Цюй Шуфэн внезапно всё понял. Действительно, так оно и есть. Даосы, обладающие сверхъестественными способностями, ничем не отличаются от чиновников и богачей: для простых смертных те и другие — власть имущие, перед которой люди теряются. Когда народ сталкивается с чиновниками или знатными богачами, он растерян и смущён — точно так же Цюй Шуфэн растерялся перед проблемами, порождёнными даосами.
Теперь всё вновь вернулось в привычную колею, и сердце Цюй Шуфэна успокоилось. Хотя он не мог гарантировать успеха, теперь он знал, что делать.
В этом мире есть даосы, жаждущие завладеть Кровавым Ржавым Клинком, а есть и те, кому он без надобности. Есть люди, пожираемые жадностью, а есть и те, кто ясно видит выгоду и риск.
Осознав это, Цюй Шуфэн действительно сумел стабилизировать положение в Суйчжоу. Конечно, сыграл роль и самый важный фактор: Кровавый Ржавый Клинок ни разу не появлялся в местах скопления простых людей.
…
Погода становилась всё холоднее. За одну ночь на краях мелких листьев деревьев выступил белый иней, и Суйчжоу, спотыкаясь и преодолевая трудности, встретил зиму.
Ярко-красные листья старого клёна за ночь опали наполовину, обнажив чёткие, угловатые ветви, на которых болтались последние листья. Под деревом, среди кучи красной листвы, свернувшись калачиком, спал человек.
Лан Цинъюнь снова видел сон.
Кровавый Ржавый Клинок невозможно уничтожить. Не смог этого сделать юноша из сновидения — и Лан Цинъюнь тоже не смог. Он перепробовал множество способов, но безуспешно: он не мог управлять Кровавым Ржавым Клинком, как не мог управлять семенем Дао.
Сны Лан Цинъюня всегда крутились вокруг того юноши с Кровавым Ржавым Клинком, наблюдавшего, как из-за этого клинка на него сыплются беды. Несмотря на то что их разделяли неизвестно сколько веков, подобное состояние вызывало у Лан Цинъюня чувство близости к юноше — будто тот был другом, с которым они никогда не встречались, но прекрасно понимали друг друга.
Сначала сны Лан Цинъюня были просто снами: во сне он ничего не осознавал, лишь проснувшись замечал, что видел сон. Но чем больше снов ему снилось, тем яснее он начинал осознавать себя во сне: хотя он и не мог повлиять на события сновидения, он уже понимал, что находится именно в нём. А когда он спал, влияние семени Дао и соблазн Кровавого Ржавого Клинка отступали, даруя ему редкое спокойствие и умиротворение.
Каждый сон словно становился встречей со старым другом. На этот раз встреча произошла в горном лесу.
Юноша из сновидения направлялся всё дальше от человеческого жилья, вглубь дремучих чащоб. Он уже понял, что уничтожить Кровавый Ржавый Клинок невозможно, и после множества столкновений с теми, кто хотел отнять у него клинок, всегда выходил победителем. Но это лишь усугубляло его положение. Чем больше жизней забирал этот клинок, тем сильнее он воздействовал на человека. В глазах юноши постепенно появлялось всё больше кровавых прожилок.
Если уж Кровавый Ржавый Клинок нельзя уничтожить, что же он будет делать дальше? — с тревогой следовал за ним Лан Цинъюнь.
Юноша всё дальше углублялся в лес, будто не имея конкретной цели, просто выбирая самые труднодоступные и опасные места. Внезапно Лан Цинъюнь понял: раз уж уничтожить клинок невозможно, юноша хочет спрятать его туда, где никто не сможет его найти! Если никто не найдёт этот клинок, разве это не то же самое, что и уничтожить его?
Но такой способ был недоступен Лан Цинъюню. В его эпохе даосы, желающие заполучить Кровавый Ржавый Клинок, обладали методами, позволяющими определить его местонахождение. Его время и время юноши уже различались. И всё же Лан Цинъюнь не мог не сопереживать действиям юноши.
Удастся ли ему остаться в живых? Сможет ли он добиться своего?
Пещеры, болота, ядовитые озёра… Лан Цинъюнь смотрел, как юноша преодолевает одно испытание за другим, пока наконец не нашёл крутой скальный утёс.
Утёс нависал над пропастью под таким углом, что взобраться по нему было почти невозможно. Его середина скрывалась в густом тумане, и дна не было видно. Юноша столкнул с края огромный камень и долго всматривался вниз, но так и не услышал удара.
Если сбросить клинок туда, найдёт ли его кто-нибудь когда-нибудь?
Лан Цинъюнь смотрел на юношу и подумал, что именно это место и станет избранным. Он должен выбросить клинок вниз.
Однако юноша постоял немного — и вдруг развернулся и ушёл.
Разве это не то место? Хотя, по сравнению с предыдущим болотом, дно пропасти, пожалуй, и вправду казалось менее опасным.
Лан Цинъюнь последовал за ним и увидел, как тот собирает прочные травяные лианы и начинает плести длинную верёвку. Неужели он хочет спуститься вниз и осмотреть пропасть лично?!
Лан Цинъюнь был поражён. За все эти сны он убедился: юноша — обычный человек, владеющий боевыми искусствами, но лишённый духовной силы. Как он вообще собирается карабкаться по такому утёсу?
Но юноша, казалось, не осознавал, насколько это опасно. Он сплел достаточно длинную верёвку, проверил каждую её часть на прочность, затем выбрал относительно удобное место для спуска, привязал один конец верёвки к дереву, другой — к поясу и начал медленно спускаться вниз.
Он карабкался неуклюже и с трудом: отчасти из-за сложного рельефа, отчасти из-за правой руки. Рана уже зажила, но рука оставалась малоподвижной. Тем не менее он не собирался сдаваться.
Неизвестно, сколько времени прошло, но вдруг над краем утёса снова показалась голова юноши. Он перевалился наверх и, не обращая внимания на покрывшую его пыль, растянулся на земле, чтобы передохнуть.
Верёвка оказалась слишком короткой.
С тех пор юноша поселился прямо на краю утёса. Лан Цинъюнь наблюдал, как каждый день он плетёт новые верёвки и исследует маршрут спуска. Зачем он это делает? Это уже переходило всякие границы упрямства. Время от времени юноша уходил в лес на охоту — и каждый раз использовал тот самый клинок.
Лан Цинъюнь молчал. Это оружие жаждало крови. Если не давать ему насытиться, оно начинало бушевать. Умеренные убийства могли усмирить его волю, но для самого владельца клинка это было всё равно что пить яд, чтобы утолить жажду.
Время во сне всегда расплывчато. Прошло несколько циклов дня и ночи, и однажды юноша вновь подошёл к краю утёса. Его выражение лица изменилось. Лан Цинъюнь сразу понял: он готов.
Он подготовил достаточно верёвок, наметил маршрут, нашёл множество площадок для отдыха и даже выдолбил в скале углубления для ног и рук. Затем он благополучно добрался до самого дна пропасти.
Дно оказалось не таким страшным, как казалось сверху. Здесь обитали разные животные: по скалам прыгали горные козлы, в озере плавали чёрные рыбы.
Юноша нашёл в ущелье место, пригодное для жизни, построил небольшую хижину, защищающую от ветра и дождя, а затем вырыл глубокую яму и закопал в неё клинок.
После этого он поселился на дне ущелья. Лан Цинъюнь не понимал: неужели он собрался охранять этот клинок? Зачем? Или, может, он уже не может расстаться с этим клинком и потому совершает все эти странные поступки?
Лан Цинъюнь наблюдал, как юноша каждое утро тренируется с деревянным мечом, ни дня не пропуская. Его фехтование левой рукой становилось всё лучше, и постепенно он отошёл от техники, почерпнутой из Кровавого Ржавого Клинка. Кровавые прожилки в его глазах начали исчезать.
Глядя, как дух юноши становится всё спокойнее и яснее, Лан Цинъюнь невольно радовался. Значит, влияние Кровавого Ржавого Клинка можно преодолеть!
Однако юноша каждый день ходил к месту, где был закопан клинок. Лан Цинъюнь чувствовал: он чего-то ждёт, внутри у него остался какой-то узел.
Чего же он ждёт?
Прошло ещё несколько дней, и вдруг из места захоронения послышался шорох. Юноша мгновенно открыл глаза и несколькими прыжками оказался у ямы.
Лан Цинъюнь последовал за ним и наконец понял, чего ждал юноша.
Тот самый клинок, закопанный на глубине двух чжанов, где не было ни света, ни неба, уже был выкопан.
Автор примечает:
«Дикий бамбук рассекает зелёную дымку, водопад висит на изумрудных вершинах». — Ли Бай, «Посещение даоса на горе Дайтянь»
Из ямы выпрыгнул горный козёл, в зубах у него был футляр с клинком. Его глаза были растерянными и невинными — будто он просто заинтересовался этой вещью.
Вокруг ямы виднелись следы копания: почва была изрыта козлиными рогами и копытами. Но как обычный козёл мог случайно докопаться до глубины в два чжана? И как он успел так быстро и глубоко раскопать землю?
Испуганный внезапным появлением юноши, козёл попытался убежать. Юноша метнул в него ветку — та, словно молниеносная стрела, пронзила шею животного, и оно рухнуло на землю.
Юноша склонился над ямой. Среди разрыхлённой земли кишели муравьи, а на некоторых комьях ещё виднелись следы их ходов.
Лан Цинъюнь невольно ахнул.
Всё это время муравьиная колония тайно рыхлила землю подземными ходами. Когда большая часть почвы ослабла, появился этот козёл.
Но почему дикие звери и насекомые, лишённые разума, действовали так согласованно? Неужели и они подпали под влияние этого клинка? Что последует дальше?
Однако Лан Цинъюнь всё ещё не понимал одного.
Все предосторожности юноши оказались оправданными, но откуда у него была такая уверенность?
Лан Цинъюнь посмотрел на юношу: нахмуренные брови, сжатые губы, страх в глазах — всё это напомнило ему выражение лица юноши в момент неудачной попытки уничтожить клинок у Лян Ху. И вдруг Лан Цинъюнь всё понял.
Ранее этот клинок чуть не убил Лян Ху. Хотя внешне он, казалось, проявлял лишь неконтролируемую убийственную волю, без самостоятельных действий, юноша не осмеливался рисковать.
Внезапно над головой нависла огромная тень, сопровождаемая мощным ветром. Огромный беркут, размах крыльев которого равнялся кроне старого дерева, резко спикировал вниз. Одной лапой он схватил козла, другой — футляр с клинком, и, взмахнув крыльями, попытался взлететь.
Юноша резко оттолкнулся ногами и в прыжке ухватился за футляр.
Беркут, потеряв равновесие, не отпускал добычу и попытался клювом ударить юношу.
Тот, собрав силу в руке, перехватил лапу птицы, подтянул корпус и ловко укрылся за телом козла.
Беркут промахнулся клювом, судорожно хлопал крыльями и бился лапами, но не желал выпускать футляр. Юноша тоже не сдавался, ловко уворачиваясь в считаных сань над землёй.
Человек и птица некоторое время боролись между землёй и небом, не поднимаясь выше трёх чжанов. Наконец беркут понял, что не справится с этим назойливым противником, и, взмахнув крыльями, схватил козла второй лапой, унося с собой и человека, и клинок.
Птица взлетела всё выше, достигла вершины утёса, но не остановилась, продолжая набирать высоту. При этом лапа, державшая козла, незаметно ослабла.
В тот же миг юноша, одной рукой удерживаясь за ногу беркута, другой вогнал клинок в футляр, вырвал его наружу и без колебаний срезал несколько перьев с брюха птицы, прижав остриё к её животу.
Беркут замер. Он понял, что если продолжит, дело кончится гибелью обоих. Разумная птица такого размера уже обладала инстинктом самосохранения и решила отступить. Она развернулась и полетела обратно в лес.
Когда беркут завис над кроной старого дерева, юноша понял: птица боится нового удара и не опустится на землю. Тогда он отпустил лапу и, прикрыв голову и лицо, прыгнул вниз. Упав на землю через крону дерева, он увидел, как беркут уже далеко улетел.
Прислонившись к дереву, юноша закрыл глаза и отдыхал. Он выглядел измождённым, и его раненая правая рука дрожала без остановки.
Этот ужасный клинок невозможно ни уничтожить, ни спрятать. Казалось, ему суждено вечно пребывать в мире людей и нести за собой кровавую бурю.
Спустя долгое время юноша вновь открыл глаза. Взгляд его был ясен и лишён уныния.
…
Под старым деревом Лан Цинъюнь открыл глаза. Движение тела вызвало шелест — за ночь все красные листья клёна опали, покрыв его сухим багрянцем.
Он встал, стряхнул с себя листву и, взяв Кровавый Ржавый Клинок, пошёл прочь.
…
Небо было темным — отчасти потому, что солнце уже клонилось к закату, отчасти из-за плотных туч, предвещающих дождь. Высокая осенняя трава качалась под порывами ветра.
В траве кто-то полз, прижавшись лицом почти к земле, будто искал что-то.
Это был грязный, оборванный человек. Его одежда была в лохмотьях и пятнах, волосы — короткие, растрёпанные, слипшиеся от грязи и пыли. Кожа и ногти были черны от грязи. Однако сквозь потрёпанную одежду проглядывала необычная белизна — не только кожа, но и волосы, брови, ресницы были белыми, как у старика. Глаза же имели странный розоватый оттенок.
Это был альбинос лет одиннадцати–двенадцати. Такие дети рождаются с белой кожей и волосами, а у некоторых даже глаза розовые. Они боятся света, плохо видят и считаются уродцами. Без заботы семьи им почти невозможно выжить. В таком месте, как Суйчжоу, альбиносов обычно бросают.
http://bllate.org/book/4993/497874
Готово:
