Цэнь Чжао на мгновение замер. Он внимательно разглядывал бледное, осунувшееся лицо Тянь Минфан и, заметив сплошные кровавые корки на её шее, ещё глубже нахмурился.
— Я знаю, госпожа, сколько вы перенесли, — медленно вздохнул он, — и понимаю вашу беду. Если не желаете — я ни в коем случае не стану вас принуждать. С делом Чжан Сяня я найду другой путь.
Он позвал служанку и велел отвести растерянную Тянь Минфан в гостевые покои.
Шан Жун обернулась и смотрела, как та, пошатываясь, словно кукла на ниточках, позволила служанке увести себя за дверь.
Увидев вошедших юношу и девушку, Цэнь Чжао приказал подать им чай, а затем обратился к юноше:
— Благодаря вам, молодой господин, я теперь точно убедился: убийца Чжан Сяня — именно Цянь Сиюань.
В тот день поэтического вечера Цянь Сиюань тоже присутствовал. Он был держателем учёной степени цзюйжэнь и владел огромными богатствами в Шуцине. Кроме того, он был особенно близок с теми двумя мужчинами, что пытались насильно снять домик в бамбуковой роще — они считались его закадычными друзьями.
— Жаль, что она отказывается давать показания.
Юноша уже сменил одежду на чистый светло-зелёный халат, но чай так и не тронул. На его лице, скрытом под лёгкой маской с лёгкими изъянами, проступило недоумение.
Когда он нашёл Тянь Минфан в потайной комнате особняка Цяня, она, услышав о смерти Чжан Сяня, рыдала так, будто сердце её разрывалось.
— Вы ещё молоды, — сказал Цэнь Чжао, оценивающе глядя на юношу. — Вам неведомо, что значит для женщины «честь». Даже если она ничего дурного не совершила, ей всё равно придётся терпеть осуждение и предвзятость. Сколько женщин погибло из-за этого слова «чистота»!
Шан Жун и Цзе Чжу, под одним зонтом, шли за служанкой к временным покоям. Пройдя через лунную арку, они слушали, как дождевые капли стучат по сочной зелени.
Шан Жун, глядя сквозь завесу дождя на колеблющиеся листья, вдыхала свежий запах трав и думала о Тянь Минфан и словах Цэнь Чжао.
Она подняла глаза на юношу рядом:
— Цзе Чжу, сможем ли мы спасти даоса Мэнши?
По словам господина Циншаня, послезавтра — последний срок рассмотрения дела. Наверняка в тюрьме уже пытают Мэнши и госпожу Юй, чтобы те признались до этого дня.
— Если путь через Тянь Минфан закрыт, найдём другой, — спокойно ответил юноша, поднимая зонт навстречу косому дождю. — Цэнь Чжао — не простой человек. У него найдётся способ.
Всю ночь бушевал дождь, и шум за окном не умолкал.
Цзе Чжу не остался в гостевых покоях. Шан Жун то и дело просыпалась и спала беспокойно. Утром, взглянув в зеркало, она увидела лёгкие тени под глазами, но маска скрывала их почти полностью.
Выходя из комнаты, она увидела сквозь белую дымку тумана фигуру женщины, сидящей неподвижно на скамье у перил.
Это была Тянь Минфан.
Оказывается, она жила в соседней комнате.
Тянь Минфан услышала шаги, но долго не реагировала. Лишь спустя время она медленно обернулась и уставилась пустыми глазами на Шан Жун.
Шан Жун снова увидела шрамы на её шее.
— Вы… видели его? — неожиданно спросила Тянь Минфан хриплым голосом.
Шан Жун сначала удивилась, но потом поняла: Цзе Чжу, спасая её прошлой ночью, наверняка рассказал ей кое-что, чтобы снять настороженность.
— Не совсем, — ответила она, подходя ближе. — Когда я увидела его, он уже лежал в пруду того двора, завёрнутый в промасленную ткань. Я не разглядела лица.
— В пруду… — прошептала Тянь Минфан, и из её опухших от слёз глаз снова потекли слёзы. — Ему наверняка было так холодно.
— Госпожа Минфан, — осторожно сказала Шан Жун, опускаясь перед ней на корточки и аккуратно вытирая слёзы её платком, — не плачьте.
Тянь Минфан на миг замерла, глядя на эту юную девушку. Лёгкое прикосновение вызвало у неё странное оцепенение.
— Не пачкайте свой платок, — прошептала она.
— Это всего лишь ваши слёзы, — возразила Шан Жун. — Они ничуть не грязны.
Но слёзы Тянь Минфан хлынули с новой силой. Она отстранилась:
— Вы не понимаете… Вы не понимаете…
— Я знаю, что он погиб ради меня, — её безжизненные глаза уставились в густой туман за перилами. — Но боюсь, что, если люди узнают, будто моя честь утрачена, меня будут клеймить. Я не должна молчать… но мне так страшно.
— Но что такое честь? — не поняла Шан Жун. — Почему все так её боятся?
Тянь Минфан снова посмотрела на неё:
— Потому что людские языки — самое страшное на свете. Моя мать — вдова. Она ничего дурного не сделала, но люди всё равно следили за каждым её словом, искали поводы, судили её за целомудрие.
— А теперь я стала такой… Если обо всём узнают, мне всю жизнь — живой или мёртвой — придётся нести этот позор. Я не вынесу… правда…
Она судорожно сжала край своего халата, будто уже видела сотни глаз, уставившихся на неё, и слышала грязные сплетни.
— Но, госпожа Минфан, — тихо сказала Шан Жун, — это ведь не ваша вина.
Глаза Тянь Минфан были полны слёз, и она не могла разглядеть девушку перед собой. Но эти слова задели её. Она долго молчала, потом еле слышно прохрипела:
— А кому до этого есть дело?
Служанки поднялись по лестнице. Поклонившись Шан Жун, они помогли растерянной Тянь Минфан вернуться в комнату.
За ними медленно поднялся старый лекарь с аптечкой.
Шан Жун, присевшая на корточки, не сразу почувствовала, как ноги онемели. Когда она попыталась встать, ухватившись за красные перила, перед ней внезапно появилась рука.
Рукав юноши, как облако, развевался на ветру. Она подняла глаза и увидела его лицо.
Он держал в одной руке целую охапку бумажных свёртков, а во рту жевал леденец. Его глаза, будто омытые утренним туманом, были влажными и ясными.
Шан Жун взяла его руку и, терпя боль, поднялась.
— Что ты делал этой ночью? — спросил он, сидя в комнате и глядя на тени под её глазами, которые маска не до конца скрывала.
— Ты далеко… Мне не спалось, — тихо ответила она, едя горячий рисовый пирожок.
В доме Цэня мужчины и женщины жили в разных крыльях, далеко друг от друга.
Но в таком незнакомом месте ей было неуютно одной, да и Мэнши всё ещё сидел в тюрьме — как тут уснёшь?
Она опустила голову и не смотрела на него, не зная, что юноша замер на мгновение от её слов. Он держал половинку пирожка, и его красивые глаза долго смотрели на неё.
Потом он откусил кусок, ресницы дрогнули и равнодушно произнёс:
— А.
— Цзе Чжу, — Шан Жун всё ещё думала о словах Тянь Минфан. Она медленно жевала пирожок и спросила: — Для женщины так важно сохранить честь?
Цзе Чжу знал тысячи способов убивать, но никогда не понимал этих рассуждений о чести. Какой ответ он мог дать?
Он промолчал, но вытащил из свёртка булочку и протянул ей, а остаток пирожка отправил себе в рот.
Шан Жун взяла булочку и подняла глаза:
— Мы же живём в одной комнате, едим за одним столом… Это тоже неправильно?
Маска не скрывала его изначально изящных черт. За его спиной туман то сгущался, то рассеивался.
— Важно не то, что думают другие, — спокойно сказал он. — Важно, что чувствуешь ты сама.
— Я не считаю это неправильным, — серьёзно сказала Шан Жун.
Юноша чуть приподнял ресницы и взглянул на неё:
— Тогда ешь.
— Госпожа Минфан отказывается давать показания в суде. Если мы хотим спасти людей, нам остаётся действовать через хозяина того поэтического вечера, — сказал Цэнь Чжао, снимая плащ и передавая его служанке, прежде чем пригласить юношу в зал.
— Но как вы можете быть уверены, что Ху Линсун действительно видел, как Цянь Сиюань убил Чжан Сяня? На том вечере все пили, многие принимали ханьшисань. Под его действием люди сходят с ума — даже если бы Цянь Сиюань убил кого-то прямо перед ними, они бы ничего не запомнили.
Упомянув «ханьшисань», Цэнь Чжао помрачнел и фыркнул:
— Я ещё недавно уважал Ху Линсуна и Тань Цзичжи как лучших учеников ректора Академии Ишань и согласился участвовать в поэтическом вечере в деревне Таоси. А теперь выясняется, что они — ничтожества!
Ху Линсун и Тань Цзичжи были теми самыми мужчинами средних лет, что пытались снять домик в бамбуковой роще.
Цзе Чжу явственно почувствовал, что ненависть Цэнь Чжао к ханьшисаню — не просто отвращение. Он незаметно бросил взгляд на руку Цэнь Чжао, сжатую в кулак у края стола, и спокойно сказал:
— Как вы сами сказали, многие на том вечере принимали ханьшисань. Те, кто употребляет его часто, краснеют от жара, чувствуют ясность ума и лёгкость тела. Но при передозировке появляются язвы.
— Тань Цзичжи вспыльчив, даже зимой держит веер. Хотя в показаниях он всё отрицает, факт остаётся: он регулярно принимает ханьшисань. Он — ближайший друг Цянь Сиюаня. А кроме него, ближе всех к Цянь Сиюаню — Ху Линсун. Ведь один Цянь Сиюань не смог бы сдвинуть тяжёлые доски и спрятать тело Чжан Сяня.
Цэнь Чжао замолчал и посмотрел на юношу. В его глазах мелькнула искорка одобрения, но он нарочито возразил:
— Это ещё не доказывает, что труп прятал именно Ху Линсун.
— Возможно, Тань Цзичжи ближе к Цянь Сиюаню, чем Ху Линсун. Но именно Ху Линсун пригласил вас на вечер и именно он боялся, что я, живущий в том домике, обнаружу тело Чжан Сяня.
Служанка подала горячий чай. Цзе Чжу взял чашку и небрежно продолжил:
— Зачем им понадобилось прятать тело две недели, а потом вдруг торопиться его убрать?
— Пять дней назад в Академии Ишань проходил внутренний экзамен. Меня пригласил ректор быть главным экзаменатором. Все они — студенты академии, две недели готовились к экзамену и не могли выйти.
Имя Цэнь Чжао было слишком громким. Ранее он занимал пост министра чинов, и даже после отставки у него оставались влиятельные ученики при дворе. Ректор Академии Ишань — его друг, тоже бывший чиновник в Юйцзине. Для таких, как Ху Линсун и Тань Цзичжи, эти два человека — прямой путь к карьере, минуя обычные экзамены.
Как же они могли упустить такой шанс?
— Значит, у Ху Линсуна есть компромат у Цянь Сиюаня. Но времени мало — вряд ли мы успеем его найти.
Это и тревожило Цэнь Чжао больше всего.
— Тогда просто спросим у Ху Линсуна, — невозмутимо сказал Цзе Чжу, отпивая чай. — Мой дядя в тюрьме — умный человек. Если вы сможете передать ему пару слов, он поймёт, что делать.
Цэнь Чжао задумался и кивнул:
— Вы вчера ночью ворвались в особняк Цяня и спасли Тянь Минфан. Цянь Сиюань в тюрьме наверняка уже знает об этом. Сейчас он в панике. Если сумеем посеять недоверие между ним и Ху Линсуном — будет идеально.
Ночь опустилась на дом Цэня, беззвёздная и тихая. Только круглая луна висела в небе, осыпая землю серебристым светом.
Шан Жун сидела при свете лампы и пыталась читать даосский канон, но мысли путались. Прочитав несколько страниц, она отложила кисть. Услышав, как соседка снова плачет, она заглянула к ней.
Вернувшись в свою комнату, она увидела юношу в зелёном халате, сидящего в кресле и едящего яблоко.
— Куда ходила? — спросил он, поднимая на неё глаза.
— Госпожа Минфан не хотела пить лекарство. Я принесла ей конфетки и немного поговорила с ней, — ответила Шан Жун, садясь рядом. — Цзе Чжу, завтра суд начнёт рассматривать дело. Ты нашёл способ?
— Теперь всё зависит от даоса Мэнши, — спокойно ответил Цзе Чжу. — Если сегодня ночью из тюрьмы придёт весточка, завтра на суде Мэнши и госпожа Юй будут спасены. Если нет…
http://bllate.org/book/4987/497251
Готово:
