Помешать ведомству закрыть это дело помешал Цэнь Чжао из усадьбы семьи Цэнь в переулке Чжиляо, Шуцин. В юности он служил чиновником в Юйцзине, а шесть лет назад вышел в отставку и вернулся на родину.
Копыта коня глухо стучали по раскисшей горной тропе. Едва Цзе Чжу договорил, как опустил взгляд на девушку у себя на руках и, заметив перемену в её лице, спросил:
— Ты его знаешь?
— Кто же не знает Цэнь Чжао? — кивнула Шан Жун и нарочито спокойно ответила: — Я однажды видела его в храме Синло.
Значит, тот самый старый господин Цэнь, о котором говорила госпожа Юй и который часто навещал горное жилище, и есть Цэнь Чжао. Шан Жун помнила, что он занимал пост министра чинов и был академиком Вэньхуа-дянь.
Даже император Чуньшэн, хоть и не жаловал его, признавал, что стихи и сочинения Цэнь Чжао «изумительны до невозможного».
Причина немилости крылась в чрезмерной прямолинейности Цэнь Чжао: он не раз подавал мемориалы с советом государю трезво взглянуть на человеческую природу — рождение, старость, болезни и смерть неизбежны, и полагаться на даосские практики бессмертия бесполезно.
Весь этот пространный текст сводился к одной простой мысли: «Все люди смертны, даже император, так что хватит заниматься ерундой».
Ещё в детстве Шан Жун слышала об этом скандале: император Чуньшэн чуть не осудил Цэнь Чжао за дерзость, но благодаря ходатайствам нескольких чиновников и императрицы Лю тот сохранил жизнь, хотя и был сослан на семь лет в уезд Цзя, на границе Тинчжоу и Юньчуаня.
Цзя был знаменит своей нищетой, а Цэнь Чжао происходил из знатного рода и никогда не знал лишений. Все думали, что в Цзя он будет стонать от тоски и горько жалеть о прошлом.
Император Чуньшэн тоже так считал.
Однако за семь лет Цэнь Чжао справился с наводнениями, преобразил поля и спас жителей Цзя от голода и бедствий. Когда десятки тысяч благодарных людей отправили в столицу зонт с надписью «народный защитник», весь императорский двор был поражён.
Императору Чуньшэну больше не оставалось ничего, кроме как вернуть Цэнь Чжао в Юйцзин и назначить министром чинов.
— Он собирался рекомендовать Чжан Сяня, — сказал Цзе Чжу, подняв лицо навстречу влажному горному ветру.
Шан Жун, услышав это, произнесла:
— Если Чжан Сянь действительно часто употреблял ханьшисань, старый господин Цэнь вряд ли стал бы его рекомендовать. Значит, смерть Чжан Сяня — не просто передозировка ханьшисанем, иначе его тело не стали бы прятать.
Цэнь Чжао особенно презирал молодёжь, увлечённую поисками бессмертия и мистическими практиками. Он осмеливался прямо указывать на ошибки самого императора — разве стал бы он одобрять Чжан Сяня, погружённого в ханьшисань?
Тем более рекомендовать его своему ученику при дворе.
Неужели те двое, которые настаивали на том, чтобы снять домик в бамбуковой роще, и спрятали тело Чжан Сяня?
Шан Жун думала, что власти сами разберутся и найдут тех, кто скрывал труп, но уже на следующий день госпожа Юй и её муж оказались обвинёнными в убийстве без малейших сомнений.
— Без вмешательства Цэнь Чжао это дело закрыли бы, заявив, что Чжан Сянь умер от передозировки ханьшисаня, — с лёгкой насмешкой в голосе сказал Цзе Чжу. — Но как только Цэнь Чжао вмешался, они поспешили найти козлов отпущения. Мэнши — их выбранный свидетель.
— Он понял это и потому велел нам уехать.
Если бы они сейчас ещё находились в домике у Таоси, стражники, не добившись нужных показаний от Мэнши, наверняка вернулись бы за ними обоими.
Мэнши знал, что они избегают встреч с властями, и сам всё это время старался держаться подальше от чиновников, поэтому и попросил ту женщину из деревенской школы передать книгу.
— Даос Мэнши вряд ли согласится давать ложные показания против госпожи Юй и её мужа, — обеспокоенно сказала Шан Жун.
Лишь вчера Мэнши, едва избежавший казни в тюрьме уезда Жунчжоу, ночью совершал поминальный обряд по дочери, а сегодня уже оказался в судейском управлении Шуцина.
Шан Жун подняла глаза и увидела, как лицо юноши становилось всё бледнее. Она тут же сжала его руку, державшую поводья:
— Цзе Чжу, тебе нехорошо?
— Просто немного сонлив, — спокойно ответил он.
В густом лесу конь, привязанный к дереву, неторопливо жевал свежую траву, покачивая хвостом. Шан Жун сидела на камне, спиной к юноше.
— Точно не хочешь, чтобы я помогла?
— Нет, — коротко отозвался он и начал рыться в дорожной сумке среди множества пузырьков и баночек. Один фарфоровый флакон выкатился с камня и, катясь по неровной земле, остановился у её вышитых туфель.
Цзе Чжу на мгновение замер.
Именно этот флакон.
Шан Жун опустила глаза, подняла его и осторожно протянула назад.
Солнечные зайчики играли на земле сквозь листву. Она смотрела на свою тень, как вдруг её пальцы коснулись чьей-то прохладной ладони.
Что-то капало с его руки.
Шан Жун, не раздумывая, обернулась и увидела, как рана на его предплечье снова открылась, и алые капли крови стекали по локтю.
Сквозь дрожащий свет и тени юноша, с полуразвязанным поясом и бледным, холодным лицом, смотрел на неё чёрными, как ночь, глазами.
— Ты меня обманул, — тихо сказала она.
Ранее он уверял, что рана не кровоточит, и теперь остановился лишь для перевязки.
Их пальцы на миг соприкоснулись, но прежде чем он успел взять у неё флакон, она повернулась, откупорила его и, в отличие от первого раза, уже не дрожала от страха.
Она вспомнила тогдашние слова: «В Нанчжоу ты сам заставлял меня перевязывать тебя. Почему теперь, когда я хочу помочь, ты отказываешься?»
Она не замечала, как близко поднесла лицо к нему.
Хотя на ней была маска с явными недостатками, а её руки были искусственно пожелтевшими от грима, он всё же моргнул и неловко отвёл взгляд.
Он молчал и не смотрел на неё, но его глаза опустились на две тени на земле — их собственные.
Медленно сближающиеся, сливающиеся в одну.
Чжан Сянь родом не из деревни Туншу уезда Лян. Его отец умер рано, мать вышла замуж за крестьянина из Туншу, и он с тех пор жил там.
Когда Шан Жун и Цзе Чжу добрались до Туншу, уже смеркалось.
— Вам зачем дом Чжан Сяня? — спросил пастух, возвращавшийся с поля и оглядывая пару юношу и девушку. — У них беда: Чжан Сянь убит, а его мать съездила в Шуцин и сегодня днём бросилась в реку.
Бросилась в реку?
Шан Жун изумлённо раскрыла глаза.
Следуя указанию старика, они подошли к дому Чжан Сяня и увидели, что узкие ворота запружены людьми. Сквозь толпу мелькал силуэт седого старика, сгорбленного, молча смотревшего на тело, укрытое белой тканью.
— Какая жалость! Молодой Чжан уже сдал экзамен цзюйжэнь, стал настоящим сюйцаем, даже в Академию Ишань поступил… Будущее у него было светлое!
— Да уж! Вот-вот должен был прославиться, а его убили!
— Мать изо всех сил растила сына-сюйцая, а теперь всё пропало… Наверное, не выдержала горя и решилась на глупость…
Люди перешёптывались. Лицо Шан Жун было наполовину скрыто капюшоном, пока Цзе Чжу не взял её за руку. Она очнулась и послушно пошла за ним.
— Цзе Чжу, если даос Мэнши так и не согласится давать показания, выйдет ли он оттуда? — не удержалась она.
— Им нужно лишь, чтобы Мэнши сказал, будто лично видел, как госпожа Юй с мужем пытались переместить тело. Раз он отказывается, они вряд ли убьют его, максимум обвинят в даче ложных показаний, — задумчиво произнёс Цзе Чжу. — Возможно, отрежут руки или ноги.
Отрежут руки или ноги?
Пальцы Шан Жун мгновенно сжались.
Цзе Чжу почувствовал напряжение в её руке и бросил на неё взгляд:
— Не волнуйся, ещё можно всё исправить.
Он смог вывести Мэнши из тюрьмы Жунчжоу, потому что сам начальник уезда Ци Юйсун ему помогал. Но тюрьма Шуцина — другое дело, да и у него здесь ещё остались незавершённые дела, так что вступать в конфликт с властями пока не хотелось.
Значит, единственная надежда на Цэнь Чжао.
Они мчались из Туншу в Шуцин всю ночь. Шан Жун упала в постель в гостинице измученной, но спалось тревожно. Мысль о словах Цзе Чжу — «отрежут руки или ноги» — преследовала её во сне. Ей привиделся Мэнши без рук и ног, его мешочек пропитан кровью, а из него выкатились маленькие баночки с прахом его дочери.
Она проснулась в страхе и в полумраке увидела юношу в белоснежной одежде. Его волосы были аккуратно собраны в узел, украшенный серебряной шпилькой, и он выглядел истинным учёным.
Он только-только откусил от булочки и поднял глаза, встретившись с её взглядом.
— Есть будешь?
Конечно, она хотела есть.
Не зная, который час, Шан Жун съела две булочки, затем за ширмой переоделась в простое платье из грубой ткани, а вышитые туфли с яркими лотосами сменила на невзрачные тканевые.
— Знаю, тебе такие не нравятся, — Цзе Чжу оперся подбородком на ладонь и оглядел её. — После визита в усадьбу Цэней куплю другие.
Поездка в Туншу всё же принесла пользу: они узнали, что у Чжан Сяня была невеста по имени Тянь Минфан, тоже из Туншу.
Два года назад, после смерти матери Тянь Минфан, семьи договорились женить детей в этом году. Полтора месяца назад Чжан Сянь и Тянь Минфан приехали в Шуцин.
Теперь Чжан Сянь мёртв, а Тянь Минфан бесследно исчезла.
Шан Жун должна была притвориться Тянь Минфан и войти в усадьбу Цэней, чтобы встретиться с Цэнь Чжао.
После полудня хлынул дождь. Шан Жун, опасаясь, что дождь испортит маску, ещё ниже натянула капюшон. Капли барабанили по зонту, и она невольно посмотрела на юношу рядом.
Он тоже надел маску, скрыв часть лица. В тусклом свете под зонтом он взглянул на слугу усадьбы Цэней, пришедшего встречать их, потом опустил глаза на неё:
— Пойдём.
Шан Жун крепко сжала губы и вместе с ним ступила на каменные ступени.
Пройдя через просторный и изящный сад, где дождь шумел под черепицей, Шан Жун вошла в зал и сразу увидела старика в цветасто-синем халате, седые волосы которого были аккуратно уложены в узел. Он сидел в кресле-тайши и выглядел бодрым.
В комнате горел угольный жаровень, на нём стоял маленький горшочек с водой и дольками мандарина, наполняя помещение свежим цитрусовым ароматом и смягчая сухость угля.
Увидев его, Шан Жун вдруг вспомнила осенний вечер шесть лет назад — единственный раз после вступления в императорский дворец, когда она вернулась в дом князя Жунского.
«Ваше высочество князь Жунский», — донёсся из-за двери сдержанный, дрожащий от горечи голос, полный разочарования: «Похоже, все ваши кости переломаны…»
Дверь открылась, и вышел он.
Спустя столько лет Шан Жун уже не помнила его лица, но отчётливо слышала, как отец назвал его — Циншань.
Циншань — литературное имя Цэнь Чжао.
— Девушка Минфан? — острый взгляд Цэнь Чжао сначала остановился на Шан Жун. — Говорят, вы были обручены с Чжан Сянем. Теперь, после такой трагедии, остаётся лишь сетовать на злую судьбу…
Шан Жун очнулась и, опустив голову, сделала реверанс:
— Господин Циншань, возлюбленного моего убили, и я не нашла справедливости. Прошу вас, дайте ему праведный суд.
За пределами зала дождь струился по саду. Цзе Чжу как раз передавал мокрый зонт служанке, когда услышал её слова и повернул голову, чтобы взглянуть на неё.
«Возлюбленный мой».
Кто научил её так говорить?
— Девушка Минфан, будьте спокойны. Чжан Сянь был прекрасным юношей, и раз его убили, я не останусь в стороне, — сказал Цэнь Чжао, откладывая книгу. Услышав шаги, он перевёл взгляд за спину Шан Жун — на вошедшего в зал юношу.
Дождевые капли пропитали подол его одежды, юноша выглядел уставшим и бледным, но глаза его были ясными и пронзительными.
— А этот молодой человек — кто? — Цэнь Чжао поправил широкий рукав и пристально посмотрел на него.
— Девушка Минфан отчаянно искала Чжан Сяня, а узнав о его смерти, пошла в управление, чтобы опознать тело, но её не пустили. В горе она решила свести счёты с жизнью, — легко сказал Цзе Чжу, спокойно встречая пристальный взгляд Цэнь Чжао. — Мне посчастливилось спасти её. Услышав, что вы интересуетесь этим делом, я привёл её к вам.
На первый взгляд, в этих словах не было ничего подозрительного. Однако Цэнь Чжао мог послать человека в управление и проверить, приходила ли девушка по имени Тянь Минфан опознавать тело и действительно ли её оттуда прогнали.
http://bllate.org/book/4987/497249
Готово:
