Лан Цинъюнь с мрачным выражением лица смотрел на Кровавый Ржавый Клинок. Из осторожности, с тех пор как они заполучили его, клинок доставали лишь в безопасных местах — да и то только ради изучения. Ни разу за всё это время они не вынимали его наружу. Только что Лан Цинъюнь инстинктивно нанёс удар, полагая, что держит в руке собственный короткий меч, но, убив маленького шаньсяо, обнаружил, что в его ладони — Кровавый Ржавый Клинок.
Его тревожило другое:
— Я знаю, как снять ржавчину, — сказал он.
Цай Сухун оживилась:
— Как?
Лан Цинъюнь будто выдавил сквозь зубы одно-единственное слово:
— Убивать.
Цай Сухун замерла на мгновение, пока смысл этого слова не проник в сознание. Лицо её побледнело, и она невольно воскликнула:
— Это невозможно!
Они почувствовали с самого начала: в Кровавом Ржавом Клинке заключён путь убийства и боя. Но за всё время, что клинок был у них, им и в голову не приходило использовать его для убийств, чтобы снять печать — ведь это было бы абсурдно.
Ведь даже Цзяньжун, повелительница Пещеры Десяти Тысяч Демонов, чьи способности достигли небес, владеющая путём убийства и боя, знающая все виды оружия и воинские искусства, разве была когда-нибудь жаждущей крови или любящей сражения?
Если следование пути убийства требует постоянных убийств, то кто тогда культивирует путь — человек или сам путь подчиняет человека? В итоге практикующий превращается в безвольную марионетку?
Лан Цинъюнь перевернул клинок и молча протянул его Цай Сухун.
Та взяла Кровавый Ржавый Клинок и внимательно осмотрела. После убийства шаньсяо лезвие действительно стало чуть острее — ржавчина на кончике отступила.
— Это невозможно, — прошептала она снова.
Лан Цинъюнь посмотрел наружу:
— Спрячь его. Кто-то идёт.
Шум боя уже разбудил жителей деревни.
Глубокой ночью звуки далеко разносились.
Из спящей деревни снова послышались голоса. Один за другим люди выходили из домов, и вскоре их крики слились в единый гул. С факелами в руках толпа, словно багровая река, устремилась к пустому дому.
Дверь дома была выбита и теперь лежала на земле под наклоном. Два странника, которых поселили здесь на ночь, стояли прямо у входа — ни испуганные, ни рассерженные.
В свете факелов они увидели, что внутри лежат два мёртвых шаньсяо, а вокруг расплескалась большая лужа крови.
— Дедушка-бог горы! — закричал один из жителей.
Толпа загудела. Лица в мерцающем свете факелов исказились.
— Они убили дедушку-бога горы!
— Отмстим дедушке-богу!
— Поймайте их!
— Убейте их!
Жители яростно бросились вперёд.
Цай Сухун схватила большой черпак и ударила им по дну котла. Громкий звук прокатился по округе, и крестьяне пошатались, некоторое время не могли прийти в себя.
Наконец их разум прояснился. Люди, способные убить бога горы, явно были не из тех, кого можно одолеть простыми силами.
Они замерли на месте, растерянные и беспомощные, и вдруг показались теми самыми простодушными и добродушными крестьянами, какими и были раньше.
Из толпы вышла старуха и пристально уставилась на трупы двух шаньсяо. Она прошла мимо Лан Цинъюня и Цай Сухун, упала на землю и стала ощупывать рты, носы и шеи убитых существ.
Оба шаньсяо давно окоченели — тела были холодны и неподвижны.
Старуха внезапно разразилась истерическим хохотом:
— Мертвы! Мертвы! Они мертвы!
Толпа снаружи, ошеломлённая, не успела её остановить. Увидев это, лица всех жителей исказились от ужаса.
— Быстро заберите её обратно! — закричали они. — За осквернение тела бога горы последует кара!
Но никто не осмеливался войти внутрь, пока Лан Цинъюнь и Цай Сухун стояли у двери.
— Это не бог горы, — сказал Лан Цинъюнь. — Это два людоеда-шаньсяо. Они уже мертвы.
Молодой парень, которого они ранее спасли из ямы, вдруг зарыдал:
— Дедушка-бог умер! Что же будет с нами теперь!
В ночи, при свете факелов,
внутри смеялись,
снаружи плакали.
Одна смеялась до исступления,
другой рыдал, колотя себя в грудь.
Оба были опустошены горем.
Их боль была подлинной.
Те, кто не мог платить подушную подать, покидая укрытие, зависели от удачи. Чем больше людей собирается вместе, тем заметнее цель; чем заметнее цель, тем выше требования к удаче.
Деревня существовала так долго не благодаря одной лишь случайности. Жители нашли себе защиту в этом глухом месте.
Их «бог горы» был разумен: он не позволял другим демонам обнаружить деревню, не требовал чрезмерных человеческих жертв и даже указывал жителям места, где растут дикие фрукты или прячутся съедобные клубни, когда те оказывались в нужде.
Поэтому, когда не удавалось завлечь чужаков в качестве жертв, некоторые жители сами становились пищей для «бога горы». Но большинство всё же спокойно жило, и даже немощные старики часто доживали до глубокой старости.
Сейчас жители плакали: без защиты «дедушки-бога» как им быть?
Безумная старуха смеялась: ведь именно её сына ранее назначили ночевать в этом доме, когда не находилось жертв.
Духи в колодце тоже плакали и смеялись: одни обрели покой и отправились в перерождение, другие в ярости вопили: «Почему эти двое остались живы?»
Лан Цинъюнь стоял среди этого хаоса слёз, смеха и отчаяния и чувствовал странный, почти кошмарный скорбь.
— Пойдём, — сказала Цай Сухун, потянув его за рукав.
— Не уходите! — молодой парень бросился к ним, но, не сумев ухватить, упал на землю и, глядя вверх, умолял: — Не уходите! Что будет с нами? Вы должны нас спасти! Ведь это вы убили бога горы! Вы обязаны нас спасти!
Жители с надеждой подняли глаза. Их лица выражали страх и беспомощность — они казались такими слабыми, такими жалкими.
Цай Сухун рассмеялась от злости:
— Ты сам притворился, будто упал в яму. Мы тебя спасли, а ты заманил нас сюда на верную смерть!
Парень в отчаянии ответил:
— Но вы же не умерли! Вы живы! Вы не боитесь демонов в горах, а мы — нет. Без дедушки-бога мы все погибнем! Вы должны нас спасти!
Цай Сухун отстранилась от его руки. Тут кто-то из толпы спросил:
— Сколько человек вам нужно в год?
Лан Цинъюнь замер.
Услышав этот вопрос, Цай Сухун почувствовала, как гнев в ней угасает, оставляя лишь горькое, печальное бессилие.
Они оба поняли: жители привыкли и приняли такой образ жизни, при котором человеческие жертвы обменивались на мир и покой. Для них это стало таким же естественным, как дождь и снег, как рождение и смерть — нечто само собой разумеющееся. Поэтому они не чувствовали вины, заманивая чужаков на смерть; поэтому без колебаний отправляли своих на жертву по жребию; поэтому, увидев убийц своего «бога», сразу решили, что теперь будут отдавать людей им — ради сохранения прежнего уклада.
— Я не могу вас спасти, — сказал Лан Цинъюнь. Он чувствовал себя будто одеревеневшим, будто его дух и тело разделились, и он слышал свой собственный пустой, безжизненный голос.
Он не мог их спасти.
До того как он получил семя Дао, он сам был одним из тех, кто не мог платить подушную подать в Суйчжоу. Когда его старшая сестра была жива, она подбирала каждого брошенного ребёнка. Но после её смерти он ни одного не подобрал. Он видел таких детей и знал: будь она жива — обязательно забрала бы их домой. Но он делал вид, что не замечает — не мог взять на себя ещё одну жизнь.
Лишь получив семя Дао, они смогли есть досыта и носить тёплую одежду. Но именно из-за семени Дао он до сих пор не решался вернуться домой.
Ранее, когда за ним охотились демонические культиваторы, он слишком широко открыл доступ к силе семени, и в его сердце постепенно росло безразличие и холод. Сейчас, пока он не видел семью, это ещё можно было контролировать. Но если бы он встретил их, боялся, что не совладает с нарастающей жаждой убийства и совершит ужасное.
Он не мог спасти даже свою собственную семью из десяти человек — как же ему спасать целую деревню? Даже если бы он спас эту деревню, сколько таких же деревень ещё осталось в Суйчжоу?
Цай Сухун не испытывала таких глубоких чувств. Будучи рождённой зверем-оборотнем, она никогда не встречала сородичей и не знала родственных уз, не говоря уже о сочувствии к простым людям. Для неё было привычно видеть закон джунглей: шаньсяо держали деревню в клетке, как крестьяне держат кур и свиней. Если жалко жителей — жалко и скотину; если скотину не жалко — не жалко и жителей.
К их ногам покатился вышитый мячик.
Цай Сухун посмотрела на детского призрака, пробравшегося сквозь толпу:
— Почему ты не отправилась в перерождение?
Этот призрак пыталась их напугать, чтобы спасти их жизни, и её злоба была невелика. Зачем же она осталась?
Девочка подняла мячик, посмотрела на них и сначала восхитилась:
— Вы такие сильные!
А потом добавила:
— Но мой дом здесь. Куда мне идти?
Она была спокойна. На лице не было ни злобы, ни сострадания к тем, кто принёс её в жертву.
— В тысяче шестистах ли отсюда есть школа духовных практиков, — сказала Цай Сухун. — Может, тебе стоит отправиться туда? Там тебе будет лучше.
— Мой дом здесь, — покачала головой девочка. Её глаза были чёрными, без единого проблеска света. Её привязанность к этому миру не была злобой — это была привязанность к самой деревне.
Лан Цинъюнь глубоко вздохнул и обратился к жителям:
— Если у вас есть желание… совершайте поминовение у колодца в центре деревни.
Там, в течение многих лет, скрывались души тех, кого съели шаньсяо. Раньше их злоба сдерживалась присутствием демонов, но теперь, после смерти шаньсяо, слабые духи уже ушли в перерождение, а остались лишь те, чья привязанность была особенно сильной.
Среди них были и невинные чужаки, заманенные в ловушку, и жители деревни, выбранные жребием.
Возможно, эти освобождённые духи отомстят жителям. Возможно, жертвоприношения утолят их гнев. Возможно, жители заключат с ними новый договор: жертвы в обмен на защиту… А может, этот детский призрак станет их новым «богом горы».
Кто знает?
И сколько таких деревень ещё скрывается по всей земле Суйчжоу?
…
Где-то в горах Суйчжоу
Множество культиваторов уже давно сражались за Компас Поиска Сокровищ. Этот артефакт так и не обрёл хозяина, и слухи о нём только росли. Вскоре распространилась молва, будто компас способен найти Кровавый Ржавый Клинок. Многие культиваторы, прибывшие в Суйчжоу, но так и не прикоснувшиеся к клинку, огорчились и втянулись в борьбу за компас. Среди них оказалось немало безрассудных демонических культиваторов, которые внесли ещё больше хаоса в регион.
В тот момент демонический культиватор, захвативший компас, установил ловушку-массив, чтобы заманить преследователей и уничтожить их разом. Среди собравшихся были и попавшие в ловушку, и избежавшие её, временные союзники и давние враги. Все перемешались в яростной схватке, и никто не мог вырваться.
И вдруг в этой сумятице вспыхнул луч меча — и одним ударом убил демонического культиватора. Неизвестный мечник схватил Компас Поиска Сокровищ и, превратившись в мечевой луч, мгновенно скрылся с поля боя.
Некоторые культиваторы заметили его и закричали, привлекая внимание остальных. Увидев, что компас украден, все прекратили сражаться и бросились в погоню.
Мечник не улетел далеко — он приземлился рядом со стариком с проседью в волосах. По дыханию и внешнему виду было ясно: старик не обладал никакой культурной силой и, похоже, был обычным человеком.
Один из культиваторов осторожно метнул в их сторону заклинание Пяти Громов. Пятицветная молния пронзительно зашипела в воздухе, но, столкнувшись с полупрозрачным зеленоватым барьером, бесследно исчезла.
— Искусство опоры на удачу! — воскликнул один из практиков, нахмурившись. — Это чиновник из Чжао!
Нарушить такую защиту, основанную на удаче, значило навлечь на себя обратный удар. Культиваторы переглянулись, но никто не хотел первым рисковать.
Цюй Шуфэн принял Компас Поиска Сокровищ от Хуо Сяо и, стоя в окружении врагов, остался невозмутим:
— Я — Цюй Шуфэн, скромный наместник Суйчжоу.
Один из демонических культиваторов насмешливо фыркнул:
— Забавно. Обычный смертный, вместо того чтобы спокойно править своей провинцией, лезет сюда, надеясь на удачу. Думаешь, тебе удастся удержать этот артефакт?
Хотя никто не мог пробиться сквозь защиту удачи, культиваторы не расходились. Они не могли войти — но и Цюй Шуфэн не мог выйти. Все ждали, что же задумал этот простой смертный.
http://bllate.org/book/4993/497866
Готово:
