— Боже мой, что это? Неужели мне показалось? — вдруг закричал один из зевак, уставившись на водяной столб, внезапно взметнувшийся над рекой. Он яростно потер глаза и указал туда, мгновенно привлекая внимание всех, кто с тревогой следил за горящей рыбачьей лодкой. В толпе снова поднялся шум.
— Боже правый, водяной дракон? Это же водяной дракон! Я увидел дракона? Не может быть!
— Смотрите! Над рекой появились сотни светящихся точек — они устремились прямо к тому водяному столбу! — воскликнул кто-то ещё. Огоньки слились с водяным столбом и медленно поползли вверх, образовав гигантскую колонну воды, уходящую прямо в небеса. Зрелище было поистине великолепное.
Всем стало ясно: это водяной смерч. А светящиеся существа — неизвестные рыбы. Но на этом чудеса не закончились.
Тёмное небо вдруг заполнили грозовые тучи, будто рвущие само небо на части. При ближайшем рассмотрении становилось видно, что расколотое небо разделилось ровно на девять участков, в которых смутно угадывались очертания драконов. Эти девять драконов окружили водяной столб, создав зрелище, известное как «Девять драконов играют с жемчужиной».
Сюаньюань Е впервые видел подобное небесное знамение. Хотя он и слышал рассказы о чудесах, сопровождавших его собственное рождение, считал их преувеличением. Но теперь он поверил.
Это знамение вызвал его сын! Сюаньюань Е ещё не видел своего ребёнка, но сердце его уже переполняла гордость.
Вот он какой — его сын! Одарённый от рождения, даже небеса и земля потрясены его появлением.
Однако…
Пламя на рыбачьей лодке бушевало слишком яростно, чтобы хоть кто-то мог приблизиться.
— Уа-а-а!.. — раздался детский плач, словно последняя нота финального аккорда. С небес прокатился хор драконьих рёвов, и вместе с ним на землю посыпались золотые капли дождя из рыб. Все замерли в благоговейном страхе.
— Истинный Сын Неба! Это рождение Истинного Сына Неба! Боже мой, кто-то осмелился покушаться на жизнь Истинного Сына Неба! Да это же величайшее кощунство! — закричал кто-то из толпы.
Эти слова мгновенно взбудоражили людей. Многие уже не просто глазели, а ринулись помогать. Особенно активными оказались рыбаки с соседних лодок — все объединились ради спасения.
* * *
Несмотря на общее единодушие, помощь пришла слишком поздно. Огонь уже добрался до Фэн Тяньъюй, которая, ослабевшая после родов, прижимала к себе новорождённого и отступала всё дальше в угол лодки, пока отступать стало некуда.
Фэн Тяньъюй не замечала происходящих вокруг чудес и не видела того, что творилось за стеной пламени. Она лишь отступала назад, снова и снова, пока не уткнулась в самый край лодки.
Похоже, надеяться на спасение извне больше не приходилось. Оставалось лишь одно — укрыться в своём карманном мире.
Правда, карманный мир нельзя перемещать. Если она выйдет оттуда не в том месте, последствия будут ужасны.
Фэн Тяньъюй опустила взгляд на своего ребёнка. Он был невероятно красив, хотя черты лица ещё не расправились. Но даже сейчас было ясно: этот мальчик станет настоящим сердцеедом. Особенно поражала аленькая родинка между бровями — такая соблазнительная и загадочная. Кому он унаследовал её? Сколько юных сердец разобьёт этот малыш, когда вырастет?
Окинув взглядом окружающее пламя, Фэн Тяньъюй поняла: выбора нет. Нужно прятаться.
Едва она подумала об этом, как обычно беззвучный вход в карманный мир вдруг озарился ослепительным светом. Фэн Тяньъюй не смогла открыть глаза, но почувствовала мощную силу, втягивающую её внутрь.
Яркая золотистая вспышка привлекла всеобщее внимание, но тут же её заглушил взрыв. Лодку целиком поглотило пламя, и вскоре она с треском и шипением ушла под воду прямо на глазах у беспомощных зрителей.
Сердце Сюаньюаня Е болезненно сжалось. Его связь с сыном стремительно угасала, будто исчезая в мгновение ока на тысячи ли отсюда.
Его волосы сами собой развевались без ветра, а глаза за маской стали холодными, как лёд.
— Би… Цюй…
На пристани царило смятение, но в доме на улице Сипинлу внезапно стихли крики боли.
Хуа И, ждавшая у дверей, почувствовала, что-то не так. Не раздумывая, она постучала.
Раньше ей сразу отвечали, но теперь — зловещая тишина.
— Плохо дело! Что-то случилось!
Она с силой вломилась внутрь — и обнаружила комнату совершенно пустой.
Исчезновение Фэн Тяньъюй повергло Хуа И и остальных в ужас. Они немедленно отправили людей на поиски и начали искать какие-нибудь улики.
Хунмэй бросилась к себе в комнату и вспомнила шутливые слова Фэн Тяньъюй:
«Если вдруг однажды я исчезну, не пугайтесь. Просто уехала куда-нибудь отдохнуть. А вы за мной приглядывайте».
В потайном отделении шкатулки для драгоценностей Хунмэй нашла заранее оставленное письмо. Также обнаружилось, что ящик с медяками и мелкими серебряными монетами, который она когда-то просила подготовить, теперь пуст. Исчезла даже печать банка, действующая во всех четырёх империях.
Сопоставив содержание письма с этими находками, Хуа И и другие решили, что исчезновение Фэн Тяньъюй было тщательно спланировано.
Акушёрку и тех нескольких женщин, которых привели дополнительно, сочли частью её замысла.
Даже лекаря Цзи заподозрили в соучастии. Девушки были вне себя от тревоги и гнева.
— Госпожа, как вы могли так поступить? Вы ведь знаете, как мы за вас переживаем! — Хунмэй сжала письмо, и слёзы навернулись на глаза.
В то время как все переживали из-за исчезновения Фэн Тяньъюй, Мо Хунфэну пришлось заняться совсем другим делом: помочь разъярённому Сюаньюаню Е уничтожить всех приспешников наследного принца в Билинчэне. У него просто не было времени заниматься поисками.
В итоге он поручил поиски Сыту Ежаню, надеясь лишь на милость судьбы.
В Билинчэне, столице Цзиньлинской империи, произошло небесное знамение. Наследник императорского рода погиб в огне. Виновником был назван советник наследного принца Би Цюй. Седьмой принц Сюаньюань Е пришёл в ярость и впервые показал свою жестокую суть. Девятого числа второго месяца Би Цюй был публично четвертован. О Седьмом принце ходили слухи, будто он добр и мягок, но смерть сына изменила его до неузнаваемости. Тринадцатого числа пятого месяца у ворот Вумень произошёл переворот: все сторонники наследного принца были уничтожены, а сам он свёл счёты с жизнью.
Двадцать седьмого того же месяца скончался император. Престол предложили Сюаньюаню Е, но тот отказался и настоял на том, чтобы императором стал Второй принц Сюаньюань Чжуинь. Новый правитель получил титул Иньди, а Сюаньюаню Е был присвоен титул Ночного Вана, став первым человеком после императора и получив право казнить без предварительного доклада.
Хотя Сюаньюань Е и не стал императором, его власть ничем не уступала императорской. Его решительная и беспощадная борьба с партией наследного принца наводила ужас на всех — никто не осмеливался противостоять ему. Его имя гремело по всей империи.
Ходили слухи, что он отказался от трона, потому что никогда не стремился к власти. Другие говорили, что его решение связано со смертью сына — ведь небесное знамение в Билинчэне явно указывало на особую судьбу ребёнка. Третьи утверждали, что женщина на лодке была любовью всей его жизни, и если трон не достанется ей, то и весь мир ему не нужен.
Кто знал правду? Лишь сами участники событий.
В самом центре перекрёстка четырёх империй простиралась обширная, но бесплодная горная местность площадью в десятки тысяч квадратных ли. Ни одна из четырёх держав не желала иметь с ней ничего общего.
Земля здесь была бедной, а люди — упрямыми, простодушными, но невероятно сплочёнными. Кроме грубой силы, у них не было никаких достоинств.
Здесь водились свирепые звери и ядовитые твари, поэтому выжить можно было, только объединившись и защищая свои земли.
Это место называлось Земли Мань, а живущих там именовали «маньцами».
Их волосы всегда были цвета красного вина — говорили, будто их окрасила кровь бесчисленных битв.
Однако в самом сердце Земель Мань находился лес, зелёный круглый год. Его звали Запретной Бездной — таинственным и проклятым местом.
Тысячи ли леса окутывал ядовитый туман, не рассеивавшийся ни днём, ни ночью. Говорили, что любой, кто случайно забредёт туда, либо погибнет от ядовитых испарений на границе, либо заблудится и умрёт от голода.
Все растения и животные в этом лесу были ядовитыми: их нельзя было есть, а укус мог оказаться смертельным.
Но никто не знал, что в самом центре Запретной Бездны существует деревня, где живут более ста человек. Они веками выживают на этой бесплодной земле. Каждый новичок должен пройти испытание деревенских жителей: чтобы выжить, ты должен стать волком, а не овцой.
Здесь серебро — просто кусок металла. Главное богатство — еда и лекарства. А сохранить своё богатство — задача каждого.
У края деревни, рядом с новой деревянной хижиной, за бамбуковым забором раскинулся огород. Сочные зелёные листья капусты так и манили глаз. Перед домом стояли каменный столик, плетёные кресла, глиняные чашки и кувшин. На сложенной из камней плите кипел котёл, откуда разносился аппетитный аромат.
В двухстах шагах от дома, на небольшом холме, двое стариков-близнецов, ростом около полутора метров, в коричневых жилетках и шортах, с младенческими лицами и румяными щеками, зорко следили за домом, перешёптываясь между собой.
— Огонь, посмотри, какие листья! — сказал один.
— Да уж, Дерево, очень даже красивые. Такие нежные и зелёные, — ответил другой.
— Огонь, сколько возьмём?
— Дерево, думаю, побольше. Мы ведь поймали железного быка, а без капусты вкус будет не тот.
— Верно подмечено. Тогда за дело!
— Пошли!
Старики переглянулись и, легко подпрыгнув, понеслись к огороду, словно ласточки в облаках. Приземлились бесшумно.
Они улыбнулись друг другу и хлопнули в ладоши, празднуя удачное начало. Но не успели протянуть руки к капусте, как со свистом в их сторону полетели почти сотня стрел, мерцающих зелёным светом.
— Чёрт! Да они смазали стрелы ядом змеи Люйин!
— А-а! Да что за жестокость! Ради пары листьев?! — завопили старики.
Они мгновенно встали спиной друг к другу и начали ловить стрелы: руками, зубами, ногами, даже сняли жилетки, обнажив худые рёбра. Всё это время они старались не повредить ни одну стрелу.
Всё кончилось тем, что оба тяжело задышали от усталости.
Разрушить стрелы было бы проще, но тогда ситуация усугубилась бы.
Ведь владелец этих стрел был крайне опасен: сломаешь его вещь — разнесёт твой дом до основания.
А строить заново — дело долгое и утомительное. Лучше уж сейчас устать, чем потом месяцами возводить новую хижину.
— Устал…
— Да уж…
Старики вытерли пот и бросили стрелы на землю. В этот момент послышался тихий щелчок, будто что-то оборвалось.
Шшш—бах-бах!
С земли взметнулась пыль, обнажив скрытые ловушки. Из-под земли вылетели два пузыря с какой-то жидкостью и разбились прямо на груди старикам. Отвратительный запах, с лёгким оттенком гнили, заставил их сморщиться.
Скрипнула дверь, и на пороге появилась молодая женщина с мальчиком на руках. Малыш был белокур и прекрасен, как фарфоровая игрушка. Оба с одинаковой улыбкой смотрели на растерянных стариков.
Женщина была прекрасна: кожа — как тонкий фарфор, глаза — полные живой воды, маленький носик и губы цвета вишни. На ней была простая одежда из тёмно-синей льняной ткани — длинные рукава и свободные штаны. Чёрные волосы были заплетены в один хвост, но даже в такой простой одежде её красота сияла, как вода в лунном свете.
http://bllate.org/book/4996/498310
Готово:
