Тучи сгустились, небо нависло. Он стоял у окна, опершись на меч, и смотрел, как издалека надвигается моросящий дождь.
На дорогах и тропах не осталось и следа прошлого — лишь одно мимолётное свидание, при котором оба остались невозмутимы.
В ту жизнь, когда Шуан Вэньлюй вступил на путь Дао, он перепробовал все мыслимые способы и в конце концов отправился в одиночное странствие, неся с собой тот самый меч. Много лет он шёл один. За это время его находили многие: кто — враги, кто — друзья; кто — ради меча, а кто — просто из заботы о нём.
Последний раз его нашли у оживлённой уличной лавки.
С тех пор, как на него напали, прошло ещё немало лет. На этот раз сразу трое сумели выследить его.
Первым был Фэн Ци. Он долго бродил по улице, заметив того, кто сидел на каменном обрезе у входа — оборванный, измождённый. Но Фэн Ци не спешил подойти.
Лавка жареной лапши была переполнена. В лапшу добавляли поджаренные кусочки арахиса и сухофруктов — густая, сладкая, ароматная. Внутри не было ни одного свободного места.
Он сидел прямо у входа на том самом обрезе, держа в руках грубую фарфоровую миску, среди простых работяг, потупив взор и медленно глотая горячую лапшу. Он видел, как Фэн Ци проходил мимо него снова и снова.
Когда Фэн Ци наконец решился подойти, он как раз допил лапшу и поднял глаза.
Фэн Ци, взглянув в эти глаза, тут же ушёл.
В них читалась жажда убийства.
Тот встал, зашёл внутрь и попросил у хозяина ещё одну порцию. Когда он вернулся к обрезу, напротив его прежнего места уже сидел другой человек.
Второго звали Ун Цзюй. Он выглядел так, будто совершенно не принадлежал этому месту. Его одежда, хоть и не была роскошной, всё же отличалась изысканностью — подобный наряд уместен в зале собраний или на скачущем коне, но никак не на пыльном обрезе уличной лавки.
Однако именно там сидел тот, кого он искал.
Ун Цзюй внимательно разглядывал его. Был ранний зимний день: снега ещё не выпало, но ветер уже резал лицо, словно лезвиями льда. Тот был одет в грубую холщовую рубаху, правой рукой держал только что полученную миску дымящейся лапши, от которой исходил резкий, густой запах. Сквозь щели в ткани проглядывали уродливые ожоговые шрамы. Левая рука лежала рядом, обмотанная потрёпанной тканью. В висках проблескивала седина, а лицо избороздили следы времени и ветров.
Он уже не был молод.
Ун Цзюй наблюдал, как тот сделал глоток лапши. Она была слишком горячей — лишь верхний слой успел немного остыть на холодном воздухе, поэтому пил он медленно. Но Ун Цзюй не собирался ждать вечно.
— Ты… — начал он.
Тот поднял глаза сквозь пар, поднимающийся от миски.
Ун Цзюй тут же замолк. В этом взгляде он увидел ужасающую жажду убийства. Проглотив оставшиеся слова, он вскочил и быстро ушёл.
Постепенно работяги тоже разошлись. Лавка опустела. И тогда появился третий человек.
Его звали Юнь Чжао. Он вошёл, купил за несколько медяков миску лапши и вышел, чтобы сесть на тот же обрез.
Два человека сидели напротив друг друга, оба потупив головы и молча доедая лапшу.
Когда Юнь Чжао опустошил свою миску, миска напротив тоже стала пустой.
— Почему ты ещё не ушёл? — спросил тот, поднимая глаза.
— А зачем мне уходить? — ответил Юнь Чжао.
— Сюда приходил Фэн Ци. Он ушёл. Приходил Ун Цзюй. Он тоже ушёл.
— Фэн Ци ушёл, потому что чувствует перед тобой вину. Ун Цзюй ушёл, потому что, хоть и не виноват перед тобой, не понимает тебя, — сказал Юнь Чжао. — Я другой.
Фэн Ци действительно виноват перед ним, поэтому, увидев в его глазах жажду убийства, сразу ушёл. Ун Цзюй не виноват, но недостаточно знает его — потому тоже ушёл, почувствовав ту же угрозу.
Юнь Чжао же не совершал ничего, за что стоило бы винить, и прекрасно понимал его.
— Почему в тебе так много жажды убийства? — спросил Юнь Чжао.
— Из-за этого меча, — ответил тот.
— Значит, слухи правдивы, — вздохнул Юнь Чжао. — Ты собираешься носить его вечно?
— У меня больше нет выбора.
— Может, найдёшь кому довериться? Может, будете нести его по очереди? Вдвоём легче, чем в одиночку.
— Я уже никому не могу доверять.
Юнь Чжао с болью смотрел на него. Хотя тот уже много лет безопасно носил меч, это не значило, что клинок не влиял на него. Он больше не мог доверять никому — даже самому себе, если рядом кто-то есть. Ему оставалось лишь продолжать идти в одиночестве, пока не найдёт способ избавиться от меча… или пока силы совсем не покинут его.
— Что я могу для тебя сделать? — спросил Юнь Чжао.
— Если ты больше никогда не услышишь о мече, никогда не ищи его и не упоминай. Но если однажды вновь дойдёт до тебя весть о нём…
— Тогда я сделаю всё возможное, чтобы найти его, — сказал Юнь Чжао.
…
Наверху слушают дождь, ветер качает цветочные ветви.
Ветер и дождь распускают и обрывают цветы, луна освещает редкие звёзды, реки то полны, то мелеют.
Это последний дождь перед наступлением зимы.
…
Небесная Мастерская.
Гуань Цяньсуо глубоко вздохнул. Ему удалось скрыть от старейшин историю с Владыкой Мечей и, наконец, договориться с ними о плане завладения Кровавым Ржавым Клинком.
Старейшины Небесной Мастерской были людьми, которые предпочитали сидеть в четырёх стенах, углубившись в исследования, а не выходить на улицу. Вытащить их оттуда было делом непростым.
Они как раз обсуждали детали, когда в зал вошёл молодой даос.
— Яньбо, что случилось? — спросил Гуань Цяньсуо.
Юношу звали Цзи Яньбо — он был учеником Гуаня.
Цзи Яньбо почтительно поклонился всем присутствующим, его глаза горели, а щёки пылали от возбуждения. Подойдя к учителю, он едва сдерживал волнение:
— Учитель, Гуйюаньчжу найдена!
Как только он произнёс эти слова, все старейшины разом повернули к нему головы.
— Гуйюаньчжу? — нетерпеливо спросил старейшина Сун Инъу. — Где она?
Это ведь самый знаменитый артефакт самой Мастерицы Небесных Искусств!
Под таким пристальным взглядом Цзи Яньбо поспешно достал из-за пазухи нефритовую шкатулку и протянул её Гуаню Цяньсуо:
— Вот она.
Гуань Цяньсуо взял шкатулку, и сердце его забилось чаще.
Три тысячи лет назад, после гибели Мастерицы Небесных Искусств, артефакт бесследно исчез. Её ученики так и не успели полностью овладеть её знаниями, и наследие Небесной Мастерской осталось неполным. Все последующие главы Мастерской мечтали восполнить утрату, но каждый раз упирались в стену. Именно поэтому Гуань Цяньсуо и задумал заполучить Кровавый Ржавый Клинок.
Если бы можно было восстановить наследие, кто стал бы менять путь? Это равносильно началу всего с нуля.
— Глава, давайте вместе закроемся в уединении и исследуем Гуйюаньчжу! — воскликнул один из старейшин.
Остальные энергично закивали:
— Да, давайте устроим большой совместный ретрит!
Гуйюаньчжу заслуживает именно такого отношения!
Гуань Цяньсуо смотрел на их сияющие глаза и горько усмехнулся:
— Вы занимайтесь. А кто будет решать текущие дела Мастерской?.. Погодите, если вы все уйдёте в ретрит, что же тогда станет с нашим планом насчёт Кровавого Ржавого Клинка?
— Кровавый Ржавый Клинок? — Сун Инъу беспечно махнул рукой. — Делайте, как сочтёте нужным!
Гуань Цяньсуо: …
Душа болела.
Он невольно вспомнил, как только стал главой Небесной Мастерской. Тогда точно так же все старейшины с готовностью свалили на него все обязанности, предоставив огромную власть и ещё большую ответственность…
Что поделать? Все они были старше его.
Старейшины унесли Гуйюаньчжу в уединение, оставив Гуаня Цяньсуо размышлять о Кровавом Ржавом Клинке в одиночестве.
Он ещё не успел как следует обдумать ситуацию, как снова появился Цзи Яньбо:
— Учитель, господин Лу Цзяньсю пришёл вас навестить.
Гуань Цяньсуо знал, зачем тот явился. Всё ради Кровавого Ржавого Клинка.
Теперь положение в Небесной Мастерской изменилось. Гуань Цяньсуо и Лу Цзяньсю были близкими друзьями, но теперь он также был главой Мастерской. Ради блага секты он должен был решить, сколько сил и ресурсов стоит вложить в борьбу за Клинок, особенно теперь, когда у них появилась Гуйюаньчжу.
Гуань Цяньсуо колебался.
— Учитель, вас что-то тревожит? — спросил Цзи Яньбо.
Зная, что ученик всегда отличался проницательностью, а старейшины вели себя ненадёжно, Гуань Цяньсуо охотно поделился с ним:
— Ты знаешь, как я переживаю за наследие нашей секты. Раньше у нас был шанс его дополнить, но теперь, получив Гуйюаньчжу, я не уверен, стоит ли гнаться за тем первым вариантом.
Цзи Яньбо нахмурился, размышляя, и через мгновение сказал:
— Учитель, ученик говорит без должного знания дела, но осмелюсь предположить: Гуйюаньчжу сильно повреждена, и пока неясно, насколько она поможет восполнить наследие. Если есть возможность, лучше делать два дела сразу.
— Ты прав, — согласился Гуань Цяньсуо. Но главная причина его сомнений — Владыка Мечей.
Он глубоко вздохнул и пошёл встречать Лу Цзяньсю.
Лу Цзяньсю сразу заметил его нерешительность:
— Раз ты колеблешься, оставим это. Не мучай себя.
— Я ещё не решил, — ответил Гуань Цяньсуо. — Ты пришёл ко мне с какой-то новостью?
— Ты действительно ещё не определился? — уточнил Лу Цзяньсю.
Гуань Цяньсуо кивнул.
— Хорошо, — сказал Лу Цзяньсю. — Тогда сообщу одно: из Даосского храма Уцзи когда-то украли совместную боевую технику, которая породила группу еретиков — шестерых разбойников с горы Бима. Месяцы назад этих шестерых доставили в филиал храма Уцзи в Суйчжоу. Я прочитал их показания: они прибыли в Суйчжоу тоже ради Кровавого Ржавого Клинка и заодно хотели заняться грабежами, но налетели на неподходящего человека.
— Основной причиной их провала стал невероятно сильный мечник. Они слышали, как другие называли его — фамилия Шуан.
Гуань Цяньсуо на миг сбилось дыхание.
Ранней весной этого года Владыка Острова Цзо Ван объявил о грядущих потрясениях в мире, и вскоре распространилась весть, что Владыка Мечей вышел из затвора. Бесчисленные ученики Мечевого Павильона устремились к нему.
Но потом наступила тишина.
Многие секты не знали, как реагировать на надвигающиеся перемены, и планировали собрать совет, чтобы обсудить стратегию и узнать позицию таких вершинных мастеров, как Владыка Мечей.
Однако Владыка Мечей так и не подал весточки.
Куда он делся?
Кровавый Ржавый Клинок… Кровавый Ржавый Клинок… Небесное Дао-сокровище!
В голове Гуаня Цяньсуо пронеслись тысячи мыслей, и одна дерзкая догадка становилась всё яснее: Владыка Мечей тоже хочет заполучить Небесное Дао-сокровище! Поэтому он и заявил, будто Кровавый Ржавый Клинок бесполезен для Небесной Мастерской!
Лу Цзяньсю узнал эту новость случайно — просто просматривая отчёты по заданиям. Он и представить не мог, что такое откроется ему.
Владыка Мечей, Владыка Мечей… Какая гордыня! Он даже не удосужился сменить фамилию!
Гуань Цяньсуо вспомнил все трудности, через которые прошла Небесная Мастерская за эти годы, и слова Цзи Яньбо.
Он тихо произнёс:
— Этот вопрос требует дальнейших размышлений.
…
Лан Цинъюнь сидел под деревом, медленно поглаживая Кровавый Ржавый Клинок. Его взгляд был сосредоточенным и спокойным.
Рядом на земле сидело нечто вроде серой грязевой лужицы — дух, рождённый в Большом Болоте.
Полчаса назад Лан Цинъюнь, истекая кровью и находясь на грани смерти, лежал под этим деревом. Семя Дао медленно залечивало его раны, но состояние было столь тяжёлым, что выздоровление займёт ещё немало времени.
Пока он лежал и ждал, к его ноге прилипла липкая сила и начала тянуть его в болото.
Лан Цинъюнь приподнялся и увидел это грязевое существо, облепившее его ногу. Он протянул руку, и его ци сформировалась в клетку, оторвав существо от ноги.
Дух был очень слаб — он просто решил, что этот культиватор умирает, и решил поживиться. Он не ожидал, что тот так быстро придёт в себя, и от страха у него словно мозги выключились.
«Всё пропало! Он же видел, каким жестоким он был! Кровь в болоте ещё не сошлась!»
Дух зарыдал:
— Умоляю, не убивай меня! Я думал, ты мёртв, поэтому и потащил! У меня дома и старые, и малые — если я умру, вся моя семья погибнет…
Лан Цинъюнь не убил его. Он лишь наложил запрет и задал один вопрос:
— Почему это болото скрывает ци?
Дух был ошеломлён. Он даже не помнил, что наговорил в своём страхе, но этот культиватор действительно его пощадил. Значит, он выживет?
http://bllate.org/book/4993/497884
Готово:
