Торговцы уже еле сдерживали нетерпение, но Ли Чэн оставался непоколебим. С одной стороны, он всё ещё сомневался: не разыгрывают ли Фэн Тяньъюй и Хань Цзи какую-то комедию вдвоём, словно по сговору. С другой — опасался, что всё это правда. В таком случае, учитывая его положение в караване, даже если не удастся заполучить весь товар, по крайней мере пять цзинь чайной травы он точно сможет взять под контроль. Немного подогреть интерес — и прибыль окажется немалой.
К тому же источник этого товара пока знали только они. Если удастся сохранить монополию в руках ограниченного круга лиц, выгода окажется куда выше, чем от обычных торговых маршрутов.
Но цена, которую придётся заплатить…
Девушка ещё слишком молода и не понимает: серебро здесь — далеко не универсальное средство расплаты. Тысяча лян серебряных банкнот — сумма немалая, но за неё не купишь пять цзинь чайной травы. Для вождя племени Хань Цзи это просто невыгодная сделка, даже если предложенная цена и не самая низкая.
— Ха-ха, госпожа Тяньъюй, — сказал Ли Чэн, уклончиво улыбаясь, — мы только что прибыли, все немного устали. Давайте сегодня заночуем здесь, а торговлю отложим до завтра. Как вам такое предложение?
Он ловко свернул разговор. В самом деле, быть предводителем каравана — значит уметь не допускать, чтобы кто-то другой диктовал условия. Однако…
Фэн Тяньъюй была уверена в суждении Токсиколога. Даже если Ли Чэн сейчас откажет, как только она вернётся с определённым количеством чайной травы в пределы Четырёх Империй, он непременно отправит людей проверить, насколько ценен этот товар.
Тогда ей останется лишь немного подготовиться: привлечь нескольких воинов из племён Мань, продать чайную траву, заработать деньги и поручить им самим доставить зерно обратно. Возможно, прибыль окажется не такой большой, как у торговцев, но зато она сможет заявить о себе — и тогда эти самые торговцы сами придут к ней.
Вздохнув, она лишь надеялась, что до этого не дойдёт.
Позже собеседники перешли на светские темы, обсуждая новости из Четырёх Империй. Кто-то упомянул, что в Цзиньлинской империи принц Е, отказавшись от трона, предпочёл остаться простым князем — первый в истории наследный принц, который не захотел стать императором. Также говорили, что лавки лечебных блюд Мо уже открылись в трёх других империях. Правда, пока не в каждом городке, как в Цзиньлинской империи, но хотя бы в каждом крупном городе теперь есть филиал.
* * *
Никто не знал, сколько богатства накопил род Мо, но ходили слухи, что за последние пять лет глава клана Мо Хунфэн повсюду искал некую госпожу Юй. Портрет этой женщины видели все служащие его лавок, но, хоть и находили похожих, настоящую так и не обнаружили.
А в Чи Янь старый император, продержавшись четыре года, наконец скончался в начале прошлого года. Десятилетний наследник взошёл на престол под девизом «Ци». Многие сомневались в нём: ведь сразу после коронации он назначил пятнадцатилетнего юношу канцлером, а четырнадцатилетнего — генералом, поручив ему подавить мятеж принца Ин и вернуть тринадцать городов семи южных уездов Ци, захваченных мятежником.
Все ждали провала: два подростка на ключевых постах — один в управлении, другой в армии. Но результат оказался ошеломляющим. Уже через год они не только вернули все тринадцать городов, но и взяли принца Ин в плен, предав гласности его преступления — покушение на жизнь членов императорской семьи и попытку захвата власти. Его казнили публично, положив конец злодеяниям.
И это ещё не всё.
Из-за многолетней болезни прежнего императора чиновничество давно прогнило, коррупция процветала, народ страдал. После подавления мятежа следующей задачей стало искоренение коррупции.
Молодой канцлер Цзян Юйян вновь проявил себя, впервые показав миру свой талант управления и мощную разведывательную сеть. Один за другим коррупционеры падали — кого сослали, кого казнили. В стране воцарился страх, и даже влиятельные кланы, прежде насмехавшиеся над юным возрастом правителей, теперь вели себя смирно.
За последние годы лишь в Чи Янь и Цзиньлинской империи сменились правители; в остальных государствах переход власти прошёл спокойнее.
Новости из Цзиньлинской империи слегка удивили Фэн Тяньъюй, но события в Чи Янь искренне обрадовали её — особенно ради Саньэра.
Что до лавок лечебных блюд Мо — их расширение по всем Четырём Империям происходило именно так, как она и предполагала. Это было поистине достойно радости.
При мысли о лавке лечебных блюд Фэн Тяньъюй невольно вспомнила Хунмэй и остальных, Аду и его товарищей — живы ли они, всё ли у них в порядке?
Удалось ли им наладить работу закусочной?
Но она быстро отогнала эти мысли. Всё идёт своим чередом.
В ту же ночь Фэн Тяньъюй тайно встретилась с Хань Цзи и объяснила план на следующий день, чтобы те не выдали себя. Что до производства чайной травы — торопиться не стоило. У неё уже заготовлено тридцать цзинь, этого хватит на все нужды. Дальнейший контроль над этим растением она передавала самому Хань Цзи: решать, рассказывать ли другим вождям племён и стремиться к совместному развитию, — его выбор.
Если он окажется достаточно умён, то сумеет использовать эту возможность. Будущее племени Мань может выйти далеко за рамки нескольких сотен человек — вполне возможно, оно станет народом в десятки тысяч душ.
Правда, в это Фэн Тяньююй не собиралась вмешиваться. Шанс дан — воспользуются или нет, зависит только от них.
Однако она также предупредила их о худшем сценарии. Хань Цзи лишь ответил, что эта трава и так стала для них неожиданной удачей, а использовать её можно будет лишь через год-два — так что они могут подождать.
На следующее утро, встретив Ли Чэна, Фэн Тяньъюй снова затронула тему чайной травы. К её удивлению, он не отказался, но и не согласился — просто держал в напряжении, играя в «лови — отпусти».
К счастью, ночью она уже подготовила Хань Цзи и его людей. Те спокойно вели обычную торговлю с караваном, обсуждая между делом цену на чайную траву с Фэн Тяньъюй.
Ли Чэн, конечно, не осмеливался подслушивать. Когда переговоры, казалось, завершились, Фэн Тяньъюй подошла к нему.
— Господин Ли, можно кое о чём вас попросить?
— Со мной? — удивился Ли Чэн.
— Да. Хотела бы купить у вас зерно за серебряные банкноты. Сколько можно получить за тысячу лян? — с этими словами она протянула ему банкноту на тысячу лян из универсального банка «Готун», действительную во всех Четырёх Империях.
Ли Чэн был поражён. Он проверил подлинность банкноты — да, её можно обменять на нужную сумму. Но здесь, в Землях Мань, банкноты хоть и хороши, для покупки зерна подходят плохо. Если вообще согласиться на такую сделку, цена будет как минимум в десять раз выше рыночной — обычный человек такого не потянет.
Это поставило его в затруднительное положение.
— Госпожа Тяньъюй, дело не в том, что я не хочу помочь, — серьёзно сказал он. — Просто цены на зерно здесь совсем другие, чем снаружи.
— Я понимаю вашу позицию, господин Ли. Но ведь мы все из внешнего мира — не могли бы вы сделать небольшую скидку?
Фэн Тяньъюй слегка нахмурилась, явно сожалея, но без альтернативы.
— Сколько зерна я смогу вам передать, станет ясно только после завершения торговли с племенем Цзилян. Такой вариант вас устроит?
— Конечно. Подойдёт любое зерно. Если его не хватит, можно добавить ткань или соль.
— Хорошо. Как только будут новости, я пришлю человека.
— Благодарю вас, — сказала Фэн Тяньъюй и ушла, не задерживаясь.
— Господин Ли, вы думаете, эта девушка действительно собирается покупать ту чайную траву? — тихо спросил Чжэн Ци, правая рука Ли Чэна.
— А каково твоё мнение, Чжэн Ци? Как, по-твоему, следует поступить?
Чжэн Ци усмехнулся:
— Господин Ли, вы ведь уже всё решили. Это всего лишь чужие слова — мы не можем знать, правда ли это. Если поверить на слово, риски очевидны. Вы — глава каравана. Если решение окажется верным, все будут вас уважать. Но если ошибётесь…
— Ты прав. Рисковать нельзя. Она всё равно отправится с нашим караваном из Земель Мань. Мы проследим за ней — она непременно попытается продать этот товар. Посмотрим, какой будет эффект, и тогда решим. В крайнем случае, съездим ещё раз к племени Цзилян — надёжнее будет.
Ли Чэн улыбнулся, окончательно утвердившись в своём намерении.
И в самом деле, после завершения торговли с племенем Цзилян у Ли Чэна осталось сто отрезов грубой ткани, две тысячи цзинь неочищенного риса и тысяча цзинь морской соли. Он обменял всё это у Фэн Тяньъюй на тысячу лян.
Та не скрывала своих действий и прямо обменяла эти припасы на пять цзинь чайной травы, передав её Чжан Ляо.
Чжан Ляо ничего не спрашивал, лишь подумал, что Фэн Тяньъюй слишком добра — помогает этим дикарям. Он не знал, что она делает это ради Ады и других, с которыми когда-то познакомилась. Раз уж встретила племя в беде — помогла, разумеется.
Получив достаточное количество шкур и руды, караван решил выступать обратно в Сышуйскую империю на третий день после прибытия в племя Цзилян.
Фэн Тяньъюй отправилась вместе с ними. Хань Цзи не знал, как выразить благодарность, и в знак прощания подарил ей двух коней, полученных ранее от клана Чжа. Кроме того, он отправил с ней Пануту и Ханнато.
Официально они сопровождали партию чайной травы для обмена на зерно для племени. На деле же они должны были защищать Фэн Тяньъюй и одновременно создать видимость для Ли Чэна и его людей.
Обратный путь караван преодолевал значительно быстрее. Если по дороге сюда он иногда останавливался у разных племён, то теперь, нагруженный товарами, двигался почти без остановок, отдыхая лишь по необходимости.
Сначала всё шло спокойно, но на полпути к границе Сышуйской империи, спустя полмесяца пути, караван столкнулся с величайшей опасностью за всю историю.
Стая волков!
Голодная, обезумевшая от голода стая окружила караван. Люди быстро сформировали круг из повозок, создав барьер против нападения.
Охранники отчаянно сражались, но перед лицом бесчисленных волков человеческие силы казались ничтожными.
— Юньюань, этих волков контролируют. Убей того, кто управляет ими, — и кризис будет устранён, — внезапно прозвучал голос в голове маленького Юньюаня. Это был Цзинь.
— Цзинь, ты уверен? Здесь, в Землях Мань, волков можно контролировать? — удивился Юньюань. Эти звери выглядели дикими, не приручёнными. Невероятно, что кто-то может управлять целой стаей таких хищников.
— Это воздействие наркотика. Скорее всего, под контролем находится вожак, а в караване кто-то подбросил особое вещество. Либо вы просто неудачно ворвались в ловушку, расставленную для кого-то другого. Но мои сканеры не ошибаются: у волков явные гормональные нарушения в мозге. Они легко возбуждаются от малейшего запаха крови, а чувство голода многократно усилено. Если не остановить их сейчас, сюда придут ещё стаи. Я могу обеспечить безопасность всех, но хочешь ли ты этого?
— Все, кроме мамы, могут умереть, — ответил Юньюань. — Но мама не захочет такого исхода. Ладно, Цзинь, я предупрежу её. Скажи, где вожак и кто управляет стаей.
http://bllate.org/book/4996/498323
Готово:
