— Я говорю о том, что было раньше! — резко вскинул голову Не Му и пристально посмотрел на неё.
Раньше род Не был богат и влиятелен, у его отца имелось множество жён и наложниц. Он знал, сколько лет она терпела унижения, и потому, добившись славы и почестей, всегда относился к ней с глубоким уважением и ни разу не пошёл против её воли. Но он и представить не мог, что однажды она совсем потеряет рассудок.
Старая госпожа Не отступила на два шага, одновременно злая и обиженная:
— Что мне, что ей — разве не одно и то же?!
Не Му горько усмехнулся и приложил ладонь ко лбу. С какого момента его когда-то благовоспитанная мать превратилась в женщину, которая открыто присваивает чужое имущество?
Сколько же унижений пришлось перенести Шэнь Ло в доме Не?
— Мать, разве я не говорил вам ещё тогда? Шэнь Ло достаточно просто хорошо кормить и поить! — опустил руку Не Му, и ладонь его слегка дрожала. — Её деньги не имеют ни малейшего отношения к семье Не!
— Я ведь не голодом её морила! Посмотрите, какая она белая и пухлая! — старая госпожа отвела взгляд. — Она же твоя законная супруга! Как её деньги могут не иметь отношения к семье Не?
Не Му задрожал от ярости. Внезапно он понял: она прекрасно всё осознаёт, но упрямо отказывается понимать. Шэнь Ло обладает огромным состоянием, и ей хочется заполучить эти деньги — поэтому она не желает ни слушать, ни вникать.
— Что ещё вы заставили её делать?! — кулаки Не Му хрустнули от напряжения. Если теперь она способна на воровство, то, вероятно, способна и на нечто гораздо худшее.
Старая госпожа разгневалась:
— Как это «что ещё»?! Ты считаешь свою мать такой злой и жестокой?.
Не Му холодно смотрел на неё, и взгляд его заставил её сердце сжаться от страха. Наконец он тихо пробормотал:
— Просто повторяете то, что делали раньше.
— Вы ещё и правила ей устанавливали? — Не Му с недоверием смотрел на мать. Откуда у неё столько наглости, чтобы устанавливать правила Шэнь Ло? Та всё-таки носит титул цзюньчжу!
— У других семей так принято… — старая госпожа, заметив всё более мрачное лицо сына, осеклась и заговорила тише.
— У других семей? — переспросил он.
— С Шэнь Ло всё иначе! Она ведь и не собиралась выходить замуж!
— Как это — вышла замуж и обижена? Мой сын — кто он такой? Высокопоставленный чиновник! А она — никому не нужная дочь младшей жены из опального рода! Мы дали ей положение законной супруги! Чего ещё она хочет?
— Мать, вы просто решили, что её легко сломить? — Не Му уже не знал, что сказать. — Вы подумали: раз род Шэнь пал, и хотя она и носит титул цзюньчжу, но её отец нанёс императору такой удар, что даже если она пожалуется на обиды, никто не станет её слушать. Более того, вы решили, что ради собственной жизни ей следует держать хвост между ног?
— Как ты со мной разговариваешь?!
Не Му больше не знал, что сказать. Шэнь Цунлин погиб неожиданно, и род Шэнь сразу же рассыпался. Все считали, что Шэнь Ло навлекла на себя гнев Хо Сяо.
— Когда император пожаловал ей титул цзюньчжу и выдал замуж за наш род, он хотел дать ей понять одно: живи спокойно!
Поскольку он — высокопоставленный чиновник, Хо Сяо не посмеет тронуть дом Не. Отдав её в их семью, император дал ей оберег для жизни.
Не Му вышел из комнаты — ему больше не хотелось видеть ту, что была внутри. На улице моросил дождик. Он прислонился к колонне и растерянно смотрел вдаль.
Теперь всё стало ясно. Теперь понятно, почему она так ненавидит дом Не и действует, не считаясь с тем, какую катастрофу может навлечь на семью.
Весь дом Не издевался над ней, считая её одинокой и беспомощной, слабой женщиной, дочерью опального рода, вынужденной думать только о собственном спасении.
У неё крали приданое, присваивали жалованье, лишали всех привилегий законной супруги, но требовали выполнять все её обязанности.
Сколько унижений пришлось ей терпеть в тишине, чтобы просто выжить?
Сколько раз она неверно истолковала намерения императора из-за отношения семьи Не?
Чувствует ли она себя пешкой, которую в любой момент могут выбросить?
Не Му прижал ладонь ко лбу. Пока он ничего не знал, пока думал, что дал ей надёжное убежище, она на самом деле жила на краю пропасти, раздавая свои деньги, лишь бы остаться в живых.
— Господин! Наследный сын пропал без вести в пригороде! Император приказывает вам немедленно отправиться на поиски с отрядом! — внезапно доложил солдат.
Не Му на мгновение замер.
Через час вокруг царила непроглядная тьма, повсюду лужи крови и разбросанное оружие, кое-где лежали тела убитых наёмников.
— Господин, нападение произошло именно здесь. Нас было слишком мало, чтобы сдержать их, поэтому мы велели наследному сыну бежать первым. Когда мы расправились с нападавшими и пошли искать его, нашли только тела охранников, а самого наследного сына — ни следа.
Сердце Не Му дрогнуло. Вдали мелькали огни факелов поисковых отрядов. Он посмотрел на землю: мелкий дождик смывал следы, а землю уже истоптали сотни ног.
— Император уже сам ищет.
— Безумие! Так опасно, и вы позволили императору выйти наружу?!
Неподалёку Хо Сяо стоял на узкой тропинке, окружённый огнями факелов. Янь Цы держал факел и тревожно говорил:
— Ваше величество, возвращайтесь. Наёмники могут всё ещё быть поблизости.
Хо Сяо не слушал. Он лишь смотрел на покаянный текст в руках — испачканный кровью и грязью.
Авторское примечание: Хоть мне и не хотелось писать про этого подлеца Не, но пора уже вытащить его на свет и хорошенько проучить.
Не Му шёл по следу Шэнь Ло. Ночь была тёмной, следы на земле путались, дождь не прекращался — никаких зацепок. Вдали мелькали огни: Хо Сяо уже углубился в поиски.
Не Му остановился и нахмурился. Мужчина мог убежать далеко, но Шэнь Ло… женщина, да ещё и робкая — вряд ли ушла далеко.
Он вспомнил, как обыскивал дом Шэнь после падения рода: все разбежались, а её нашёл в озере — пряталась.
Лучше спрятаться, чем бежать — именно так поступила бы она, если бы совсем испугалась.
— Ищите здесь! По каждому дюйму! Не упускайте ни одного места, даже самого неприметного! — приказал он.
— Есть!
Солдаты начали прочёсывать местность. Большинство очевидных мест уже проверил отряд Хо Сяо.
Не Му сам пошёл по более скрытой тропинке, размышляя, где бы Шэнь Ло могла спрятаться.
В узкой пещере Шэнь Ло сидела, обхватив колени, вся в крови двух охранников. Она смотрела на вход — его прикрывала каменная плита, оставлявшая лишь узкую щель. Внутри ещё оставались запасы зерна — вероятно, люди прятали его в прежние времена, когда налоги были непосильными.
Она безучастно смотрела на плиту, не зная, кто именно ищет её снаружи. Лучше переждать несколько дней, прежде чем выходить — это самый безопасный путь. Сидя так, она почувствовала головокружение, сердце бешено колотилось от страха. Вокруг — теснота и мрак, в носу — запах крови. Шэнь Ло вдруг захотелось плакать, но она сдержалась, стараясь не думать о том, как падали те двое позади неё.
«Хлоп!» — плита сдвинулась. Шэнь Ло вздрогнула и в ужасе посмотрела на чёрную фигуру в проёме, инстинктивно отползая назад.
Не Му облегчённо выдохнул. Её было нелегко найти.
Свет факела упал внутрь. Не Му присел и протянул руку с мозолями:
— Дай руку.
Шэнь Ло посмотрела на него, приоткрыла рот, но молча выбралась сама.
Рука Не Му на мгновение замерла в воздухе, потом он убрал её, поднял факел и сказал:
— Иди за мной.
Шэнь Ло опустила голову:
— Ага.
Не Му хотел что-то сказать, но, сделав несколько шагов и увидев, как она ковыляет следом, будто в любой момент может скатиться вниз по склону, вздохнул и отступил в сторону:
— Иди впереди.
Шэнь Ло снова тихо ответила:
— Ага.
Она пошла вперёд. Дорога была неровной, нога подвернулась — она чуть не упала, но тут же сама встала, не желая доставлять хлопот.
Не Му протянул руку, чтобы поддержать, но она уже справилась. Он опустил руку и смотрел ей вслед. Уголки губ сжались, в груди стало тяжело.
Она держалась от него на расстоянии, тихая и послушная. С любым другим — даже с императором — она могла спорить и упрямиться, но перед ним либо насмехалась, либо становилась такой тихой, будто боялась, что он тут же обезглавит её за малейшую провинность.
Раньше в доме Не она тоже была такой — тихой, будто её существование зависело от его милости.
Впереди мелькали огни факелов. Шэнь Ло наконец почувствовала облегчение и собралась побежать к ним, но вдруг резкая боль ударила в затылок — и она потеряла сознание.
Не Му убрал руку, бросил взгляд на фигуры вдалеке и, подхватив её, свернул на другую тропу.
Когда Шэнь Ло очнулась, голова гудела от боли. Она медленно открыла глаза и огляделась — комната показалась знакомой.
Она в своей прежней комнате в доме Не?
— Не Му, — она потёрла затылок и встала с постели. — Зачем ты привёз меня в дом Не?
Не Му сидел за столом, рука лежала на одежде. Он говорил глухо:
— Воспользуйся этим шансом и верни себе прежний статус.
— Что? — Шэнь Ло резко подняла голову. Перед ней сидел человек с опущенными глазами, пальцы его нежно гладили лёгкое шёлковое платье. — Я верну тебе всё приданое и жалованье. И твоё место законной супруги больше никто не посмеет оспаривать.
— Я верну тебе всё, что задолжал. Поэтому…
— Поэтому мне больше не нужно притворяться Нин Лочжоу? — Шэнь Ло горько усмехнулась и направилась к двери. Её запястье схватили, резким рывком прижали к двери.
— Если ты и дальше будешь притворяться, тебя убьют! Подумай сама: с тех пор как ты стала наследным сыном, сколько раз тебя уже пытались устранить! — Не Му кричал, но, увидев, как дрожит пойманная им женщина, ослабил хватку. Он не хотел на неё кричать… Просто разозлился. Голос его стал мягче: — Вернись в прежний облик. Так слишком опасно.
— Не Му, скажи мне: когда я умерла, хоть на миг ты заподозрил Шэнь Инь и Чэнь Цина?
Не Му замер.
— Когда я умирала, тебе хоть немного было не всё равно? — Шэнь Ло подняла глаза. Взгляд её был ледяным и спокойным.
Рот Не Му открылся, но он не мог вымолвить ни слова, парализованный этим взглядом.
— Так на каком основании ты считаешь, что можешь мной распоряжаться? — уголки её губ дернулись в саркастической улыбке.
Не Му смотрел на неё, ошеломлённый. В её глазах — только презрение. К нему.
Она уже так ненавидит его?
Шэнь Ло поправила одежду и вышла, бросив на прощание:
— Кстати, у тебя в голове вода? Если наследный сын внезапно умрёт, как думаешь, на кого упадёт подозрение? Только на императора — мол, он устроил убийство.
Не Му пришёл в себя. Да, если «Нин Лочжоу» умрёт, Хо Сяо окажется в беде. Но… он смотрел на удаляющуюся стройную спину, на то, как она не оглянулась, уходя прочь.
Разве её совсем не тянет вернуться в этот двор? Не замечает, что здесь нет ни пылинки, хотя она так долго не жила в этих покоях? Цветы всё так же цветут.
И ещё…
Рука Не Му сжалась в кулак. Он смотрел на пустой проём двери, мысли уносились далеко. Когда услышал, что она, возможно, утонула, он испугался.
Шэнь Ло вышла из двора и огляделась. Знакомые пейзажи вызывали панику. Она ускорила шаг, потом побежала, будто спасаясь бегством. На повороте — «бам!» — столкнулась с Чэнь Цин.
Лицо Чэнь Цин побледнело:
— Ты… как ты здесь очутилась?
Она уставилась на помятую одежду Шэнь Ло, на её бледное лицо, потом в ужасе посмотрела на бывшие покои Шэнь Ло.
— Не… Не Му он…
Шэнь Ло не желала с ней возиться. Оттолкнув её, она бросила:
— Спроси у своего хорошенького жениха!
И побежала дальше, выскочила из дома Не. За спиной огромное поместье казалось пастью чудовища, готового поглотить её целиком, не оставив и костей.
Она бежала и бежала, пока не замедлила шаг, превратившись в ходячий труп. Наконец, увидев закрытые ворота города, бессильно прислонилась к стене и опустилась на корточки. Всё тело пронизывал холод.
— Ваше величество, пора возвращаться. Нужно идти на утреннюю аудиенцию, — уговаривал Янь Цы, не спавшего всю ночь императора. Глаза Хо Сяо покраснели, роса промочила его чёрные волосы. Аудиенция уже давно началась, но если он не вернётся сейчас, его здоровье пострадает.
Хо Сяо огляделся: вокруг множество людей искали, но… Он потемнел взглядом и медленно кивнул.
http://bllate.org/book/4983/496995
Готово:
