— Бабушка, всё, о чём вы говорите, — не соответствует действительности. Что происходило со мной в те полгода, когда я пропал, я не могу рассказать: дал слово и должен его держать. Так что, даже если вы будете сердиться, ничего не поделаешь. Однако внук может честно сказать: ребёнок в утробе Тяньъюй — точно не мой. Я ухаживаю за ней лишь потому, что заключил сделку с Сыту Ежанем, и одним из условий этой сделки было заботиться о ней до тех пор, пока дела семьи Сыту не будут улажены. Всё обстоит именно так, а не так, как вы думаете. Что же до того, что я переодевался телохранителем, вы и сами знаете: в последнее время я устал от управления семейными делами и решил немного отдохнуть и развеяться. Ничего особенного в этом нет.
— Как это снова этот мальчишка из рода Сыту? Неужели та девочка…
— Бабушка, не стройте догадок! Ребёнок у неё тоже не от Сыту Ежаня. Хотя его собственный сын находится под её опекой. Просто она не знает настоящей личности Сыту Ежаня и до сих пор считает, что отец ребёнка — совсем другой человек. Когда Сыту Ежань с ней познакомился, он представился просто как Сы Ежань. Вот и вся правда. Верите или нет — ваше дело.
— Раз ты так говоришь, значит, я действительно тебя неправильно поняла. Но эта девочка мне очень нравится. Хотя твои слова звучат логично, пока ты не объяснишь, где был эти полгода, я оставляю за собой право сомневаться. Если осмелишься бросить женщину после всего, что между вами было… хм-хм… — старшая госпожа Мо слегка прищурилась и бросила на Мо Хунфэна такой взгляд, в котором ясно читалась угроза.
— Бабушка… — Мо Хунфэн с досадой вздохнул, глядя на не доверяющую ему бабушку с таким жалобным выражением лица, будто бы его глубоко обидели.
Неужели он похож на человека, способного предать свою женщину?
— Бабушка, у меня к вам одна просьба.
— Какая? Говори. Обещать или нет — решу после.
— Прошу вас не втягивать Тяньъюй в наши семейные дела без необходимости. Даже если однажды я проявлю к ней интерес, сам всё устрою, — серьёзно произнёс Мо Хунфэн, и его искренность была столь очевидна, что старшая госпожа не смогла отказать.
— Ладно, дети сами выбирают своё счастье. Я не стану вмешиваться в ваши отношения. Но эта девочка мне по-настоящему нравится, и завтра на чаепитии я обязательно буду. Не смей меня останавливать.
— Конечно, бабушка, я и сам хотел попросить вас прийти. Пока мне не довелось попробовать те самые целебные блюда, о которых говорит Тяньъюй, но я пробовал пирожные, которые она велела приготовить служанкам. Их вкус невозможно описать — даже я, который обычно равнодушен к сладкому, в них влюбился, — с ностальгией в голосе сказал Мо Хунфэн, и старшая госпожа удивилась такой перемене во внуке.
— Правда так вкусно?
— Да, очень. Кстати, перед тем как прийти сюда, я тайком спрятал одну тарелку пирожных в прежней комнате для медитации. Если не верите — попробуйте сами, — сказал Мо Хунфэн, позвал стоявшего за дверью телохранителя и велел принести спрятанные зелёные рисовые пирожные из места, где ранее остановились Хуа Лэ и другие.
— Бабушка, попробуйте, — Мо Хунфэн сам первым положил себе пирожное в рот и от удовольствия прищурился.
Старшая госпожа не впервые ела рисовые пирожные, но никогда ещё не видела таких изумрудно-зелёных, отдающих лёгким ароматом чая. Она осторожно откусила кусочек.
И этого одного укуса хватило, чтобы она влюбилась в это лакомство. Не дав Мо Хунфэну взять третье пирожное, она резко перехватила всю тарелку и прижала к себе, будто наседка, защищающая цыплят.
— Пирожные действительно хороши. Я чувствую в них аромат высококачественного маофэна — мне очень по вкусу. В поместье ты, наверное, уже наелся вдоволь. А эти пирожные теперь мои. Ступай. Уже поздно.
— Внук уходит, — поклонился Мо Хунфэн, но всё же бросил ещё один взгляд на тарелку в руках бабушки, чувствуя лёгкое сожаление. Однако, увидев её настороженный вид, понял: надежды на ещё одно пирожное нет. Но тут же подумал: разве завтра на чаепитии Фэн Тяньъюй не будет готовить массу сладостей? Значит, стоит вернуться домой — и всё будет!
С этими мыслями Мо Хунфэну стало гораздо легче на душе.
Когда он вернулся в посёлок Сяоань, слуги во дворе уже суетились, готовя пирожные. Мо Хунфэн радостно загляделся на них, но заметил, что за приготовление отвечают кондитеры из дома Мо, а самой Фэн Тяньъюй и её людей нигде не было видно.
Он спросил одного из слуг и узнал, что эти пирожные готовятся специально для отбора на завтрашнее чаепитие. Хунмэй сегодня вообще не будет заниматься выпечкой, хотя и закупила много ингредиентов. Всё, что требует замачивания на ночь, уже заложено в бочонки и стоит в воде, чтобы утром можно было сразу начинать варить.
Узнав всё, что хотел, Мо Хунфэн отправился в свои покои, чтобы найти Сюаньюаня Е. Как только Мо Хунфэн вернулся, настоящий Юань Ци тут же исчез из виду, уступив место главному герою.
Когда Мо Хунфэн предстал перед Фэн Тяньъюй, та, уже давно чувствовавшая нечто странное в поведении Юань Ци, внимательно посмотрела на него и спросила:
— Юань Ци, неужели у тебя есть брат-близнец? Сегодня ты производишь впечатление совершенно другого человека. Будто бы передо мной двое.
Мо Хунфэну стало не по себе: «Какая чуткая восприимчивость! Уже заметила, что сменились люди».
— Госпожа шутит. У Юань Ци нет ни братьев, ни сестёр, — ответил он, стараясь вести себя так же, как настоящий Юань Ци.
— Ладно, неважно, есть или нет. Главное, чтобы вы хорошо охраняли меня в эти дни. А теперь новое задание: сейчас из кухни начнут приносить пирожные. Попробуйте их все и выберите те, что наилучшим образом сочетают вкус и внешний вид — они пойдут на завтрашнее чаепитие.
— Получается, все пирожные завтра будут готовить кондитеры из дома Мо? — уточнил Мо Хунфэн.
— Точное количество гостей неизвестно, но разнообразие должно быть большим. Даже если Хунмэй и я возьмёмся за дело, нам не справиться в одиночку. Лучше использовать опытных поваров. Только зелёные рисовые пирожные и розовые кристальные пирожные приготовит лично Хунмэй. Остальное — пусть делают мастера. Моя главная цель — целебные супы в глиняных горшочках, — сказала Фэн Тяньъюй, и в этот момент во двор вошёл управляющий Ли с группой слуг, несущих три больших деревянных ящика.
— Госпожа, вот образцы блюд, которые вы просили подобрать. Посмотрите, какие подходят, — сказал управляющий Ли, и слуги тут же распаковали ящики, выложив на длинный стол во дворе фарфоровые тарелки, каждую аккуратно завёрнутую в бумагу. Круглые, квадратные, с рисунками цветов и птиц — вскоре первый ящик опустел, а стол был полностью заполнен.
Фэн Тяньъюй подошла, внимательно осмотрела всё и выбрала несколько образцов, велев Хунмэй отнести их на восьмигранную столешницу, застеленную белоснежной скатертью. Затем она убрала оставшиеся тарелки и распорядилась открыть второй ящик. Так прошло почти полчаса, и все три ящика были просмотрены, а нужные образцы отобраны.
— Управляющий Ли, запомните эти формы. Подготовьте такое же количество комплектов для девяти столов. А вот эти пять высоких тарелок разного размера — нужно по три экземпляра каждой. Остальные — в том количестве, что я указала, — сказала Фэн Тяньъюй. Управляющий Ли тут же начал заносить выбранные образцы в учётную книгу, помечая необходимое число. Через несколько минут всё было записано, и он, поклонившись, ушёл.
Мо Хунфэн и Сюаньюань Е, стоявшие в стороне, с интересом наблюдали за происходящим. Надо признать, после расстановки Фэн Тяньъюй фарфор стал выглядеть особенно гармонично. Особенно эффектно смотрелась башня из пяти высоких тарелок разного диаметра — она явно станет центром внимания на чаепитии.
Фэн Тяньъюй расставляла всё в стиле западного фуршета — иначе красота этих изысканных изделий из дома Мо была бы напрасной.
Ещё через полчаса из кухни начали поступать пирожные. Надо отдать должное мастерству кондитеров из дома Мо — их работа значительно превосходила то, что могла сделать Хунмэй, будучи новичком в этом деле.
По крайней мере, в изяществе исполнения Хунмэй явно уступала.
Для Мо Хунфэна эти пирожные не были в новинку. Без особой причины он обычно лишь слегка отведывал их и больше не трогал.
Но сейчас, попробовав домашние изделия, он отметил: хоть они и выглядели изысканнее пирожных Хунмэй, им недоставало того непреодолимого вкуса, что заставлял возвращаться за добавкой.
Неужели пирожные из дома Мо настолько плохи? Даже при всей своей красоте они проигрывают простой выпечке?
Мо Хунфэн продолжал пробовать и оценивать, но в душе уже зрело сомнение.
Сама Фэн Тяньъюй работала с полной отдачей: каждому пирожному она давала чёткую оценку по вкусу и внешнему виду. Настолько погрузившись в работу, она даже не заметила, что четверо мужчин (кроме Хунмэй) едят рассеянно, то и дело хмурясь, но всё же терпеливо дают взвешенные отзывы. В итоге она отобрала те изделия, в которых нашла хоть какие-то достоинства.
Пирожных было не меньше ста видов, и по маленькому кусочку каждого — живот уже начал наливаться сытостью. Лишь после того, как все сто с лишним сортов были продегустированы, процесс завершился.
Не прошедшие отбор вернули на кухню. Из более чем ста вариантов осталось сорок девять.
В среднем каждый из шести дегустаторов выбрал по восемь любимых вкусов. Для чаепития оставили двадцать семь тарелок. Учитывая, что зелёные рисовые и розовые кристальные пирожные готовит Хунмэй отдельно, оставалось ещё двадцать пять мест для других сортов.
Фэн Тяньъюй дополнительно отсеяла ещё двадцать четыре вида из сорока девяти и велела убрать их. Затем она вызвала служанок и подробно показала, как именно раскладывать оставшиеся пирожные по тарелкам, указав точное расположение и форму композиции.
Когда пустые фарфоровые блюда наполнились разноцветной выпечкой, картина получилась поистине восхитительной. Однако после такого количества дегустаций никто уже не хотел есть — даже самый красивый десерт не вызывал аппетита.
— Госпожа, супы, которые вы заказывали, уже готовы. Принести их сейчас или подождать до ужина?
— Уже готовы? Принесите прямо сейчас. Что до ужина… — Фэн Тяньъюй оглядела всех присутствующих. — Отложим его до третьей четверти часа Собаки.
— Слушаюсь, — служанка ушла.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, во двор вошли двенадцать служанок. Каждая несла поднос с двумя глиняными горшочками на одного человека. Всего получалось двадцать четыре горшочка — по четыре на каждого из шестерых.
Живот Мо Хунфэна уже слегка раздуло от пирожных, а теперь предстояло выпить ещё и это…
Даже всегда невозмутимый Сюаньюань Е слегка побледнел.
Фэн Тяньъюй, увидев их реакцию, поднялась и лично распределила горшочки, указав каждому, какие именно супы ему предназначены, после чего отослала служанок.
— Это двадцать четыре вида целебных супов, каждый со своим особым действием. Юань Ци, Юань Цзю — восемь супов перед вами специально для мужчин: они укрепляют тело, усиливают ян и питают почки. Кроме того, они принесут немалую пользу практикующим боевые искусства. Попробуйте сами и оцените. Если какой-то окажется не по вкусу — достаточно лишь отведать понемногу. Я не настаиваю.
Услышав это, Мо Хунфэн, который сначала был недоволен перспективой пить ещё и супы, тут же оживился, хотя и не спешил начинать.
http://bllate.org/book/4996/498281
Готово:
