Когда Цинъе впервые поступил в Военное Ведомство, многие генералы сочувствовали его судьбе. Мать юного господина — божественная дева Суйвань — славилась распутным нравом: после развода с отцом она то и дело крутила романы с молодыми божественными повелителями и жила в роскоши и наслаждениях. А его отец погиб в бою при подавлении остатков демонских кланов.
Был ясный весенний день. Юные господа всё ещё занимались в академии. Просторный двор украшали высокие кедры; сквозь их листву ласково пробивался солнечный свет, наполняя воздух свежестью и жизненной силой зелени.
Многие из расслабленных юношей уже начинали клевать носами под монотонную речь наставника. Цинъе держал в руках книгу и внешне выглядел сосредоточенным и строгим, но в мыслях давно обдумывал новую технику владения мечом.
Солнечные зайчики играли на деревянных галереях, оставляя на полу танцующие золотистые пятна. Вдруг по небу стремительно пронеслись несколько облачных сгустков, мгновенно рассеявших дремотную атмосферу и наполнивших воздух железным привкусом крови и суровостью войны.
Облака, пропитанные кровью, медленно растворились в ветру, и на землю опустился раненый божественный чиновник. Его лицо было неестественно бледным, взгляд — полон сомнений. Пошатываясь, он упал на колени перед Цинъе и дрожащей рукой протянул юному господину меч «Шуньхуа».
Это был первый раз, когда первоначальное сознание увидело Цинъе.
Меч «Шуньхуа» переходил от поколения к поколению к драконьим повелителям линии Ледяного Пламени и пролил немало крови. Хотя по праву он должен был быть оружием, пропитанным злобой и яростью, его владельцы всегда отличались холодной сдержанностью и часто очищали клинок снегом. Со временем меч обрёл собственную духовную сущность.
Когда «Шуньхуа» попала в руки Цинъе, она уже прослужила трём драконьим повелителям. Она воспринимала Цинъе почти как собственного ребёнка. Она сопровождала его в одиночных странствиях, наблюдала вместе с ним за бесконечными переменами мира и людскими радостями и горестями, прошла с ним через бесчисленные смертельные опасности. Поэтому Цинъе цеплялся за этот клинок, словно за последнюю соломинку.
На похоронах отца божественная дева Суйвань, которой надлежало хотя бы для видимости выразить скорбь, опоздала. Её внешность была соблазнительна, одежда растрёпана. В полупрозрачном шёлковом платье, источающем головокружительный аромат роскоши и разврата, она лениво приподняла подбородок сына двумя пальцами.
Очаровательная божественная дева внимательно разглядывала его лицо, белее снега и холоднее льда, и, приоткрыв алые губы, произнесла:
— Ты, как и твой мёртвый отец со стальной маской, никогда не научишься радовать меня.
Юный господин, чей взгляд уже тогда был ледяным, мгновенно обнажил меч. «Шуньхуа» прочертила в воздухе ослепительную дугу и отсекла прядь волос у виска соблазнительной богини.
— Ты можешь уходить, — в чёрных глазах Цинъе мерцала ледяная решимость. Несмотря на юный возраст, он уже обладал железной волей. — С этого момента между нами нет ничего общего.
Суйвань удивлённо взглянула на родного сына, затем громко рассмеялась и ушла. У её роскошной колесницы уже дожидались несколько прекрасных мужских бессмертных, почтительно готовых служить ей.
С тех пор молодой господин Цинъе окончательно вступил на путь непреклонной и одинокой судьбы.
А потеря меча «Шуньхуа» загнала его в самый настоящий тупик.
...
«Шуньхуа» вернулась из далёких воспоминаний.
В её объятия вдруг нырнул пушистый зверёк, весь белый, будто сотканный из облаков. Он игриво укусил её за пояс и ласково потерся о кожу, будто скучал по её запаху.
— Облачный Пожиратель? — «Шуньхуа» только что просмотрела воспоминания первоначального сознания и сразу узнала происхождение зверька. Забавно, конечно, но характер у Цинъе совершенно безвкусный: даже питомца своего он просто называет «Облачный Пожиратель», не потрудившись придумать что-нибудь оригинальное.
Вероятно, именно поэтому Суйвань и ушла.
День за днём сидеть дома среди двух ледышек, совершенно лишённых чувств… «Шуньхуа» мысленно зажгла свечку в память о Суйвань.
Хотя та и поступила крайне грубо, но если представить картину: муж-аскет, который не замечает жены, и сын, холодный, как лёд… «Шуньхуа» ведь тоже была мечом императора Сюэли и знала, что на самом деле произошло с Суйвань.
Император Сюэли всегда был отстранённым и аскетичным, проводя большую часть времени в размышлениях о техниках меча. Что до Суйвань — их брак был устроен старшими ещё в детстве.
Ни один из них не возражал против этой свадьбы, и так они стали супругами. Суйвань считала, что её соблазнительная красота сможет растопить лёд в сердце холодного императора. Она пыталась угождать ему, шла на уступки — но всё было напрасно.
Она устраивала сцены, проявляла покладистость, использовала все доступные женские уловки — но так и не добилась ни капли искреннего чувства от Сюэли.
То, что окончательно свело Суйвань с ума, случилось во время беременности — самое уязвимое и тревожное время для женщины. Но Сюэли, казалось, ничего не понимал и продолжал оставаться таким же неприступным и холодным, как снег на вершине горы.
Спустя сто лет после рождения Цинъе Суйвань наконец осознала истину: она из тех божественных дев, которые живут исключительно ради себя. Она могла пойти на компромисс на время, но не на всю жизнь. Она первой предложила развод и оставила там же сына, который, как две капли воды, походил на Сюэли. Как она сама говорила: «От одного вида ваших двух лиц меня тошнит».
«Шуньхуа» не собиралась развязывать этот семейный узел — это их личное дело, и ей не хватало терпения вмешиваться. Просто ей иногда хотелось поразмышлять об этом — привычка, оставшаяся после долгого общения с Ци Чжэнем.
Ведь время в каждом мире течёт по-разному. По характеру Ци Чжэнь, наверное, отлично справился бы с воспитанием дочери?
«Шуньхуа» тихо улыбнулась.
Она подняла пушистого зверька и почесала ему за ушком:
— Ты опять только и знаешь, что жуёшь облака. Неужели облака из Преисподней такие вкусные? Не боишься, что Цинъе поймает тебя?
Зверёк ответил, забавно задрав задние лапки.
— Хочешь, отвезу тебя на Небеса к Цинъе? Только если начнётся драка, ты должен помочь мне, — подмигнула ему «Шуньхуа» и снова проверила состояние своей духовной энергии. Тело по-прежнему оставалось слабым.
Благодаря опыту двух предыдущих миров, в ней вдруг проснулось желание пошалить.
Уровень благосклонности — минус пятьдесят? Ну что ж, посмотрим, насколько всё плохо.
К тому же… давно пора вспомнить, каково ощущать собственную духовную силу.
Озеро было тихим, вода — прозрачной.
Большую часть берега окружали живописно разбросанные камни. Ледяная вода, стекающая с горных хребтов, сливалась с бурлящим горячим источником, создавая густую завесу пара.
По поверхности воды расстилались лилии; их белоснежные цветы, будто нетронутые мирской пылью, величественно парили над водой. Иногда на лепестки падали снежинки, мягко и нежно касаясь их, и издалека казалось, будто на цветах рассыпаны мерцающие звёздные искры, сверкающие в солнечном свете.
Посреди озера покоился огромный нефритовый островок. На нём возвышался дворец, гармонично вписанный в природу, с галереями, опоясывающими здание. Под полупрозрачными занавесками из ткани русалок, колыхавшимися на ветру, мелькали интерьеры — изысканные и благородные, явно не предназначенные для обычных смертных.
Снег согнул ветку, и с неё осыпались хрупкие белые лепестки. Вокруг царила абсолютная тишина — ни птиц, ни зверей, будто вся жизнь здесь прекратилась.
— Цинъе, — белоснежный рукав мягко опустился на деревянную галерею. Молодой божественный повелитель, босой, держал в руке кувшин изумрудного вина. — Говорят, сегодня младшая повелительница Преисподней прибыла на Небеса, чтобы передать список имён и получить нефритовую табличку. На табличке значится имя «Шуньхуа».
— Тебе не интересно? — Хуайчэнь легко влил вино себе в горло. Он изящно запрокинул голову, одной рукой опершись о пол, и принял позу, будто величественная гора вот-вот рухнет.
— Ха, — чёрный божественный повелитель холодно фыркнул, даже не поднимая взгляда. — Ты сейчас пришёл ко мне болтать об этом? А где ты был, когда я уничтожал её? Когда отправил её прямо у меня из-под носа? Я не хочу ворошить это, Хуайчэнь, но не думай, будто я не посмею с тобой расправиться.
— Зачем тебе такая злоба? Я просто спросил, — Хуайчэнь недовольно взглянул на него. — Ответь, как обычно: «Меня это не касается», и дело с концом.
— Меня это не касается.
— …Ладно. — Хуайчэнь остался совершенно невозмутим.
Белый божественный повелитель прикрыл веки и прижал пустой кувшин к груди. Казалось, его одолевала усталость, и он вскоре прислонился к колонне, закрыв глаза.
— Я знаю, у тебя до сих пор нерешённые дела с повелителем Шухэ из Преисподней. Но если эта встреча поможет тебе преодолеть внутренние демоны и поднять своё мастерство меча на новый уровень, в этом нет ничего плохого.
— В этом нет необходимости, — Цинъе обнял свой клинок, голос звучал ледяно. — Если я встречу её снова, я убью её.
— Убийство сородича — великий грех, Цинъе. Ты хочешь стать демоном?
— Какая разница между богом и демоном? Оба — лишь псы, привязанные к цепи небесных законов, — Цинъе достал из нефритовой шкатулки вату из облаков, долго вымачивавшуюся в целебных травах, смочил её в воде, взятой из озера — где смешивались ледяной и горячий потоки, — и начал протирать клинок.
Его меч был более чем полсажени в длину и около фута в ширину, массивный и грозный, с лезвием, от которого постоянно исходил ледяной холод. Протирание клинка или меча — любимое занятие каждого драконьего повелителя линии Ледяного Пламени. Даже сейчас, когда «Шуньхуа» уже не было рядом, в его руках оказалось лишь обычное оружие.
— Ваты из облаков не хватает, Хуайчэнь. Куда ты дел моего Облачного Пожирателя?
— Облачного Пожирателя? — Белый божественный повелитель медленно прикрыл глаза. — С твоим характером я бы не осмелился терять твоего питомца. Наверное, он где-то в Преисподней заблудился.
...
У северо-западных врат Небес, ведущих в нижние миры для подавления демонов, «Шуньхуа», держа Облачного Пожирателя на руках, с улыбкой уточнила у стражника:
— Божественный повелитель Цинъе каждый день проходит здесь по пути в нижние миры, верно?
Стражник поспешно кивнул:
— Да, примерно через полчаса повелитель дракона появится. Если вы…
Его слова прервал внезапный шквал чёрного льда!
Стражник в изумлении обернулся и увидел перед собой огромную чёрную ледяную стену, мгновенно отделившую его от новоиспечённой младшей повелительницы Преисподней.
Сквозь прозрачную ледяную преграду «Шуньхуа» мягко улыбнулась ему и передала мысленно:
— Я давно восхищаюсь божественным повелителем Цинъе. Это всего лишь дружеская тренировка, чтобы разрешить некоторые сомнения. Ты ничего не видел, запомнил?
Стражник вспомнил яростного драконьего повелителя, который без предупреждения ринулся вперёд, почесал затылок и решил, что слова новой младшей повелительницы Преисподней хоть и странны, но в чём-то правдивы.
В тот же миг мощный снежный шторм устремился в нижние миры, унося два силуэта далеко за тысячи ли.
— Какие только божественные существа не водятся у драконьего повелителя, — пробормотал стражник. — Все какие-то ненормальные. Боюсь, и Хуайчэнь скоро станет таким же странным.
«Шуньхуа» быстро оторвалась от Цинъе и, убедившись, что расстояние до Небес достаточно велико, резко выпустила толпу воющих призраков. Искажённые духи с рёвом бросились на преследующего её божественного повелителя.
Божественная дева в изящном ледяно-голубом одеянии, развевающемся на ветру, выглядела невероятно чистой и возвышенной. Хотя её яркая внешность не совсем подходила под такой образ, в гуще чёрной метели её фигура, словно призрачная голубая искра, особенно выделялась.
Она бежала — он преследовал. Божественный повелитель Цинъе неторопливо следовал за ней по снегу, безэмоционально ожидая её следующего хода.
Какие бы ловушки она ни подготовила — раз уж сама пришла к нему…
Цинъе одним движением заморозил всех воющих злых духов в воздухе.
Ветер нижних миров бушевал, как морская волна. Цинъе, шагая сквозь облака, вызвал в руке огромный клинок, сияющий ослепительным светом. Он уже собирался соткать смертоносное заклинание, чтобы поймать эту слишком проворную младшую повелительницу Преисподней, как вдруг белая вспышка ударила прямо в его суровое лицо.
Цинъе: «…»
Он спокойно снял с лица Облачного Пожирателя и отшвырнул его в сторону.
— Предатель, — произнёс он равнодушно, так что невозможно было уловить эмоций. — Вернёшься — получишь по заслугам.
Облачный Пожиратель жалобно завыл, оттолкнулся лапами и, закружившись в облаках, выпустил в лицо чёрного божественного повелителя несколько мощных струй ледяного тумана.
Под ногами Цинъе внезапно появилось глубокое озеро, из которого вытянулись десятки белых, как молоко, рук, зловеще хохоча и готовых утащить его вниз.
Одновременно вокруг него закружились струйки преисподнейской воды, пропитанной скорбью. Эта вода, закалённая тысячами духов, обладала разъедающим действием: малейшее прикосновение вызывало ощущение, будто душу разрывают на части.
Цинъе поднял бледную руку, и вокруг него возникли плотные ледяные стены, неподвластные даже самой агрессивной атаке преисподнейской воды. Он многозначительно взглянул на Облачного Пожирателя вдалеке, и зверёк, под его холодным взглядом, сразу сжался в комочек.
— А-ву…
http://bllate.org/book/4989/497458
Готово:
