В их четырёхугольном дворе было две двери: главный вход во передний двор и боковая калитка в заднем. Раньше этой калиткой ещё пользовались — жильцы заднего двора могли свободно входить и выходить, не проходя через центральный и передний дворы. Но после смерти отца Бай Тегана, учитывая, что в заднем дворе проживали вдова Цзян — одинокая старуха без детей — и вдова Лю Сунцзы, эту калитку замуровали кирпичом.
Теперь, чтобы проникнуть в задний двор, вору пришлось бы незаметно проскользнуть мимо двух заслонов — переднего и центрального дворов.
— Чжаоди, Фань Хунцзюнь, вы сегодня видели во дворе каких-нибудь чужаков? — спросила Гуань Хуэй, глядя на Вторую и Третью Маму с серьёзным выражением лица.
Чжао Сюйжу с тех пор, как забеременела, появлялась во дворе лишь в крайней необходимости, а вдова Сюй большую часть времени проводила в комнате, присматривая за невесткой и не позволяя ей бегать и прыгать, чтобы не навредить ребёнку. Поэтому на этот раз Гуань Хуэй не стала задавать им вопрос.
— С каждым днём всё жарче, — начала сама Гуань Хуэй, не дожидаясь ответа, — мой старик подгоняет меня достать москитные сетки. Последние дни я почти всё время во дворе — стираю и полощу сетки да весенние одеяла. Никаких чужаков у ворот, которые бы совали нос, я не замечала.
Если бы это был сторонний вор, он наверняка заранее разведал местность. Как же ему удалось избежать чужих глаз и миновать оба двора, чтобы сразу направиться именно в дом Бай?
К тому же, если бы он узнал о том, что у вдовы Бай есть немалая сумма пособия по потере кормильца, он должен был знать и то, что в этом дворе живут двое мужчин с куда более толстыми кошельками — Чжан Маньдо и Лю Вэньбяо. У каждого из них скоплено больше денег, чем всё пособие Бай.
Значит, вор шёл именно за деньгами Бай и точно знал, где они спрятаны. Они уже слышали, что весь беспорядок в доме устроила сама вдова Бай, когда в панике начала искать пропавшие деньги.
— Не видели, — покачали головами Фань Хунцзюнь и Сюй Чжаоди.
— Да ведь ты же, вдова Бай, всё время дома сидишь! Никуда не выходишь! Как же так получилось, что в твоём доме побывал вор, а ты, хозяйка, ничего не заметила? — удивилась вдова Сюй.
С тех пор как Сун Чэнь подарил женщинам центрального двора цыплят, вдова Бай почти перестала ходить в центральный двор и всё время держалась в своём уголке заднего двора. Какой же вор такой ловкий, что смог украсть прямо у неё из-под носа?
Похоже, вор не со стороны пришёл… Это кто-то свой!
— Ну всё! В нашем дворе вор завёлся! Кто это, проклятый, украл мои деньги?! — закричала вдова Бай, и в её голосе больше не было истерики. Её глаза стали тёмными, как густая тушь, и она медленно, с подозрением оглядела всех присутствующих, не исключая даже госпожу Цзян, живущую с ней в одном заднем дворе.
Ведь если бы кто-то из переднего или центрального двора вдруг заявился в задний, она бы обязательно заметила. А вот госпожа Цзян, постоянно находящаяся здесь, легко могла остаться незамеченной.
Подозрение вдовы Бай было настолько очевидным, что каждый, на кого она смотрела, чувствовал себя обвинённым.
Госпоже Цзян стало неприятно. Она уже на пороге могилы, без детей и семьи — зачем ей воровать чужие деньги?
— Сунцзы, подумай хорошенько, может, ты просто переложила деньги в другое место и забыла? Я всё дни напролёт сижу во дворе под солнцем. За это время ни один чужак не заходил к нам, да и никто из переднего или центрального двора не появлялся в заднем — тем более у тебя дома. Ты сама это прекрасно знаешь. Или спроси у Тегана — может, ему срочно понадобились деньги, и он взял твой денежный ящик, но забыл вернуть?
Госпожа Цзян говорила совершенно ясно: по её мнению, вором был Бай Теган.
— Старая ведьма! Ты хочешь сказать, что мой Теган украл деньги?! — вдова Бай мгновенно взорвалась.
Пусть она и называла старуху «мамочкой» и даже помогала ей стирать и готовить, когда та болела, на самом деле всё это делалось ради полутора комнат, которые занимала госпожа Цзян. Вдова Бай надеялась, что, проявляя заботу сейчас, после смерти старухи сможет заполучить эти комнаты себе и расширить владения Бай до всего заднего двора. На деле же она глубоко презирала госпожу Цзян и втайне ругала её за то, что та до сих пор не умерла и заставляет её годами ухаживать.
А теперь эта старуха осмелилась намекнуть, что её сын — вор! Вся накопленная злоба вырвалась наружу. При всех соседях вдова Бай крикнула:
— Старая ведьма!
Увидев, как изменилось лицо госпожи Цзян, вдова Бай почувствовала, что горячка в голове начала спадать.
«Всё пропало… Я обидела эту старую каргу. Все мои усилия последних лет пошли насмарку».
— Это ты! — в отчаянии решила перевести стрелки на кого-нибудь другого. Её палец ткнул в Сун Чэня, стоявшего в толпе зевак.
— Когда ты работал на прокатном стане, у нас во дворе всегда было спокойно. А как только ты вернулся домой и перестал ходить на работу, так сразу у меня пропали деньги! Значит, это ты!
Она всё больше убеждала саму себя в своей правоте.
— Вспомнила! Несколько дней назад я видела, как ты заходил в задний двор! Наверняка тогда ты и украл деньги!
Она говорила с такой уверенностью, будто сама поверила в свою ложь.
— Вдова Бай, по-моему, ты совсем с ума сошла! Когда это Сун Чэнь заходил к вам в задний двор? — сурово спросила госпожа Цзян. После того как вдова Бай назвала её «старой ведьмой», вся её дружелюбность к семье Бай испарилась.
— Думаю, это ты сама стара стала, — пробурчала вдова Бай. Раз уж она уже всё испортила, то теперь не имело значения, насколько сильно она обидит старуху.
— Хрум, хрум!
Сам Сун Чэнь в это время невозмутимо щёлкал семечки. Даже когда его обвинили в краже, он не перестал ни жевать, ни трескать семечки.
Какой настоящий вор станет спокойно щёлкать семечки, когда его прямо в лицо называют преступником? Такое поведение Сун Чэня вызвало доверие у окружающих.
— Лучше вызвать полицию, — спокойно сказал Сун Чэнь, улыбнувшись, и похлопал по плечу Чжан Лу, стоявшего рядом.
— Раз вдова Бай обвиняет меня в краже, мне нельзя уходить. А то потом скажет, что я скрыл украденные деньги. Чжан Лу, сбегай, пожалуйста, в участок и позови сотрудников. Такая крупная сумма… Если вора поймают, ему, скорее всего, грозит расстрел.
Последнюю фразу он произнёс, глядя прямо на Бай Тегана.
До этого момента Бай Теган стоял в стороне, но теперь на его лбу выступил холодный пот. Он пытался успокоить себя: «Взять деньги из собственного дома — разве это кража? Даже если полиция узнает, ничего страшного не будет».
— Кража — уголовное преступление, — продолжал Сун Чэнь. — Недавно в новостях рассказывали: один парень проигрался в карты и украл у родителей все сбережения, чтобы отыграться. Деньги ушли, а родители, не зная, кто виноват, заявили в полицию. Когда выяснилось, что вор — их собственный сын, они стали просить пощады. Но полицейские сказали: «Размер ущерба слишком велик, и уголовное дело нельзя закрыть по просьбе потерпевшего, как в гражданском суде». В итоге сына приговорили к двадцати годам каторжных работ. До сих пор камни таскает на северо-западе.
На самом деле история была правдой, только приговорили парня не за кражу, а за организацию азартных игр с крупными ставками, и срок был короче. Но Бай Теган этого не знал. Слова вроде «уголовное преступление» и «гражданский иск» звучали так официально, что казались вполне правдоподобными.
Не только Бай Теган, но и все окружающие были поражены. Сун Чэнь действительно стал другим — теперь он выглядел очень образованным.
Ноги Бай Тегана начали подкашиваться, вся надежда на авось исчезла.
— Луцзы, сделай, как говорит Сун Чэнь. Сбегай в участок, — подтолкнула своего второго сына Гуань Хуэй.
— Погодите!
Когда Чжан Лу уже собрался уходить, Бай Теган наконец вышел вперёд.
— Я вдруг вспомнил… Недавно мне срочно понадобились деньги, и я взял мамин денежный ящик, но забыл вернуть. Деньги до сих пор у меня в комнате.
Он говорил тихо и неуверенно.
— Что?! Теган, это правда ты взял домашние деньги?! — вдова Бай чуть не сорвала крышу своим криком.
— Всё в порядке, всё в порядке! Расходитесь по домам! — Бай Теган не хотел, чтобы соседи продолжали глазеть на их семейный скандал, и начал разгонять толпу.
— Теган, что случилось? Зачем тебе понадобились деньги? — вдова Бай не унималась, и соседи тоже не спешили расходиться.
— Хватит! — заорал Бай Теган на мать.
— Я же сказал, всё нормально! Деньги на месте! Зачем ты всё время допрашиваешь? Хочешь меня убить?!
Он чувствовал насмешливые и презрительные взгляды со всех сторон и был вне себя от ярости. Ведь он же культурный человек! А теперь вся его репутация пошла прахом!
От злости у него начался приступ: дыхание перехватило, руки и ноги задрожали, будто у эпилептика.
— Ладно, ладно, мама больше не спрашивает. Не злись, дыши глубже, глубже… — вдова Бай, хоть и мучилась от любопытства, теперь думала только о здоровье сына.
— Уходите все! Уходите! — хлопая сыну по спине, чтобы помочь ему отдышаться, она начала гнать зевак.
— Вы хотите довести нас, бедных сирот и вдову, до смерти? Если с Теганом что-нибудь случится, я заставлю вас всех ответить за это!
Будь у неё свободные руки, она бы схватила метлу и выгнала всех.
«Цок-цок…» — соседи уже не радовались зрелищу. Теперь им стало жаль Сун Чэня, которого чуть не обвинили в краже. Теперь они поняли, каково это — быть козлом отпущения. И благодарны Сун Чэню за сообразительность: несколькими словами он вынудил настоящего вора — Бай Тегана — признаться. Иначе, даже если бы полиция его оправдала, пятно на репутации всё равно осталось бы.
Как раз в этот момент Сун Чэнь доехал последнее семечко.
Спектакль окончен. Дома у него на плите уже, наверное, закипает отвар из лонганов. Самое время вернуться и влить в кипящий отвар сырое яйцо — получится сладковатый, вкусный напиток.
Люди начали расходиться парами и группами. Никому не хотелось оставаться — вдруг Бай Теган и правда умрёт от приступа, тогда всем придётся объясняться.
Когда все ушли, Бай Теган наконец пришёл в себя.
— Бах!
Вдова Бай с силой захлопнула дверь. Дальнейший разговор должен был остаться между ней и сыном.
*****
Когда Сун Чэнь вернулся в центральный двор, оттуда уже веяло насыщенным ароматом лонганов. Даже пар, поднимающийся из кухни, казался сладким.
Сушёные лонганы, которые подарила Жунцзе, были отличного качества: плотные, мясистые и очень сладкие.
Сун Чэнь, как обычно, вытащил из-под Цуйхуа ещё тёплое яйцо, сполоснул его водой и разбил прямо в кипящий отвар. Несколько круговых движений ложкой — и напиток из лонганов с яйцом был готов.
Если бы это готовила Мэйцзы, она добавила бы ещё немного тростникового сахара, но Сун Чэнь считал, что сладость и так идеальна.
— Ко-ко-ко-да!
Цуйхуа гордо расхаживала по курятнику, наблюдая, как хозяин с удовольствием пьёт напиток из её яйца. Она чувствовала облегчение и счастье — ведь её жизнь снова в безопасности.
Последнее время три мамы заботились о Цуйхуа и цыплятах с особым рвением, особенно Первая и Вторая Мама, будто соревнуясь друг с другом.
Корм Сун Чэнь давал в строго определённых количествах, но, судя по внешнему виду птиц, их рацион явно пополнялся сверх нормы.
Значит, Первая и Вторая Мама тайком подкармливали их из собственного запаса.
Благодаря их стараниям цыплёнок Сун Чэня рос быстрее всех — уже почти полностью сменил пух на перья.
Вдова Сюй, напротив, вела себя вполне разумно: сколько корма дал Сун Чэнь, столько и давала курам.
http://bllate.org/book/4995/498050
Готово:
