Они вовсе не хотели спасти её! Никто по-настоящему не хотел спасти её!
В банкетном зале кошачья старуха всё ещё пристально смотрела на Шуан Вэньлюя. Её ненависть породила эти зловещие глаза.
— Человек, — спокойно спросил Шуан Вэньлюй, — почему ты так уверена, что я человек, и так уверена, что сама им не являешься?
Кошачья старуха не поняла. Неужели этот мечник — оборотень? Разве с таким лицом можно быть человеком?
Шуан Вэньлюй продолжил:
— В мире существует перерождение.
Это основа учения всех практикующих, но далеко не каждый из них постигает истинный смысл этих слов.
Смерть — не конец, рождение — не начало.
Он культивировал, будучи человеком, и культивировал, будучи призраком; бывал небесной птицей и червём в земле, диким зверем, обретшим разум; рождался во дворцах и в нищете, с телесными недугами; видел, как люди едят свиней и овец, и видел, как древние звери, ставшие демонами, пожирали своих хозяев.
Цянькунь вращается уже бесчисленные эпохи. Каждый человек когда-то был птицей, зверем, рыбой или насекомым, и каждое живое существо когда-то рождалось человеком.
Кошачья старуха смотрела в глаза Шуан Вэньлюя и вдруг поняла.
В мире есть перерождение. Её дети умерли — но они тоже получат новое рождение. Кем они стали теперь?
Старуха опустила взгляд на круглый жертвенный котёл перед собой. Неужели её малыши переродились чьими-то детьми?
Из горла её вырвалось хриплое «хе-хе». Зрачки то расширялись, то сжимались. Она уставилась на котёл, словно заворожённая.
— А-а… а-а-а-а! — закричала она, сходя с ума, и собственными острыми когтями вырвала из глазниц свои зловещие очи. С лицом, залитым кровью, она бросилась из банкетного зала, покинула владения Старика Чанши и исчезла неведомо куда.
Перед ней могли бы гореть десятки тысяч лампад судеб, но если хоть одна из них принадлежала её ребёнку, она никогда не осмелилась бы погасить ни единой. Но ведь… сколько же она уже погасила!
Старик Чанши по-прежнему сидел на главном месте, не шевелясь. Он сохранял величественный и суровый вид, но страх в его сердце рос с каждой секундой.
Этот мечник явился на его юбилей без приглашения, не обнажив даже клинка, а уже четверо демонов и призраков пали. Он произнёс всего несколько фраз, но эти слова оказались страшнее любого меча — они свели с ума кошачью старуху! Какая это была сила?!
Какой бы ни была эта сила, Старик Чанши не желал её испытывать. Он больше не хотел проверять этого мечника, не думал ни о сохранении достоинства, ни о планах по захвату Кровавого Ржавого Клинка. Единственное, чего он хотел, — чтобы мечник скорее ушёл и не вызывал новых конфликтов.
— Поскольку вы заговорили о перерождении, — медленно произнёс Старик Чанши, — полагаю, мой банкет для вас ничто. Люди едят скот, демоны и призраки едят людей — всё это лишь часть вечного круговорота. Если людям не грех есть животных, то и нам не грех есть людей. Более того, — добавил он, — люди едят друг друга. В этом мире людей, съеденных людьми, гораздо больше, чем тех, кого съели мы.
Только теперь Шуан Вэньлюй снова поднял на него взгляд.
Больше всего Старик Чанши боялся не того, что мечник проник в его владения, а именно тех слов, что тот сказал кошачьей старухе.
Он воспринял их как зловещую атаку, способную в мгновение ока свести с ума даже такого демона, как она.
Но это было не так.
Это были просто слова — слова, идеально соответствовавшие внутреннему состоянию старухи. Для других они звучали как обычная истина о пути культивации, но для неё они потрясли небеса и землю.
Это было одновременно испытание и шанс. Такие слова могли свести с ума или привести к просветлению. Разрубит ли человек свой внутренний барьер или разрубит самого себя — зависело только от его собственной кармы.
Шуан Вэньлюй произнёс ещё одну фразу:
— Старый порог, ты вот-вот рассыплешься.
Лицо Старика Чанши исказилось от ужаса:
— Ты… как ты…
Его истинной формой был каменный порог у входа в дом. За все эти годы множество практикующих с необычайными способностями проходили через его владения, но никто так и не раскрыл его истинную природу.
Кто же этот мечник?! Как он смог это увидеть?!
Старик Чанши воспринял эти слова как угрозу и замер на своём месте.
Он знал: многие годы окружающие гадали, что является его истинной формой, пытаясь понять, откуда берётся его непробиваемая защита и власть над территорией.
Все думали, будто он переселился сюда из другого места, нашёл руины династии Цянь и основал здесь свою обитель. На самом деле он всегда был здесь.
В конце эпохи Цянь на этом месте жил род Гао — знатный клан, веками правивший в Суйчжоу и тесно связанный с сектой Чисяо. Одарённые потомки поступали в Чисяо, остальные вели светскую жизнь. Род Гао одной ногой стоял в мире сверхъестественного, другой — в мире мирской власти и богатства. В Суйчжоу они были первыми среди равных, и у их ворот ежедневно толпились повозки и всадники, стирая пороги до дыр.
Позже семья Гао заменила порог. Этот каменный порог день за днём впитывал жизнь дома: одних встречали широко распахнутыми вратами, других провожали слуги через боковую дверь, третьи лишь передавали визитные карточки у входа, четвёртых прогоняли палками, пятых хозяева вносили на руках вместе с кошками и собаками, а кто-то мечтал у ворот: «Когда же я переступлю этот порог?»
Чем больше людей проходило мимо, тем крепче становился порог.
Он начал понимать, что такое порог.
Люди в этом мире не равны. Некоторые, хоть и родились с человеческим обличьем, не считаются людьми.
Порог существует не только у дверей — он живёт в сердцах всех живых существ.
Ведь это и есть самая прочная вещь на свете!
Потом настал переворот, род Гао исчез, особняк пришёл в упадок, но длинный каменный порог остался таким же крепким. Со временем он обрёл разум, стал духом и усвоил манеры дома Гао. Тот, в чьём сердце есть порог, не сможет преодолеть этот каменный порог.
— Не верю! — воскликнул в ужасе Старик Чанши. — Неужели ты всех видишь одинаково? Неужели для тебя в этом мире нет различий? Если это так, тебе тем более не следует убивать меня!
— Я разве убивал тебя? — спокойно ответил Шуан Вэньлюй. — Ты и так уже разбит.
Разумеется, живые существа различны, но «различие» не означает «порог».
Даже те, кто жил в этом роскошном доме, в конце концов бежали через порог в панике.
Птицам, летящим по небу, никогда не нужно переступать пороги.
На самом деле порога не существует — просто люди верят в него, и потому он становится непреодолимым.
Прочность Старика Чанши покоится на ложном основании.
— Я и так уже разбит? Я и так уже разбит? — бормотал Старик Чанши. В глазах Шуан Вэньлюя он увидел своё отражение — пустое, призрачное.
Он сидел на величественном троне, внезапно застыл, словно превратившись в каменную статую, и по всему телу поползли мельчайшие трещины.
Их становилось всё больше и гуще, и они продолжали расти.
В глазах Старика Чанши застыл ужас.
Он боялся пошевелиться — вдруг от малейшего движения он рассыплется на куски.
К счастью, трещины росли всё медленнее, и, похоже, в ближайшее время он не развалится окончательно.
В зале один из гостей — огромный ящер-демон — вдруг вскочил и бросился к Старику Чанши, с силой хлестнув его девятисекционным кнутом.
Старик Чанши в ужасе смотрел, как кнут опускается на него. Раздался громкий удар, ящер отлетел назад от отдачи, а Старик Чанши остался на месте — весь в трещинах, но целый.
Он облегчённо выдохнул, но тут же вспыхнул гневом. Этот ящер был его старым знакомым, которого он лично пригласил! И тот не смог дождаться, чтобы убить его!
— Как так?! — воскликнул ящер, выглядя ещё злее. — Почему с тобой ничего не случилось?
Давным-давно, утверждая свою власть, Старик Чанши убил множество практикующих, среди которых были родные и близкие этого ящера.
Старик Чанши холодно усмехнулся и поднял руку, чтобы уничтожить предателя, но едва он двинулся, как по углам рта и рукам мгновенно расползлись новые трещины. Он тут же замер.
Хотя его сила покоилась на иллюзии, эта иллюзия глубоко укоренилась в сердцах живых существ. Пока они сами не разрушили эту иллюзию, невозможно было разрушить и его.
Теперь Старик Чанши не мог ни жить, ни умереть. Его ложная прочность дала трещины, как только была раскрыта иллюзия, и лишь его собственный внутренний порог — вера в эту иллюзию — пока удерживал его форму.
Если бы он сумел полностью рассыпаться, это стало бы благом: значит, он преодолел иллюзию. Отпустив её, он смог бы подняться на новый уровень культивации.
Но он слишком боялся. Его страх крепко сжимал осколки, не давая уйти — ведь и жизнь смертью отделена лишь порогом. Поэтому он не мог ни жить, ни умереть.
Когда трещин станет так много, что он больше не сможет удерживать себя, и если к тому времени он так и не отпустит иллюзию, тогда он умрёт.
…
Дождь всё ещё лил как из ведра.
Лан Цинъюнь нашёл укрытие в потайной пещере. Внутри было сыро, но выбирать не приходилось. Он с силой воткнул Кровавый Ржавый Клинок в землю и рухнул рядом. Раны его были тяжёлыми: несколько пилюль лишь залечили разорванные внутренности, остальное требовало покоя.
Пятипутный Призрак погиб. Старик Чанши устроил этот банкет, чтобы заполучить Кровавый Ржавый Клинок. Чтобы облегчить переговоры, он дал намёк нескольким доверенным гостям, включая Пятипутного Призрака. Поэтому, как только тот не явился, Старик Чанши обязательно отправил бы кого-то проверить, что случилось.
Но с тех пор, как Лан Цинъюнь потерял сознание, никто так и не пришёл искать пропавшего призрака. Он благополучно добрался до этого убежища.
Для Лан Цинъюня сейчас важнее всего был не раны, а Кровавый Ржавый Клинок.
Клинок лежал в полутора шагах от него. Он не прикасался к нему, но в его сознании уже бушевала кровавая волна.
Убей!
Лан Цинъюнь погрузился в своё сознание.
Его внутренний мир напоминал бескрайнюю ледяную пустыню — так действовало семя Дао. Но теперь над этой мерзлотой вздымались багровые волны — сила Кровавого Ржавого Клинка.
Семя Дао и Клинок словно две лошади, тянущие в разные стороны. Ни одна не могла одолеть другую, но между ними стоял Лан Цинъюнь.
Хотя он не мог совладать ни с одной из них, в его руках были поводья обеих.
Чтобы убить Пятипутного Призрака, он ослабил поводья Клинка, но теперь, когда они выпущены, втянуть их обратно стало почти невозможно. Чтобы восстановить равновесие, нужно было также ослабить контроль над семенем Дао.
Но если он станет лишь клапаном между двумя силами, не имея собственной мощи, что случится, когда оба повода окажутся полностью выпущенными?
Он будет разорван на части.
Бескрайняя мерзлота. Кровавые волны до небес.
Лан Цинъюнь опустил взгляд и увидел в руке меч. Не Кровавый Ржавый Клинок, а свой привычный короткий клинок.
Он сжал его, как поводья, и сделал шаг вперёд.
Под ногами хрустнул лёд, и он вошёл в безбрежную кровавую пучину.
Убийственная ярость взметнулась. Он увидел шаньсяо, пожирающего людей; Пятипутного Призрака с альбиносом в руках; руины заброшенного дома… Демонов можно убивать! Призраков можно убивать!
Лан Цинъюнь поднял короткий меч и рубанул горизонтально!
В клинке не было ярости — лишь лёгкость и изящество, словно порхающие снежинки.
Это был не стиль Клинка, не стиль семени Дао, не стиль ни одного из практикующих мира. Это был стиль простого человека — стиль, усвоенный им во сне.
И этот бесполезный для практикующих Меч «Летящий Иней» вдруг рассёк бушующую кровавую волну!
Лан Цинъюнь сделал ещё шаг.
Он увидел, как свиньи и овцы плачут под ножом мясника; охотников, сдирающих шкуры с дичи; куски мяса в кипящем котле… Людей тоже можно убивать!
Он нанёс ещё один удар.
Он увидел, как волки гонят оленей; старая кошка ловит мышей; большая рыба поедает мелкую; комары и мухи слетаются на гниющее мясо… Птиц, зверей, рыб, насекомых — всех можно убивать!
http://bllate.org/book/4993/497878
Готово:
