься размахом!
Большинство молодых господ и благородных дам с радостью приняли приглашение, нарядившись в самые лучшие наряды.
Но для неё это событие обернулось бедой.
Она тогда мало интересовалась светской жизнью столицы и лишь краем уха слышала об этом банкете, не собираясь туда идти.
http://bllate.org/book/5005/499413
Готово:
