— Лучше не трогать материнскую печать, — сказал Сяо Юньюань. — Не хочу её беспокоить: это вышло бы слишком накладно. Неужели нет другого способа?
— Есть. Отведи его в игорный дом — и вскоре у тебя будет достаточно серебра. Не переживай, я помогу тебе, и ты будешь выигрывать крупно и надёжно. Но не жадничай: всё-таки чужая территория, так что знай меру.
— Понял. Раз с этим парнем пока не разобрались, пойдём сначала к восемнадцатому.
— Хорошо, — кивнул Цзинь.
Их силуэты мгновенно исчезли, а затем возникли перед деревянным домиком. Во дворе росла грядка зелёной капусты, из трубы поднимался дымок, а восемнадцатый, стоя у полена, с лёгкой улыбкой рубил дрова.
— Восемнадцатый! — окликнул его Сяо Юньюань.
Тот немедленно опустил топор и преклонил колено.
— Молодой господин.
— Как твоя жизнь в последнее время?
На лице восемнадцатого заиграла ещё более искренняя улыбка.
Благодаря методам Цзиня он полностью преобразился. Его некогда заурядное лицо сменилось юным и изящным обличьем: овальный подбородок, орлиный нос, прямые брови над пронзительными глазами — одного взгляда хватало, чтобы понять: перед тобой уверенный в себе молодой человек.
— Благодаря вам, господин, я живу прекрасно. Только скажите… сколько мне ещё оставаться здесь, прежде чем я смогу служить вам?
Его слова были искренни. После тщательного обследования Цзинь обнаружил в теле восемнадцатого яд — тот самый, что прежние хозяева использовали для контроля над ним. Однако для Цзиня, усвоившего всё знание токсиколога и проанализировавшего свойства множества веществ, этот яд был пустяком. Одна доза противоядия — и токсин полностью нейтрализован. Теперь ему больше не грозила внезапная смерть.
Освобождение от яда стало для восемнадцатого вторым рождением. К тому же, его внешность кардинально изменилась, а поведение — благодаря строгим требованиям Цзиня — лишилось прежних привычек. Даже если бы он предстал перед своими бывшими товарищами, те не узнали бы в нём того самого человека.
— Восемнадцатый, — спросил Сяо Юньюань с неожиданной серьёзностью для своего возраста, — если бы я хотел собрать группу верных людей, добровольно готовых служить мне, какие у тебя есть предложения?
— Если господин позволит Цзиню сделать для других то же, что он сделал для меня — изменить облик и снять яд, — я могу найти несколько товарищей, которые давно хотели покинуть организацию, но не могли из-за глубоко укоренившегося яда. Однако… я прошу вас сначала дать мне противоядие. Пусть они сами решают, хотят ли служить вам или нет.
— Ты хочешь сказать, что твоя верность мне — лишь вынужденная мера? — спокойно произнёс Сяо Юньюань, хотя в уголках губ играла улыбка, а в голосе явственно слышалось недовольство.
Восемнадцатый сжал губы и снова опустился на колени.
— Не смею скрывать: поначалу моё подчинение действительно было вынужденным. Но после короткого времени, проведённого рядом с вами, я искренне изменил своё мнение. Сейчас я — ваш слуга, и служу вам всем сердцем.
— Цзинь, сколько у тебя заготовлено противоядий? — спросил Сяо Юньюань.
— Достаточно для ста человек. Я перевёл всё из жидкости в пилюли — одна штука, и эффект мгновенный, — с лёгкой усмешкой ответил Цзинь и протянул Сяо Юньюаню фарфоровый флакончик.
Тот взял его, даже не взглянув, и сразу же бросил восемнадцатому.
— Это противоядие именно от того яда, что был в тебе. Не волнуйся: медицинское искусство Цзиня на высочайшем уровне, никаких остаточных токсинов не останется. Возьми лекарство. Позже Цзинь отвезёт тебя прочь. Что до твоего задания… — Сяо Юньюань сделал паузу, вынул из одежды маленькую бамбуковую булавку и бросил её восемнадцатому. — Если ты действительно хочешь служить мне, приведи тех, кто мыслит так же, как ты, в государство Сы Шуй и прикрепи эту булавку к груди. Если я окажусь в радиусе ста ли, она изменит цвет. Ты должен будешь ждать на месте три дня — я сам приду за тобой. А если кто-то из них не захочет идти за мной, пусть просто раздавит булавку — и наша связь оборвётся. После этого наши пути разойдутся навсегда. Если встретимся в будущем как враги — я не пощажу. Если окажешься в беде — не стану вмешиваться. Всё зависит от твоего выбора.
Слова Сяо Юньюаня прозвучали жестоко, но в них чувствовалась искренняя обида.
«Юньюань, ты так легко отпускаешь его и даёшь столько противоядия? Не кажется ли тебе это расточительством?» — насмешливо спросил Цзинь через мысленную связь.
«Хм. Если он не сумеет воспользоваться шансом — такой глупый и бесчувственный слуга мне ни к чему. А что до лекарства… Цзинь, разве для тебя это сложно?»
«Совсем нет. Минут пять — и готово. Даже перекроить лицо — дело одного сна. Затраты почти нулевые», — с лёгкой гордостью ответил Цзинь.
«Вот именно. Даже если он выберет уйти, я просто посчитаю, что проявил милосердие к несчастному.»
«А если он решит остаться с тобой?» — усмехнулся Цзинь.
«Да ладно тебе! Разумеется, получит моё доверие. В будущем подземном царстве, которое я создам, ему найдётся достойное место.»
«Хе-хе… Выходит, станет он драконом или червём — зависит только от него самого. А что со вторым? Ты собираешься поступить с ним так же?»
«Да ты что! Ни за что. Этот тип не только направил волчью стаю на караван, посмев замахнуться на то, чего касаться нельзя, но и умеет управлять волками. Такого я ни за что не отпущу. Каким бы способом ни пришлось — хоть гипнозом — я сделаю так, чтобы он остался в моих руках.»
«Жестоко.»
«Жестоко? Я ведь не забираю у него жизнь — это не жестокость. Кстати, не забудь изменить и его внешность. Не делай слишком уродливой — а то тошнить начнёт. Но и слишком красивой не надо — будет только проблемы. Просто обычная, ничем не примечательная физиономия, которую забывают сразу после первого взгляда.»
«Слушаюсь», — улыбнулся Цзинь.
Сяо Юньюань не стал расспрашивать, как именно Цзинь будет «воспитывать» этого человека в чёрном. Когда он вновь увидел его, тот уже снял капюшон, обнажив лицо, как и просили — совершенно заурядное. Его глаза были холодны, как лёд, словно он никогда не знал тепла, и выражение казалось несколько оцепенелым.
Если бы не заверения Цзиня, Сяо Юньюань вряд ли поверил бы, что перед ним — женщина. Да, именно женщина: чёрный плащ скрывал истинный пол.
Однако из-за длительного применения особых гормональных препаратов её тело утратило женские черты. Более того, она навсегда лишилась возможности иметь детей. Хотя, по словам Цзиня, это можно было исправить — но ценой определённых трудностей. Пока же он не рекомендовал этого делать, особенно без подходящего партнёра: последствия могли быть непредсказуемыми.
— Женщина… Так это женщина! Цзинь, ты нарочно скрывал это, чтобы посмеяться надо мной? — обиженно произнёс Сяо Юньюань.
— Нет, я сам обнаружил это только во время осмотра. Из-за лекарств её внешность стала мужеподобной, и права женщины у неё фактически отняты. Конечно, можно восстановить, но сейчас не время. Доверься моему суждению.
Цзинь усмехнулся. Слова «я тебе доверяю» вызвали лёгкие колебания в его эмоциональной имитационной программе — но это чувство ему понравилось.
Повозка продолжала путь. Теперь даже обеденный перерыв отменили: все ели сухой паёк, стремясь как можно скорее добраться до государства Сы Шуй.
Глава сто сорок четвёртая. Крепость Цинтянь
С тех пор как на караван напала волчья стая, скорость передвижения значительно возросла, и по дороге больше не случилось серьёзных происшествий.
Через полмесяца путешествия караван достиг крепости Цинтянь на границе государства Сы Шуй.
Массивные ворота возвышались у сужения скалистого ущелья, напоминающего горлышко бутылки. Тридцатиметровая стена производила внушительное впечатление, а у входа непрерывным потоком двигались купцы и путники.
— Мы вернулись! Наконец-то!
— Да уж…
У повозок то и дело слышались радостные голоса охранников.
Фэн Тяньъюй приподняла занавеску и, глядя сквозь вуаль, смотрела на приближающиеся ворота Цинтянь. Её сердце было необычайно спокойно.
— Мама, мы ведь расстанемся с дядей Чжан Ляо и его людьми сразу после того, как войдём в крепость? — не отрывая взгляда от величественных ворот, спросил Сяо Юньюань.
— Да. Здесь уже не глушь и не дикие земли. Нам больше не нужно прятаться в составе каравана — пора расходиться.
Сяо Юньюань кивнул и больше ничего не спросил.
— Тяньъюй, куда нам идти после того, как мы войдём в Цинтянь? — подъехав к окну повозки, спросил Панута.
— Сначала найдём гостиницу, потом купим карту государства Сы Шуй. По ней и решим, куда отправляться дальше, — ответила Фэн Тяньъюй.
— Старейшина велел слушаться тебя, так что поступим, как ты скажешь: сначала гостиница, потом всё остальное, — кивнул Панута и поскакал вперёд, к голове каравана.
Люди с племён, будучи свободными и не принадлежащими ни к одному из четырёх государств, всё равно должны были регистрироваться на границе, получая временные удостоверения личности. Это позволяло властям контролировать поток людей и упрощало проверки в случае побега преступников из других стран.
Панута вместе с Ханнато отправились в регистрационный пункт, получили временные документы и как раз успели к моменту, когда караван Ли Чэна проходил таможенный досмотр перед въездом.
У Фэн Тяньъюй было четыре удостоверения: два выданы в Лючжэне, два — в Билинчэне. Все — официальные, с возможностью проверки.
Держа в руках документ на имя Сыкун Юй, она невольно улыбнулась: не думала, что спустя более чем пять лет ей придётся использовать это удостоверение в такой ситуации.
Своё настоящее имя она использовать не могла: фамилия Фэн принадлежала к знатному роду империи Чи Янь, а документ был выдан в Лючжэне, что входил в Цзиньлинскую империю. Такое несоответствие вызвало бы вопросы.
Подав офицеру удостоверение на имя Сыкун Юй, Фэн Тяньъюй наблюдала, как тот бегло взглянул на документ и на пятилетнего с половиной Сяо Юньюаня, что-то записал в журнал и ушёл, даже не задав ни одного вопроса.
Вот и всё?
Она ожидала допроса, но не только не получила его, но и никто даже не поинтересовался, почему у ребёнка нет документов.
Но, пожалуй, так даже лучше — меньше хлопот.
Как только караван прошёл ворота, люди разошлись: каждый направился со своим товаром и командой в разные части города в поисках ночлега.
Обменяв повозку на обычных лошадей, Фэн Тяньъюй и её спутники — всего пятеро — заселились в гостиницу «Ванлай» в крепости Цинтянь.
http://bllate.org/book/4996/498325
Готово:
