Ворота распахнулись. Всадник направлял коня обратно, на востоке уже начинало светать. Одной рукой он крепко сжимал поводья, в груди зияла пустота. По обочинам улицы кое-где уже появились ранние торговцы, расставлявшие свои прилавки. Завидев проезжего, они замирали и, опустившись на колени, выстраивались вдоль дороги — то тут, то там, редко и как-то безжизненно.
Хо Сяо окинул взглядом улицу и уже собирался отвести глаза, но вдруг в углу стены заметил человека. Тот сидел, сгорбившись, в лохмотьях, весь в грязи, жалкий и несчастный.
Конь остановился. Хо Сяо застыл, глядя на того, кто прятался в углу. Сопровождающая свита растерялась и тоже замерла, наблюдая, как их государь внезапно спешился и быстро зашагал к стене.
— Ваше величество? — окликнул его сзади Янь Цы, сделав пару шагов вслед, но остановился, увидев, как император вдруг остановился перед каким-то «нищим». Приглядевшись, он засомневался: одежда, хоть и грязная, вовсе не похожа на нищенскую.
— Ты… — голос Хо Сяо дрожал, он сдерживался изо всех сил, пытаясь говорить мягко.
Шэнь Ло съёжилась в углу. Перед её глазами мелькнули сапоги в грязи. Она медленно подняла взгляд: чёрный тренировочный костюм с тёмными драконьими узорами, силуэт, окутанный рассветным светом, дыхание прерывистое, волосы растрёпаны — всё выдавало смятение.
— Где… тебя ранило?
— Холодно… — Шэнь Ло сглотнула ком в горле.
Мгновенно на неё опустился золотистый императорский плащ с вышитыми драконами, ещё влажный от росы, плотно укутав её. Длинные пальцы дрожали, пытаясь завязать шнурок у горла.
Хо Сяо опустился на корточки. Пальцы не слушались — узел всё время сползал. Впервые в жизни его руки были так неуклюжи. Он опустил голову, глубоко вдохнул, потом прижался лбом к её лбу, на мгновение замер и вдруг сдавленно всхлипнул.
— Испугалась? — прошептал он хрипло.
Шэнь Ло кивнула:
— Да.
— Тогда возвращаемся во дворец, — сказал Хо Сяо и бережно поднял её на руки, осторожно усаживая на коня.
Шэнь Ло прижалась к нему, крепко вцепившись в его одежду. Знакомый запах, смешанный с потом, ударил в нос — и вдруг она не выдержала. Слёзы хлынули рекой.
— Уа-а-а! — раздался громкий плач.
Хо Сяо растерялся, немедленно ослабил хватку и начал осматривать её:
— Где тебя ранило?
Шэнь Ло молчала, только зарылась лицом в его грудь и рыдала. Она чуть не вернулась — снова в тот дворик, снова стать мимолётной тенью в чужой жизни, снова потерять контроль над собственной судьбой.
— Нин Лочжоу? С тобой всё в порядке? — спросил он, растерянно глядя на девушку, которая плакала навзрыд прямо посреди тихой улицы.
Он быстро осмотрел её — ран, похоже, не было. В полном недоумении он осторожно похлопал её по спине и, крепко прижав к себе, двинулся обратно во дворец.
Вдалеке стоял Не Му. Он смотрел, как её напугали до слёз, как она рыдала, будто только что избежала смерти, и как её уносили, бережно прижав к груди…
Вскоре Хо Сяо вернулся во дворец. Девушка на его руках уже выдохлась и уснула. Щёки её были испачканы грязью и слезами.
Император аккуратно опустил её на постель, но, когда попытался встать, почувствовал, что её пальцы всё ещё крепко вцепились в его одежду. Он потянул ткань, но как только сдвинул её на пару сантиметров, лицо Шэнь Ло скривилось, нос дрогнул — и она вот-вот снова расплакалась. Хо Сяо тут же замер. Что делать?
Оставаться или уходить?
Он посмотрел на неё — такую жалкую и беззащитную — и тяжело вздохнул.
Янь Цы, увидев это, вышел и тут же вернулся с ножницами в руках.
— Ваше величество, просто отрежьте, — предложил он.
Хо Сяо как раз улёгся рядом с ней на постель, поправляя одеяло. Он поднял глаза и увидел в руках евнуха острые ножницы.
— Ты хочешь… отрезать одежду императора?! — выдохнул он, поражённый.
Янь Цы молчал.
(Ты что, хочешь, чтобы тебя переспали?)
— Раб не смеет! — быстро проговорил Янь Цы и выскочил за дверь, где, подняв глаза к небу, стал молча созерцать бескрайнюю синеву.
Старый управляющий, услышав, что «тот самый» снова попал в беду, бросился бегом. Едва он переступил порог покоев Хо Сяо, как Янь Цы улыбнулся ему с необычайной вежливостью.
Управляющий вздрогнул.
Почему он так улыбается?
— Господин евнух, — поклонился он и уже собрался спросить, куда запропастился его непоседливый господин, но Янь Цы взмахнул метёлкой и повёл его внутрь.
Управляющий недоумевал.
Почему он молчит?
В покоях царила гробовая тишина. Жёлтые шторы над императорским ложем были опущены — кто-то спал.
Янь Цы едва заметно кивнул в сторону кровати, давая понять: видишь?
Управляющий огляделся. Он знал, что Хо Сяо отдыхает, но где же его господин?!
Он в отчаянии посмотрел на Янь Цы. Его губы дрожали — от жажды и страха после долгого бега.
Янь Цы снова многозначительно кивнул в сторону ложа.
Управляющий снова посмотрел на кровать. Жёлтые шторы… Он понял: император спит, их нельзя беспокоить, нельзя говорить громко… Но неужели нельзя выйти и сказать ему, где его господин?!
Зачем он вообще привёл его сюда?!
Управляющий чуть не заплакал от отчаяния и всё чаще поглядывал на дверь, намекая: давай выйдем?
Янь Цы едва заметно дернул уголком рта — такой бездарности, как этот старик, хорошо, что не служит при дворе!
Подобные дела — не для ушей слуг! Особенно когда речь идёт об императоре…
В прежние времена придворные евнухи, заметив, что государь кому-то благоволит, сразу старались устроить всё так, чтобы эта особа оказалась в постели императора. А сейчас… Янь Цы снова взглянул на кровать. Ему хотелось схватить этого безумного наследного сына, вытащить из постели императора и бросить в темницу, чтобы хорошенько проучить. Но что, если, пытаясь помешать, он случайно пробудит в Хо Сяо чувства?
Ведь тот, едва услышав о нападении, бросился на поиски, будто забыв о собственной безопасности. Не найдя — стал как без души. Найдя — прижал к себе и не отпускает.
Если он сейчас посадит Шэнь Ло в тюрьму, Хо Сяо может окончательно осознать свои чувства!
А если он вдруг осознает… Во-первых, прервётся императорская династия. А во-вторых… Янь Цы снова посмотрел на растерянного старика. Его господину тогда точно конец!
Поэтому сейчас его долг — заботиться об этом безрассудном наследном сыне, следить, чтобы тот не ушибся и не простудился, чтобы император не начал тревожиться. А этот старик…
Янь Цы едва заметно вздохнул. Разве не его задача — понять намёк и уговорить своего господина держаться подальше от императора?
Он снова бросил взгляд на ложе.
Управляющий вдруг понял. Он уставился на кровать, дрожащим пальцем указывая на неё, рот открылся, но слов не последовало.
Янь Цы почувствовал облегчение. Наконец-то дошло.
Старик застыл как вкопанный. Его господин… он совсем сошёл с ума?
Он встал рядом с Янь Цы у двери и стал смотреть вдаль, ожидая, сколько ещё продлится этот сон на императорской груди.
От холодного дворца — к боковым палатам, от боковых палат — к императорскому ложу, а теперь — прямо на тело государя.
Его господин действительно непревзойдён… даже собственную жизнь готов поставить на карту без колебаний.
Янь Цы бросил на него сухой взгляд:
— Иногда, как слуга, следует мягко увещевать господина.
Управляющий повернулся к нему и, глядя на эту вежливую улыбку, кивнул. С Шэнь Ло он точно не справится:
— Господин евнух, вы проделали тяжёлую работу.
Янь Цы недоумевал.
Шэнь Ло проснулась от голода и попыталась встать. Но на её теле лежала чья-то рука?
Она подняла голову — и тут же задела подбородком чьё-то лицо. Сердце на мгновение остановилось. Она опустила взгляд на свои грязные руки — даже на чёрной ткани виднелась толстая корка грязи.
Шэнь Ло замерла в ужасе.
Хо Сяо во сне пошевелился, обнял её покрепче и снова погрузился в сон.
Шэнь Ло молчала.
Кажется, она снова прошлась по краю пропасти.
Осторожно, она сняла его руку, потом, дрожащими ногами, тихо сползла с ложа. Ступни коснулись холодного пола. Обувь, наверное, унесли служанки стирать. Одежду тоже следовало бы сменить, но, видимо, никто не посмел трогать её, пока император держал её на руках.
Она оглянулась на спящего, который теперь обнимал одеяло, и, чувствуя, как сердце колотится в груди, босиком бросилась к выходу.
Двери распахнулись. Солнечный свет залил двор, согревая кожу. Шэнь Ло почувствовала, как напряжение ушло — она снова в мире живых.
— Господин.
— Наследный сын.
Два голоса прозвучали одновременно — один полный тревоги, другой — готовый содрать с неё шкуру.
Шэнь Ло медленно повернула голову.
Старый управляющий с укором оглядел её с ног до головы. Неужели она посмела приставать к честному мужчине?
— Господин, говорят, это вы вцепились в императора и не отпускали.
Шэнь Ло замерла в ужасе.
Неужели она такая распутная?
— Так может, господин, спрячемся в Государственной академии?
Шэнь Ло задумалась и кивнула. Когда Хо Сяо проснётся, ей, скорее всего, не поздоровится!
Янь Цы фыркнул:
— Убежать после того, как переспала?
Безответственность какая.
Шэнь Ло вздрогнула и обернулась. Янь Цы смотрел на неё с насмешливой улыбкой.
Шэнь Ло молчала.
Внезапно у неё возникло странное ощущение, будто она бросила человека после близости.
Но неужели это так?
Хо Сяо проснулся и растерянно посмотрел на свою талию — того, кто там висел, уже не было.
Он поднял глаза. Янь Цы смотрел на него с сочувствием.
Хо Сяо недоумевал.
— Ваше величество, господин Не Му прибыл.
Хо Сяо кивнул, встал, переоделся и вышел принять Не Му.
— Выяснили? — голос звучал холодно. На нём было жёлтое императорское одеяние, золотой дракон на груди источал угрозу и ледяную строгость.
Не Му поклонился:
— По манере держать меч и строению костей — это тайная гвардия прежней династии.
Хо Сяо постучал пальцем по столу. Почему тайная гвардия прежней династии хочет его убить? По крови, прежняя императорская семья почти полностью истреблена — император Хэ был подозрителен и не оставил наследников. Осталась лишь ветвь Нин Лочжоу, но она уже настолько отдалена, что не представляет угрозы для трона.
Или… у императора Хэ был тайный сын?
Хо Сяо нахмурился. Хэ держал огромный гарем, но детей у него не было. Те немногие, что появлялись, оказывались не от него. В народе ходили слухи, что это небесное наказание. Если бы у него был сын, он бы давно объявил об этом. Зачем скрывать?
— Следите за Ло Чжаозуном и его людьми.
— Слушаюсь, ваше величество, — Не Му собрался уходить, но вдруг вспомнил картину, как император осторожно усаживал кого-то на коня.
Он замялся.
— Что-то ещё?
Не Му глубоко вдохнул и опустился на колени:
— Ваше величество, вы помните Шэнь Ло?
Хо Сяо нахмурился. В памяти всплыла девушка в свадебном наряде, стоящая на коленях и кланяющаяся ему. Она дрожала всем телом — казалось, ещё немного, и она расплачется.
— Да. Что с ней?
— Это вы отдали её мне, верно? — Не Му склонил голову. Он сам не понимал, зачем напоминает об этом. Ведь между ними ничего не может быть. Шэнь Ло — то ли робкая, то ли озорная — точно не в его вкусе. Но… почему-то тревожно. Особенно после той картины, как император несёт её во дворец.
Хо Сяо недоумевал:
— Да. Она так испугалась, что я подумал: лучше всего ей будет у тебя.
— Но разве она не утонула?
— Да! Ваше величество, мне пора, — Не Му уже собрался уходить.
— Не Му, — внезапно остановил его Хо Сяо, — ты уверен, что она утонула случайно?
Не Му удивлённо поднял голову. Хо Сяо смотрел на него и вздохнул:
— Просто странно, что жена высокопоставленного чиновника может утонуть так тихо, без шума.
Не Му резко застыл. Он снова опустился на колени, лоб покрылся холодным потом.
Скорее всего, за этим стояла Шэнь Инь. Но ведь он сам обидел Шэнь Инь…
Хо Сяо не стал утешать его и продолжил:
— Не Му, когда я отдавал тебе эту девушку, я сказал: если не нравится — обеспечь ей спокойную жизнь. Но в серьёзных делах не позволяй себе чрезмерной пристрастности. В конце концов, это чья-то жизнь. Даже если никому нет до неё дела, умереть так — значит умереть с незакрытыми глазами.
Он сказал всё, что считал нужным. Не Му отлично справлялся с делами государства, но в домашних делах был полным неряхой.
Лучше бы он отдал её Чжао Чжунаню. Тот, конечно, своим ледяным лицом мог бы напугать её до смерти, но у него во дворце ни одной женщины — она бы спокойно прожила жизнь, а не погибла так бесследно.
— Я разберусь, — хрипло ответил Не Му.
Хо Сяо кивнул.
http://bllate.org/book/4983/496996
Готово:
