Внезапно Чжан Ляо резко взмахнул рукой, и в ней возник железный плёт — длинный, гибкий, словно змеиное жало. Он метнулся к конским ногам с такой скоростью, будто ядовитая змея выстрелила языком.
— А-а-а… — раздался вопль, за которым последовали ещё несколько.
Неожиданная атака вызвала хаос: лошади заржали, всадники-разбойники полетели на землю. То, что мгновение назад было насмешливой потехой, теперь стало началом паники.
Оправившись от первого шока, боеспособные воины племени тут же окружили поверженных разбойников, занеся оружие. Те, кто едва пришёл в себя после падения, не успев даже сообразить, что происходит, уже оказывались поверженными под ударами дикарей, чья врождённая сила делала любое сопротивление почти бесполезным.
Сражение продолжалось.
— Мелкий червяк! Смеешь вмешиваться в дела деда?! Сам себе могилу роешь! — прошипел один из разбойников, запутавшийся в борьбе с маленьким Юньюанем. Увидев, что его противник — всего лишь ребёнок лет пяти-шести, он мгновенно сменил испуг на злобную ярость.
— Фу, болтун! Победит тот, кто сильнее! — презрительно фыркнул Юньюань и метнул свой боевой йо-йо. Вращаясь в воздухе, игрушка внезапно обросла острыми шипами и с силой врезалась в лицо разбойника, который до этого не воспринимал мальчика всерьёз. Тот завыл от боли, зажимая окровавленное лицо.
Как только Юньюань вернул йо-йо к себе, шипы исчезли, и предмет снова стал безобидной игрушкой. Но едва он вновь метнул его, шар будто обрёл собственную волю и обвил разбойника, сковав его движения. Лишившись возможности двигаться, тот рухнул на землю.
В этот момент из-за спины мальчика сверкнул клинок огромного меча, готовый расколоть хрупкое тельце надвое. Однако громкий звон металла и треск ломающегося лезвия остановили нападение. Разбойник, пытавшийся нанести удар исподтишка, отлетел назад на целых восемь шагов, прежде чем сумел устоять на ногах. Его ладонь была в крови, а на лице застыло изумление — он смотрел на массивный мясницкий топор, что вонзился в землю рядом с ним.
— Хм! Осмелился напасть на моего сына? Да ты совсем с ума сошёл! — холодно бросила Фэн Тяньъюй. Её кинжал вспорол горло ближайшему разбойнику, а сама она, словно облачный дым, уже стояла перед тем, кто пытался ударить сына. В её взгляде читалась надменность и ледяная ярость.
Бан Бай с ужасом смотрел на эту прекрасную женщину, потом — на обломок своего меча. Его лицо побледнело.
Эта женщина была невелика ростом и явно не принадлежала к племени дикарей, но сила её превосходила даже самых могучих воинов его народа. Откуда в Землях Мань появилась такая ужасающая воительница? И этот топор… Похоже, это орудие мясника, но из чего он сделан, если смог сломать его собственный клинок, выкованный знаменитым мастером за тысячу серебряных лянов?
Страх охватил его. А ведь ещё минуту назад он недооценивал этого ребёнка! Какой же это обычный мальчишка? За считаные мгновения он обезвредил троих! А тот бородатый великан с железным плётом… Сколько конских ног он уже переломал?!
«Нет, дальше оставаться здесь — смерти подобно», — мелькнуло в голове Бан Бая.
Они пришли сюда ради развлечения, а не чтобы погибнуть. Если бы он знал, что в этом ничтожном племени живут такие мастера, ни за что бы не выбрал его целью.
Нужно бежать! Найти старших, собрать подкрепление — и тогда можно будет думать о мести.
Эта мысль пронеслась в его голове мгновенно.
Фэн Тяньъюй, задержанная на миг двумя разбойниками, пришла в ярость. Её движения стали ещё стремительнее, но пока она расправлялась с ними, Бан Бай уже воспользовался заминкой и добежал до своей лошади, намереваясь скрыться.
— Чжан Ляо! Не дай ему уйти! — крикнула она, не в силах сама преследовать беглеца. — Если он сбежит, беда нам обеспечена!
Чжан Ляо и сам понимал опасность. Подхватив с земли копьё одного из воинов племени, он метнул его с такой силой, что оно со свистом рассекло воздух и вонзилось в спину Бан Бая, который уже скакал прочь. Тот безвольно рухнул на шею коня, и животное, не останавливаясь, унесло его вдаль — живого или мёртвого, никто не знал.
Вскоре Фэн Тяньъюй закончила расправу с оставшимися разбойниками. Те, кому помог Юньюань, были безжалостно убиты разъярёнными воинами племени.
Дети, спасённые от гибели, больше не плакали. Они вытирали слёзы и молча помогали хоронить своих родных. Весь лагерь окутала тяжёлая скорбь.
Иначе и быть не могло. Для выживания племени важны были взрослые мужчины — кормильцы и защитники. А теперь многие из них погибли. Оставшихся женщин, детей и стариков было просто не на что прокормить. Единственным выходом стало присоединение к более крупному племени.
Правда, в таких случаях принимающее племя редко соглашалось взять всех. Детей и молодых женщин обычно оставляли — первые могли стать будущими воинами, вторые — рожать новых членов племени. А вот стариков…
Не то чтобы дикари были бесчувственны. Просто и у самих в племени хватало стариков, которых нужно кормить. Лишь самые мудрые из них ценились и принимались. Остальные, чьи силы уже на исходе, становились обузой.
Будущее этого маленького племени было предопределено. Фэн Тяньъюй и её спутники лишь вздохнули с горечью — помочь им было нечем.
Разобравшись с последствиями нападения, тела разбойников сожгли. Раненых лошадей, не способных больше скакать, забили на мясо. А тех, кто остался цел, решили оставить — они станут ценным вкладом при присоединении к новому племени.
На следующее утро выжившие собрали вещи. Женщины уже засолили конину, подсушили её над огнём и нанизали на верёвки, закрепив на спинах лошадей. Всё имущество и шатры были уложены — путь лежал к ближайшему племени, к которому направлялись и сами Фэн Тяньъюй с товарищами: к племени Цзилян.
Юньюань, миловидный и разговорчивый, уселся на повозку вместе с детьми племени. Его весёлые шутки развеяли мрачную тишину в колонне, и среди малышей снова зазвучал смех.
К закату путники добрались до стоянки племени Цзилян. Лагерь был устроен в горной бухте, словно крепость. Над воротами развевался флаг с черепом и шкурой огромного волка — символ отваги и отличительный знак племени.
Появление чужаков не осталось незамеченным. Встречать их вышел воин племени Цзилян с ожерельем из волчьих клыков на шее и татуировкой волка на груди — такую метку имели лишь самые отважные. А на груди этого воина красовалась голова волка — знак того, что он один из лучших бойцов племени.
— Я — Панута, воин племени Цзилян. Добро пожаловать, братья и сёстры, — сказал он, слегка поклонившись. На его лице не было и тени презрения к измождённым путникам.
Присоединиться к сильному — не позор. Главное — сохранить род.
Люди из маленького племени ответили на поклон и вынесли дары: пять здоровых коней и два мешка конины общим весом около двухсот цзиней. Затем дети и молодые женщины вышли вперёд и встали на специально отведённом месте, готовые к осмотру, словно скот на рынке.
Те, кто остался — старики и немощные — молча стояли в стороне. Они не хотели быть обузой для своих детей и решили остаться, чтобы умереть в родных местах.
В глазах всех стояли слёзы, но ради будущего приходилось заглушать боль расставания.
Панута сочувственно смотрел на них. Он и сам когда-то прошёл через это — его племя тоже было уничтожено, а ему тогда едва исполнилось восемь лет.
Осмотрев дары, он постарался принять как можно больше людей — ведь лошади были редкостью и большой ценностью.
Пока его люди уводили новых членов племени внутрь лагеря, взгляд Пануты случайно упал на троицу, затерявшуюся среди высоких воинов: мужчину и красивую женщину с ребёнком. «Откуда в этих диких землях люди из Четырёх Царств?» — подумал он. Мужчина выглядел крепким, возможно, даже достойным соперником, но вести за собой хрупкую женщину и малыша в такие места — безрассудство. «Скорее всего, они погибнут в первом же конфликте», — решил он.
Его оценка была ошибочной, но простительной.
Яды, созданные Токсикологом, хоть и действовали резко, не вызывали чрезмерного роста мышц у Фэн Тяньъюй. Более того, алхимики из числа Цинлин Цзянжэнь добавляли в её пищу особые снадобья, чтобы сохранить стройность фигуры. Каждый день она купалась в целебных источниках своего пространства, и всё это позволяло ей оставаться изящной и нежной на вид, хотя под кожей скрывалась сила, способная поразить любого.
Пятидесятикилограммовый мясницкий топор в её руках казался игрушкой. Даже Чжан Ляо, здоровяк с недюжинной силой, не решался мериться с ней в борьбе без серьёзной подготовки.
Поистине, она была королевой маскировки под беззащитную красавицу.
Что же до Юньюаня…
Малышу было всего пять лет, но благодаря программе обучения, составленной управляющим пространства (ранее прозванным «Маньтоу», а теперь переименованным в «Цзинь»), он уже обладал знаниями, превосходящими уровень взрослого учёного. Кроме того, Цзинь неустанно укреплял его тело. Теперь Юньюань, несмотря на миниатюрный рост и ангельскую внешность, был настоящим волчонком в овечьей шкуре.
Под присмотром мастеров И Хуо и И Му, обладавших рангом Воинов-Цзунов, мальчик благодаря своей феноменальной памяти усвоил множество боевых техник деревни. Хотя некоторые приёмы ещё требовали отработки, у него всегда был доступ к записям в пространстве, где он мог совершенствоваться в любое время.
Если Фэн Тяньъюй была первой в искусстве обмана, то Юньюань без сомнения занимал второе место — ведь кто поверит, что пятилетний ребёнок способен убивать?
Панута совершенно не обращал внимания на мать и сына, но с интересом посмотрел на Чжан Ляо — в его глазах вспыхнула жажда боя. Равный соперник всегда будоражит кровь.
Раньше Чжан Ляо непременно откликнулся бы на такой вызов. Но с тех пор как он стал «глазами и ушами» Фэн Тяньъюй, он многому научился: импульсивность редко решает проблемы. Даже в драке нужен расчёт. А сейчас его главная задача — охранять эту пару.
Вызов? Лучше сделать вид, что не заметил.
Панута, увидев, что его провокация прошла незамеченной, немного огорчился, но не стал настаивать. Его сила предназначена для защиты племени, а не для глупых поединков.
Хотя им и не разрешили войти внутрь лагеря, разрешение разбить лагерь у его стен уже само по себе было благосклонностью.
http://bllate.org/book/4996/498316
Готово:
