Хуан Цинчжао резко опустился на скамью, и колено не выдержало внезапной нагрузки — пронзительная боль ударила вверх по ноге. Сжав зубы, он обхватил колено руками, будто боль пронзила самое сердце:
— Так что же нам делать?
— Он делает вид, что между нами непримиримая вражда, чтобы внушить другим доверие.
Хуан Цинчжао поднял взгляд к солнцу над головой — оно слепило невыносимо ярко. Он тяжело вздохнул: «Какого чёрта я заслужил, чтобы меня так коварно использовали?»
«Зачем ему так отчаянно добиваться меня?»
Линь Чэн задумался:
— Неужели он готов был рассориться со мной лишь затем, чтобы не отдать того мальчика? Всё это — чтобы заманить меня в ловушку?
Чем больше они думали, тем вероятнее казалась эта догадка.
— А что, если попробовать? — Линь Чэн вспомнил тот соблазнительный силуэт, и на мгновение его взгляд стал рассеянным, сердце защекотало томление. Чем больше нельзя — тем сильнее хочется.
Во дворце Хо Сяо внезапно пробрал озноб. Отпустив Чжао Чжунаня, он нахмурился, вспомнив наглую, дерзкую физиономию одного человека:
— Янь Цы, пожалуй, мне всё же стоит лично съездить и посмотреть.
Его не покидало странное чувство.
— Ты ведь не всерьёз задумал… — сердце Хуан Цинчжао заколотилось быстрее.
Линь Чэн опустил голову:
— Лучше самим сделать первый шаг, чем ждать, пока он начнёт шантажировать меня этим мальчиком. Может, чем раньше сядем в лодку, тем скорее обниму красавчика?
— Но что, если провалимся? Сейчас у нас всё неплохо, по крайней мере, гораздо лучше, чем раньше.
Линь Чэн колебался. По сути, обоим было страшновато. Это ведь дело серьёзное. Да, награда велика, но цель слишком амбициозна, а у них не хватало ни смелости, ни решимости. А если не сядут в эту лодку — их просто сотрут в порошок.
— Может, пойдём медленнее?
— А как именно?
— Сначала втянем его, вытянем немного денег и посмотрим, как пойдёт взаимодействие.
Хуан Цинчжао кивнул. Похоже, другого выхода нет.
Он немного успокоился и вернулся во дворец принцессы, уже обдумывая, как осторожно повести людей по дороге коррупции.
Шэнь Ло откинулся в объятиях девушки. Её нежные белые руки массировали ему виски — не слишком сильно и не слишком слабо, в самый раз. Она наклонилась и тихо спросила:
— Господин, удобно?
Шэнь Ло кивнул.
Проходящий мимо чиновник завистливо взглянул внутрь:
— И я бы хотел быть наследным принцем прежней династии…
Его спутник, глядя на целый выводок красавиц, сглотнул:
— Умереть под цветами пионов — и в загробном мире быть влюблённым! Все люди, а разница — огромная!
Янь Цы вздрогнул и украдкой бросил взгляд на Хо Сяо. Лицо императора, ещё мгновение назад сиявшее, вдруг потемнело.
«Отлично, — подумал он, — наследному принцу конец». Он снова опустил глаза.
Девушка массировала виски, но вокруг вдруг стало подозрительно тихо. Она подняла голову, дрожа всем телом, и попыталась вскочить. Шэнь Ло перевернулся на бок, одной рукой обхватил её тонкую талию и уткнулся лицом в мягкий живот:
— Тихо, пусть господин немного поспит.
Прошлой ночью кто-то унёс её сокровищницу, и она из-за этого так переживала, что не спала всю ночь.
— Нет-нет, господин! На нас кто-то смотрит! — изо лба девушки хлынул холодный пот. Рядом четверо евнухов… опустились на колени…
Почему они вдруг опустились на колени? Разве они не люди императора?
Шэнь Ло чуть сместил голову, устраиваясь поудобнее. Только в такие моменты она сожалела, что мать не родила её мальчиком — ведь с такими красотками можно только смотреть!
— Пусть смотрят. Всё равно они ничего не могут сделать.
Девушка, глядя на приближающегося мужчину в великолепных тёмных одеждах, с огромным драконом на груди, проглотила комок в горле:
— Господин… разве кому-то, кроме императора, разрешено носить одежду с драконом?
Шэнь Ло потёр глаза:
— Ты точно не перепутала дракона с питоном? Хо Сяо сейчас должен быть во дворце, разбирать указы.
Старый управляющий, возвращавшийся с едой, увидел знакомую фигуру и замер:
— Ваше Величество! Вы как сюда попали?
Девушка вскочила и упала на колени, дрожа от страха. Шэнь Ло распахнул глаза и вдруг покатился по земле — «бах!» — прямо на камни. Перед его лицом остановились чёрные сапоги с тонкой вышивкой. Он поднял взгляд вдоль длинных ног и увидел лицо Хо Сяо, искажённое лёгким подёргиванием.
— Твоему господину, похоже, приснилось что-то приятное? — растерянно спросил Шэнь Ло у девушки.
Хо Сяо, руки за спиной сжались в кулаки, уставился на лежащего у ног:
— Нужно, чтобы я помог тебе проснуться?
Несколько чиновников, уже давно стоявших на коленях, переглянулись. Император специально велел молчать и подкрался незаметно.
«Это точно конец наследному принцу», — единодушно решили они. Император терпеть не мог, когда члены императорского рода и чиновники позволяли себе роскошную, распущенную жизнь.
У Шэнь Ло возникло дурное предчувствие. Он упёрся ладонью в землю, чтобы встать, но за воротник его резко дёрнули, и половина тела оказалась над небольшим озерцом. Прохладный ветерок обдал лицо брызгами.
Шэнь Ло струсил.
Хо Сяо посмотрел на свои руки — на них висели две белые, нежные лапки, крепко вцепившиеся в него. Лицо перед ним побледнело.
Жалко, конечно…
— В-ваше Величество… я уже в полном сознании! — Шэнь Ло косился на воду под ногами.
Хо Сяо резко дёрнул его обратно. Шэнь Ло тут же вцепился в его руку ещё крепче:
— Ваше Величество! Вчера я так многих обидел, что сегодня, если пойду на службу, меня точно разорвут на куски!
Хо Сяо на миг опешил:
— Ты это понимаешь?
Шэнь Ло: «……»
А почему бы и нет?
— Я думал, ты, опираясь на мою поддержку, уже ничего не боишься?
Шэнь Ло наклонил голову. А ведь и правда! Забыл, что у него за спиной Хо Сяо. Чего ему бояться?
Обидят — вернётся во дворец, поплачет, и всё решится.
— Я забыл! — с сожалением выдохнул он. Чтобы не сидеть в павильоне в одиночестве и не выглядеть жалко, он специально вызвал девушек — и потратил кучу денег. — Ваше Величество, компенсацию одобрите?
Он оглядел перепуганных красавиц. Это же лучшие девушки из Ланьмэна! Вэнь Гу даже скидку сделала, но всё равно вышло недёшево — особенно после того, как вчера у него увели почти всю сокровищницу.
Рука Хо Сяо дрогнула, лицо потемнело:
— Нин Лочжоу! С сегодняшнего дня рядом с тобой не должно быть ни одной женской особи! Даже сукичка не должна появляться!
Шэнь Ло приоткрыл рот:
— Ваше Величество…
— Ну? — нахмурился Хо Сяо. Выражение лица у него было странное. «Он вызывает девушек и ещё хочет, чтобы я за это платил? Мечтает о чём-то прекрасном? Ну уж нет, пусть не строит иллюзий!»
— Я люблю женщин, — выдавил Шэнь Ло, пытаясь вырваться. Они стояли слишком близко, и этот император вёл себя слишком властно. Даже во дворце красоток нет, так ещё и за пределами запрещает!
Хо Сяо: «……»
Он отпустил его и развернулся, чтобы уйти. Говорить с ним больше не хотелось.
Шэнь Ло стоял на краю павильона. Хо Сяо вдруг ослабил хватку, и в этот момент налетел порыв ветра. Шэнь Ло поскользнулся, глаза распахнулись от ужаса, тело завалилось назад — «бульк!» — вода со всех сторон хлынула в рот и уши. Он забарахтался, и вдруг перед глазами всплыл тот самый кошмар: тьма, уплывающий корабль, рёв воды, протянутая рука, которую никто не замечает… и тихое, беззвучное погружение в реку. Страх, знакомый до мозга костей, начал расползаться от горла.
«Меня снова убивают?»
— Спасите… спасите! — вырвалось у него.
Хо Сяо сделал пару шагов, услышал всплеск и обернулся. Тот барахтался в воде в панике. Старый управляющий ахнул и уже собрался прыгать.
«Он боится воды!»
Но прежде чем управляющий успел двинуться, мимо него пронёсся порыв ветра — чёрная тень скользнула в озеро с громким «бульк!». Хо Сяо нырнул.
Янь Цы остолбенел, бросился следом и закричал окружающим:
— Спасайте Его Величество!
«Ваше Величество! Зачем вы сами прыгаете?!»
Рабочие и чиновники бросились в воду. Не Му, стоявший у берега, увидел, как толпа сгрудилась у озера, и сердце его екнуло — он уже собрался прыгать, но Хо Сяо вынес человека из воды. На ярком солнце он тревожно прижимал его к себе одной рукой, а другой хлопал по щеке:
— Нин Лочжоу?!
Шэнь Ло крепко обнимал его, лицо уткнулось в роскошные одежды, и он рыдал, не в силах остановиться.
Рабочие и чиновники, подплывшие ближе, вдруг почувствовали под ногами твёрдое дно…
Хо Сяо опустил взгляд на воду:
— «……»
Он посмотрел вниз и с трудом выдавил:
— Ты можешь отпустить меня.
Шэнь Ло продолжал рыдать, обхватив его шею, как осьминог, и вымазывая слезами и соплями императорские одежды. Хо Сяо попытался отодрать его руки — не получилось. Жилка на лбу у него заходила ходуном:
— Ты что, не видишь? Вода тебе только до груди!
Рабочие и чиновники молча кивнули. Павильон ведь не в центре озера стоит! Откуда такой ужас, будто тонет?
Янь Цы подошёл, чтобы помочь выбраться.
Шэнь Ло наконец открыл глаза, всхлипнул пару раз, опустил взгляд… и тут же резко поднял голову, лбом ударив Хо Сяо в подбородок — «бах!»
Хо Сяо: «……»
Шэнь Ло: «……»
Он выбрался из воды, отступил на два шага и поклонился:
— Простите, откланяюсь.
И бросился бежать.
Хо Сяо стоял, сжимая и разжимая кулаки. Нельзя его убивать. Договорились же сотрудничать! От него зависит умиротворение старой династии! Ведь он — единственный оставшийся в живых представитель императорского рода прежней эпохи!
Пусть даже этот «заложник» ведёт себя так, будто совсем забыл о своём положении!
Хо Сяо потрогал подбородок и растерялся: «Почему так больно?»
Шэнь Ло вылез на павильон и, пока все окружили Хо Сяо, проверяя, не повредил ли император себе что-нибудь, быстро привёл в порядок мокрую одежду.
Старый управляющий уже снимал свой халат, чтобы накинуть на него — черт возьми, волосы растрёпаны, и если бы не Хо Сяо, кто-нибудь точно заметил бы, что он похож на девчонку!
Он собрался накинуть одежду на хрупкие плечи, но с неба упала другая — и Шэнь Ло оказался плотно завёрнут в неё, как в кокон. Управляющий с халатом в руках остолбенел.
Не… Не Му?
Он оглянулся: Хо Сяо всё ещё стоял по пояс в воде и растерянно потирал подбородок. А Не Му, обернув Шэнь Ло в свой халат, уже готов был унести его в охапке, гневно сжав челюсти.
Управляющий тихо убрал свой халат. «Что с ними? Оба с ума сошли?»
— Господин… — прошептал он.
Шэнь Ло растерянно поднял глаза на стоящего рядом человека. Не успел он и рта открыть, как Не Му схватил его за руку и потащил прочь.
— Господин… — управляющий стоял с халатом, ошеломлённый.
— Где Нин Лочжоу? — Хо Сяо выбрался из воды и увидел только старого управляющего, одиноко стоящего с одеждой в руках, будто он сомневался в реальности происходящего.
Управляющий, глядя на окружённого заботливой свитой Хо Сяо, растерянно ответил:
— Он убежал.
Хо Сяо: «……»
«Значит, тот, кто целый день стоял на коленях, может так быстро бегать?»
— Эй, куда ты меня тащишь? — Шэнь Ло спотыкался, колени плохо сгибались, и он вынужден был идти странной походкой. Но тот шёл чертовски быстро, и боль в ногах заставляла Шэнь Ло мечтать о том, чтобы ударить его — только сил не хватало.
Они обошли сад и направились к задним воротам.
— Не Му! Зачем ты меня тащишь? — Шэнь Ло изо всех сил вырывался, но рука на его запястье сжималась всё сильнее — казалось, кости сейчас хрустнут. Он смотрел на спину идущего впереди и широко распахнул глаза: «С ума сошёл, что ли?»
Не Му огляделся: из-за визита Хо Сяо все разбежались к главному входу встречать Его Величество. Убедившись, что поблизости никого нет, он резко остановился и обернулся, сердито выкрикнув:
— Если бы я тебя не увёл, ты бы там остался дожидаться смерти?
Шэнь Ло поднял на него круглые глаза, рот приоткрылся. Он провёл рукой по волосам — утром они были аккуратно уложены, а теперь растрёпаны, пряди прилипли к щекам.
— А… — понял он.
Теперь он и правда выглядел как девушка.
Неудивительно, что тот так зол. Ведь он чуть не отправил весь род Не на плаху.
— Идём со мной! — Не Му развернулся, чтобы идти дальше, но, заметив, что халат сползает с плеч Шэнь Ло, нахмурился и поправил его. Он старался укутать его как следует, но…
http://bllate.org/book/4983/496974
Готово:
