— Я… — прошептал он.
— Слушай, — сказал Шуан Вэньлюй.
— Что слушать? — машинально спросил Лан Цинъюнь, но тут же услышал.
Множество звуков — шаги, плеск наливаемого чая, смех и разговоры… Все те звуки, что он только что игнорировал, теперь живо хлынули в его сознание.
Путь культивации требует непоколебимой сосредоточенности. Но на чём именно следует сосредоточиться? Нужно ли отсекать все привязанности? А что вообще считать привязанностью?
Семя Дао говорило ему: будь твёрд в культивации. Семя Дао утверждало: твоя семья — это привязанность, которую следует отсечь.
Среди этого живого и шумного потока звуков Лан Цинъюнь вновь услышал спор нескольких книжников на первом этаже чайной.
Восемь лет строили мост через озеро, но так и не завершили. Причина — корни старого баньяна оказались слишком обширными, глубокими и мощными. Если дерево не срубить, оно вскоре разрушит основание моста.
Они спорили: стоит ли рубить древнее дерево ради дороги?
Один утверждал:
— Это дерево росло не одно столетие, чтобы достичь нынешнего величия. Такое редко встретишь.
Другой возражал:
— Без моста каждый день сотни людей тратят драгоценное время, обходя озеро кругом. Сколько жизней уходит впустую!
Они спорили всё яростнее, приводя бесчисленные доводы, но ни один не мог переубедить другого.
Лан Цинъюнь слушал, словно сквозь туман.
Книжник произнёс:
— …Человек ли идёт по пути Дао…
— …Или Дао формирует человека? — подхватил Шуан Вэньлюй.
Лан Цинъюнь вздрогнул, будто за шиворот ему сунули комок льда.
Шуан Вэньлюй уже поднялся.
— Подожди, ты… — Лан Цинъюнь поспешил за ним.
Шаги Шуан Вэньлюя выглядели неторопливыми, но Лан Цинъюнь никак не мог его догнать — лишь следовал в трёх шагах позади.
Он шёл за Шуан Вэньлюем вниз по лестнице чайной, пересёк каменный мост и дошёл до его конца.
Дальше дороги не было.
Но Шуан Вэньлюй продолжал идти — прямо в ствол старого баньяна.
Лан Цинъюнь даже не подумал — последовал за ним.
Перед его глазами всё расплылось, и с неба посыпались белые лепестки груш.
Лан Цинъюнь опешил. Они уже вышли из тайной области и снова оказались под тем самым грушевым деревом.
Трое других участников уже вернулись. Оставалась лишь Цай Сухун.
Вскоре она тоже вышла из дерева.
Цай Сухун всю дорогу в тайной области переживала, как объяснит остальным, что внутри всё оказалось совсем не так, как она им рассказывала перед входом.
— Зачем ты раньше не предупредил? Я бы тогда не болтала лишнего! — пожаловалась она системе.
Система молча приняла вину на себя.
Но, к её удивлению, объяснять ничего не пришлось.
Остальные сами нашли ответ:
— Похоже, то, что мы видели, происходило в гораздо более давние времена.
— Возможно, эта тайная область перемещает нас между разными эпохами одного и того же места.
— То пустынное руинное поле, что видела Цай-хозяйка, должно быть, относится к более позднему периоду — это будущие руины того самого города, который мы сейчас наблюдали.
— Разумеется, именно так! — закивала Цай Сухун.
Как же здорово — не надо объясняться!
Они рассказали друг другу о своих переживаниях: едва найдя духовный артефакт, каждый внезапно ощутил головокружение и очутился вне тайной области. Попытки войти снова оказались безуспешными.
Первый нашёл духовную траву среди грядки с луком-пореем. Второй обнаружил, что камень, которым в доме прижимали крышку квашёной капусты, на самом деле — духовное железо. Третий лишь горько усмехнулся: он увидел сердцевину древесины, поражённой молнией, но та была нанизана на палочку детского сахарного шашлычка.
— Думаю, эта тайная область создана не природой, а неким старшим мастером, решившим подшутить над нами, — сказал один.
— Я тоже так чувствую, — подтвердил другой.
Цай Сухун слушала их с довольным видом и шепнула системе:
— Хотя они и забрали мои запасы, приятно осознавать, что только я знаю правду!
Система: …Хм.
Обсуждение находок было также способом распределить добычу. Хотя обычно каждый оставлял себе своё, Цай Сухун, как открывательнице тайной области, полагалась дополнительная доля.
Никто не спросил, что получили Шуан Вэньлюй и Лан Цинъюнь — ведь без их помощи невозможно было бы разобраться с шестерыми разбойниками с горы Бима.
Закончив делёжку, эти случайно собравшиеся люди стали прощаться.
Прежде чем уйти, один из них вдруг сказал:
— Я собираюсь покинуть Суйчжоу.
Он посмотрел на всех серьёзно:
— Шестеро разбойников с горы Бима пришли сюда не только ради этой тайной области.
— И я сам изначально не за этим сюда явился. Меня привлекла весть, распространившаяся на теневом рынке: в Суйчжоу вот-вот проявится диковинный артефакт.
— Услышав об этом, я решил испытать удачу, — продолжал он. — Сейчас много таких, как я. И таких, как разбойники с горы Бима, тоже предостаточно.
— Суйчжоу ждут бурные времена.
Сказав это, он поклонился и ушёл, не оглядываясь.
Он понял опасность и вышел из иллюзии, созданной жаждой артефакта. Шестеро разбойников уже были не по его силам. Кто знает, с какими ещё угрозами он столкнётся, если останется? Каким бы ни был этот артефакт — ему с ним не справиться.
Но он мог решать лишь за себя, поэтому, предупредив остальных, ушёл без сожалений.
Два других гостя скрыли свои мысли и тоже распрощались.
Цай Сухун, заранее приготовившая для Лан Цинъюня горячую лапшу в тайной области и сохранившая её состояние заклинанием, вручила миску ему с улыбкой и попрощалась.
Она только сейчас узнала о слухах насчёт артефакта. Весть пришла с теневого рынка — места куда более хаотичного, чем Фудэ Гэ: там царит полный разгул, без всяких гарантий или посредничества. Цай Сухун, не любившая неприятностей, редко туда заглядывала.
Но она не придала этому большого значения. У неё были свои средства защиты, да и система теперь при ней. Главное — эта непростая тайная область благополучно завершилась, и она осталась весьма довольна.
Насвистывая весёлую мелодию, она сказала системе:
— Наконец-то закончилось! Первый шаг всегда труден, дальше будет легче!
Система молча наблюдала за энергетическим клинком в своём пространстве и не стала отвечать. Она аккуратно освободила для него отдельное место.
Лан Цинъюнь всё ещё стоял под грушевым деревом. Лепестки падали, словно снег.
Раньше у него было множество вопросов, но теперь он не хотел ни о чём спрашивать.
— Мне пора домой, — сказал он.
Но домой он так и не отправился.
— За пределами рощи появился человек, — сказал Шуан Вэньлюй. — Молодая девушка. На ней твой оберег.
Лан Цинъюнь замер.
Его сознание, хоть и опоздало на миг, тоже уловило фигуру за рощей: на лице девушки — огромное тёмно-красное родимое пятно, тянущееся от шеи до левой щеки.
— Третья сестрёнка? Ты как здесь? — спросил он, подбегая.
Цзи Хунло вздрогнула от неожиданности, но тут же обрадовалась:
— Второй брат!
Лан Цинъюнь заметил тревогу в её глазах:
— Что случилось?
— Четвёртый брат пошёл в город повидать друга и уже несколько дней не возвращается. Я боюсь, с ним что-то стряслось, — ответила Цзи Хунло.
— Я же оставил дома передаточный талисман! Почему не вызвали меня? Если есть опасность, тебе одной туда идти бесполезно! — нахмурился Лан Цинъюнь.
Цзи Хунло куснула губу и промолчала, глядя на него.
Лан Цинъюнь опешил, потом понял. Раньше он слепо следовал указаниям семени Дао, отдалился от семьи и стал культиватором. Теперь они, вероятно, боялись приближаться к нему, как прежде.
Ему стало больно. Он натянул улыбку и погладил сестру по голове:
— Не волнуйся, я найду его. Иди домой.
Он снял корзину со спины. Внутри лежало много вещей: кроме плаща, там виднелись телескопическая деревянная палка, маленький деревянный меч, флакон с целебной росой и прочая мелочь.
Лан Цинъюнь взял короткий меч и надел его, остальное передал Цзи Хунло, мягко сказав:
— Там ещё горячая лапша. Ешь, пока не остыла. Не бойся, всё будет в порядке.
У Цзи Хунло на глазах выступили слёзы. Второй брат давно не бывал дома и становился всё холоднее. Они чувствовали себя обузой: из-за них он вынужден был покинуть посёлок и никак не мог скопить денег. Все боялись, что он их бросит, и старались не беспокоить его по пустякам.
А сейчас, когда он погладил её по голове, ей показалось, что прежний второй брат вернулся.
— Иди, береги себя в дороге, — сказал Лан Цинъюнь.
— И ты будь осторожен, второй брат, — Цзи Хунло взяла корзину, тревожно посмотрела на него, хотела что-то добавить, но не нашлась что сказать и просто повторила: — Берегись.
Она развернулась и пошла обратно.
Лан Цинъюнь проводил её взглядом, глубоко вздохнул и повернулся к Шуан Вэньлюю:
— Спасибо вам.
— Ты одолжил мне плащ, — ответил Шуан Вэньлюй.
Лан Цинъюнь опешил — он понял намёк. Но как может одолженный на время плащ сравниться с такой бесценной подсказкой?
Шуан Вэньлюй уже сменил тему:
— Как ты будешь искать?
— На них всех надеты мои обереги. Я могу найти их по следу, — ответил Лан Цинъюнь.
— Тогда пойдём, — сказал Шуан Вэньлюй.
— Вы тоже пойдёте со мной? — удивился Лан Цинъюнь.
Шуан Вэньлюй улыбнулся:
— Ты же угостил меня миской горячей лапши.
По следу оберега четвёртый брат находился в городе Ганьнань. Но наличие оберега в городе не гарантировало, что сам человек там же. Оберег был цел, но это не значило, что хозяин невредим.
Оберег защищал лишь от колдовства и демонических чар, но не от людей.
Четвёртый брат не был таким, чтобы пропадать без вести. Если с ним всё в порядке, почему он не прислал весточку?
Лан Цинъюнь тревожился, но больше не отказывался от помощи. Он благодарно кивнул Шуан Вэньлюю и направился по следу.
…
В тихом дворике на окраине города Ганьнань.
Шао Четвёртый только что вымыл голову и вытирал волосы.
Рядом стоял другой юноша, тоже свежевыкупанный и вытирающийся.
Его звали Мэн Чжэньшэн — друг Шао Четвёртого. Увидев напряжение на лице друга, он увещевал:
— Нужно сосредоточиться и очистить разум. Только так ты сможешь увидеть божественную обитель.
Шао Четвёртый непроизвольно сжал колено левой ноги:
— Просто… тревожно на душе.
— Не бойся! Мы семь дней соблюдали омовения и пост, подготовили всё необходимое. Сегодня состоится ритуал — и мы получим божественную благодать, — заверил Мэн Чжэньшэн.
Шао Четвёртый колебался:
— Получить благодать… разве это не слишком легко?
Мэн Чжэньшэн презрительно фыркнул:
— А разве твой второй брат получил свою благодать сложнее?
Шао Четвёртый замолчал, ещё сильнее сжав колено.
Да, благодать Лан Цинъюня досталась легко.
Сначала он не скрывал от них ничего: рассказал про семя Дао, обещал научить их культивации и даже исцелить от недугов. Но потом всё изменилось — он замкнулся и перестал говорить о практике.
Мэн Чжэньшэн продолжал без умолку:
— Да и где тут лёгкость? Одних только материалов для мастера стоило мне немало серебра. Чтобы взять тебя с собой, я долго умолял его. А твой второй брат? Сам получил благодать, обрёл силу — и ни за что не хочет учить вас! По-моему, он просто…
— Ладно, хватит! — оборвал его Шао Четвёртый.
Мэн Чжэньшэн хмыкнул:
— Ладно-ладно, знаю, твоего доброго второго брата можно хвалить, но нельзя критиковать.
Шао Четвёртый вздохнул:
— Прости, я не на тебя злюсь. Ты ведь взял меня с собой, так что…
Мэн Чжэньшэн перебил:
— Да брось! Какая между нами разница? Не благодарись — это глупо.
Шао Четвёртый смущённо кивнул.
Мэн Чжэньшэн был его другом, давно мечтавшим о пути бессмертия. За годы он вложил в это немало денег и времени. В отличие от Шао Четвёртого, он происходил из состоятельной семьи, но никогда не смотрел свысока на друга из-за его бедности и всегда поддерживал его.
http://bllate.org/book/4993/497843
Готово:
