— Хочешь спросить, как я, наследный сын, оказался здесь? — хитро усмехнулась Шэнь Ло. Будь у неё сейчас веер, она бы непременно обмахнулась им, чтобы ещё сильнее вывести кого-нибудь из себя.
Хо Сяо прижал пальцы к переносице. Он ведь прятался так тщательно, что даже Не Му, прочесавший весь город, так и не сумел его найти. Судя по тону Шэнь Ло, она, похоже, собиралась ещё и подразнить измученного Не Му?
— Иди сюда!
Шэнь Ло неспешно подошла:
— Ваше величество, что прикажете?
На лбу у Хо Сяо дёрнулась жилка. Как она ещё может спрашивать «что прикажете»? Неужели она собирается задержаться здесь надолго?
— Нам пора уходить.
— А разве противоядие уже готово?
Хо Сяо повернулся к Су Линь, которая слегка прикусила алые губы:
— Где лекарь? Наследный сын отравлен — ему срочно требуется противоядие.
Су Линь снова прикусила губу:
— Прошу наследного сына проследовать со мной во внутренний двор. Лекарь уже ждёт вас.
Шэнь Ло последовала за ней, нарочито игнорируя пристальный, почти допрашивающий взгляд, брошенный ей вслед.
Она взглянула на лекаря и почувствовала, что тот выглядит крайне ненадёжно: пульс он щупал так, будто вовсе не на том месте.
— Прошу наследного сына немного подождать. Сейчас же приготовлю лекарство.
Едва «лекарь» вышел за дверь, как в комнату вошёл Не Му.
— Да что ты вообще задумала!
Подделываться под наследного сына — ладно, но ещё и лезть к Хо Сяо? Неужели жизнь тебе так наскучила?
Шэнь Ло сидела, опершись подбородком на ладонь, и задумалась. Что она хочет? Сама не очень понимала. Она лишь знала одно: в конце концов Нин Лочжоу поднимет мятеж, а ей, замене, точно не поздоровится. Она уже дважды умирала — третий раз не так уж страшен. Но умирать тихо и безропотно… как-то обидно.
Ведь ей ещё нужно было отомстить за все обиды прошлой и нынешней жизни!
Она подняла голову и посмотрела на Не Му, чьё лицо выражало неодобрение и тревогу, и весело оскалила белоснежные зубки:
— Поиграю-ка я с сердцем великого генерала Не.
— Что?
Шэнь Ло оперлась рукой о стол и встала, вышла наружу. Яркое солнце на миг ослепило её. Она беззаботно бросила через плечо:
— Не Му, ведь больше всего тебе дороги жизни этих двух?
Не Му обернулся. Под солнечными лучами маленькая фигурка Шэнь Ло казалась одинокой и печальной, словно она пыталась ухватиться за последнюю надежду.
— Так вот с этого момента ты будешь жить в постоянном страхе за мою жизнь. Если я умру сейчас, то не только они пострадают — весь род Не я утяну за собой, и вам сдерут не одну шкуру.
Бывшая законная жена главы рода Не, выдававшая себя за мятежного наследного сына… Этого обвинения вполне хватит.
Сказав это, Шэнь Ло раздражённо махнула рукавом и пошла прочь. Чем сильнее он их защищает, тем больше она будет ставить их под угрозу. Раз они так дорожат Не Му, она позаботится, чтобы у него не осталось ни времени, ни сил думать о них!
Неужели всякий раз всё должно быть так, будто они используют её в своих целях без зазрения совести?
Шэнь Ло холодно усмехнулась, сделала пару шагов — и вдруг резкая боль пронзила грудь. Перед глазами всё потемнело, и она без сил рухнула на землю.
Не Му испугался и бросился к ней, чтобы подхватить, но чья-то рука внезапно обхватила талию Шэнь Ло. Её лицо побледнело, на лбу выступил холодный пот, и она безвольно прижалась к чужой груди.
Не Му замер, ошеломлённо глядя на почерневшее от ярости лицо Хо Сяо.
Тот осторожно уложил Шэнь Ло, засунул руку ей за пазуху и вытащил остатки противоядия. Мрачно швырнув склянку Су Линь, он ледяным тоном приказал:
— Пусть лекарь немедленно приготовит полное противоядие.
Значит, они решили не раскрывать её, а просто делать вид, что ничего не замечают, и тянуть время?
Не сказав больше ни слова, Хо Сяо поднял Шэнь Ло и унёс в дом. Её нога скользнула мимо оцепеневшего Не Му, который смотрел на её бледное, измождённое лицо.
Впервые он видел её больной… Впервые она казалась такой беззащитной, будто ей действительно нужна забота.
Через четверть часа «лекарь», весь в поту, принёс лекарство. Напоили Шэнь Ло, но она так и не приходила в себя. Хо Сяо сидел у кровати, сжимая её руку, и наконец взорвался:
— Почему она до сих пор не очнулась!
«Лекарь» вытер пот со лба:
— Э-э… похоже, наследный сын просто уснул.
Хо Сяо: «……»
Он обернулся — и в этот момент Шэнь Ло перевернулась на бок, запрокинула ногу и со всей силы плюхнула её ему на поясницу.
Получивший удар Хо Сяо: «……»
Внезапно захотелось кого-нибудь прикончить.
Чу Юань издревле служил резиденцией для иностранных послов. Шэнь Ло, будучи заложницей, совершенно естественно оказалась здесь. Она стояла в огромном дворе Чу Юаня и с грустью вспоминала своё Ваньюэфан. Но Хо Сяо не разрешил ей там оставаться. Первое, с чем она столкнулась, проснувшись, — это весёлая толпа чиновников из Министерства ритуалов, которые вежливо, но настойчиво пригласили её сюда. Она смотрела на обшарпанную комнату и погрузилась в глубокие размышления.
Снаружи старый управляющий стоял у кареты и плакал от облегчения. Наконец-то он… нет, наконец-то он выполнил свою миссию! Теперь он может вернуться домой и обнимать свою милую внучку. Он тепло улыбнулся новому управляющему, хоть тот и выглядел слегка бесстрастным и даже суровым. Но, зная характер своего господина, старик был уверен: у нового управляющего скоро появится куда более выразительная мимика.
— Управляющий Вэнь, с этого дня наш наследный сын полностью в ваших руках, — сказал он с улыбкой.
Управляющий Вэнь бесстрастно ответил:
— Обязательно позабочусь о наследном сыне должным образом.
Про себя он думал: все эти «наследные сыновья», прибывающие в столицу по императорскому указу, на деле — всего лишь заложники, пленники. За ними следят, обо всём докладывают, решают, что им есть и во что одеваться. Их положение ниже, чем у простого управляющего вроде него.
Кто здесь хозяин в Чу Юане?
Любой здравомыслящий человек знает: именно он, ничтожный слуга, и есть настоящий хозяин.
Обычно семьи таких «наследных сыновей», желая облегчить им жизнь, щедро подкармливают управляющего деньгами. Чем холоднее он себя ведёт, тем больше они боятся, что их отпрыск будет страдать, и тем щедрее становятся.
Управляющий Вэнь чуть наклонился вперёд, давая понять, что готов принять подношение.
Старый управляющий колебался, оглядел двор, потом многозначительно похлопал нового управляющего по плечу:
— Отныне всё на вас. Вот, возьмите, это спасательные пилюли. В нашем возрасте такие вещи продлевают жизнь.
Он сунул ему маленький флакончик и листок бумаги.
Управляющий Вэнь на миг растерялся, но тут же подумал: «Ага, бывший наследный сын из свергнутой династии, конечно, подаёт взятку скромнее. Наверняка в этом флаконе золотые пилюли, а на бумаге — документы на землю или дом».
Он улыбнулся, понимающе кивнул:
— Не волнуйтесь! Наследный сын у меня будет жить лучше, чем во дворце!
Старый управляющий растрогался. Кто сказал, что придворные слуги обязательно смотрят свысока на заложников и обижают их? Ведь он даже не успел дать денег — просто вручил лекарство, а тот уже доволен! Видимо, этому человеку важна не материальная выгода, а человеческое отношение! Как он мог думать, что его нужно подкупать деньгами? Это же оскорбление!
Он ещё раз похлопал управляющего по плечу и поспешил к карете.
В этот момент изнутри раздался голос:
— Управляющий!
Старик вздрогнул, сердце его едва не выскочило из груди. Он в ужасе уставился на ворота. Когда она так его зовёт, это всегда означает одно: она затевает что-то грандиозное!
— Ладно, мне пора! Береги себя! Да поможет тебе удача! Не забудь принимать лекарство!
Он едва не кувырком запрыгнул в карету и закричал вознице:
— Быстрее! Уезжай скорее!
Оглянувшись, он увидел, как из ворот показалась одна нога. Старик прижал руку к сердцу, нырнул в карету и только когда та со свистом помчалась прочь, смог выдохнуть:
— Тише, всё в порядке…
Управляющий Вэнь с изумлением смотрел вслед умчавшейся карете. Почему тот так спешил бежать?
— А? Мой старый управляющий уже уехал? — удивлённо спросила Шэнь Ло, выходя на улицу с веером в руке, в небрежно накинутом халате, с наклонённой набок головой. Она растерянно оглядела пустую улицу.
Управляющий Вэнь обернулся. Новый наследный сын — юноша с алыми губами и белоснежными зубами, лицо гладкое, как нефрит, ещё не сформировался, но уже выглядел как изящная фарфоровая кукла. Совершенно безобидный.
«Вот он, мой благодетель!» — подумал управляющий и улыбнулся.
— Наследный сын, я теперь ваш управляющий. Если вам что-то понадобится, прикажите — сделаю всё, что в моих силах.
Он сжал в рукаве флакончик с «золотыми пилюлями» и «документами на землю» и почувствовал тепло в груди.
Шэнь Ло окинула его взглядом. Похоже, он лучше старого управляющего — и послушнее?
Она постучала веером по ладони:
— Ладно, ты мне подходишь!
Управляющий Вэнь радостно улыбнулся:
— Слушаюсь, наследный сын!
— Первым делом замени табличку над воротами! Посмотри, краска уже облупилась!
Управляющий Вэнь едва сдерживал восторг: «Вот он, богач!»
— Слушаюсь, наследный сын!
— И ещё, — Шэнь Ло вошла во двор и указала на кусты и деревья, — поскорее найди людей, пусть приведут всё в порядок. Выглядит так, будто здесь обитают призраки в горах!
— Совершенно верно, наследный сын! Вы правы! — Управляющий Вэнь смотрел на запущенный двор и мечтал о больших деньгах. Он смотрел на хрупкую фигурку Шэнь Ло, как на родного отца.
— Ах да, — добавила она, — крыша, кажется, тоже протекает? Если пойдёт дождь, нам здесь не пожить.
Управляющий Вэнь энергично кивнул:
— Сейчас же займусь! Только… с деньгами… — Он замялся, многозначительно глядя на неё.
Шэнь Ло удивлённо обернулась:
— Разве император не выделил средств?
Управляющий Вэнь: «……»
Выделил. Прямо в его кошелёк.
Он вздохнул:
— Выделили, но этих денег явно не хватит.
Он склонил голову, ожидая, что «богач» щедро раскошелится.
Шэнь Ло задумчиво подняла глаза к небу:
— Значит, мне самой платить?
Сердце управляющего Вэня радостно забилось. Он с трудом сдержал улыбку и сделал вид, что обеспокоен:
— Ох, может, наследный сын, лучше не ремонтировать? Как можно заставлять вас тратить свои деньги?
Шэнь Ло кивнула:
— Верно, как можно заставлять меня тратить?
Управляющий Вэнь резко поднял голову:
— А?
Шэнь Ло повернулась и постучала веером по ладони:
— Ты иди к императору, пусть выделит денег.
Управляющий Вэнь: «А?»
— Без денег как мы будем чинить дом?
— Но деньги уже выделяли однажды… Может, наследный сын, вы пока сами покроете расходы?
Шэнь Ло на миг растерялась:
— У меня нет денег.
Разве она похожа на человека, который станет тратить свои сбережения на ремонт дома для Хо Сяо?
Конечно, нет.
Управляющий Вэнь опешил. Нет денег? Да шутишь? Разве семья Нин не дала ей денег на первое время?
— Наследный сын, не смейтесь! Как это может быть?
Шэнь Ло смотрела на него с таким невинным выражением лица, что он понял: она действительно нищая.
Управляющий Вэнь: «……»
Снова это дурное предчувствие.
Он незаметно вытащил флакончик из рукава, открыл пробку и заглянул внутрь. Внутри лежала чёрная пилюля.
Управляющий Вэнь: «……»
Шэнь Ло подошла ближе, приставив веер к подбородку:
— А? Старый управляющий подарил тебе это?
Управляющий Вэнь с трудом подбирал слова:
— Наследный сын, это…
— Это его спасательные пилюли. Он их постоянно принимает.
Управляющий Вэнь с усмешкой вытащил «документы на землю» и развернул. На листе крупными иероглифами было написано: «Рецепт спасательных пилюль».
— Ха.
Шэнь Ло: «???»
— У наследного сына нет денег? — Управляющий Вэнь поднял глаза, чувствуя себя обманутым.
Шэнь Ло кивнула.
— Нет денег — зачем тогда жить в хорошем доме!
Шэнь Ло: «……»
Как быстро у него меняется лицо.
— Деньги от Министерства финансов — вот они, и хватит! Наследный сын, экономьте! — бросил он и, едва поклонившись, развернулся и ушёл.
В полдень Шэнь Ло смотрела на стол: тарелка с тремя вялыми стеблями зелени, миска с водой, в которой плавали две крохотные соевые бобы, и миска риса с несколькими зёрнышками. Она постучала пальцем по столу, другой рукой прикоснулась к миске, затем встала и задумчиво вышла.
Управляющий Вэнь фыркнул. Нет денег — и нечего командовать!
Во дворце Хо Сяо, наконец-то, несколько дней подряд занимался делами, не отвлекаясь. Давно он не чувствовал такой сосредоточенности и радости от работы. И, главное, больше не нужно бояться, что кто-то продаст его в бордель. Он просматривал доклады, но вдруг почувствовал тревогу.
— Как там Нин Лочжоу? — отложил он перо.
Стоявший рядом евнух ответил:
— Сегодня утром он уже заселился в Чу Юань.
Хо Сяо облегчённо вздохнул и кивнул. Отныне он будет видеть его лишь на официальных церемониях. Но… он приложил руку к груди. Почему сердце всё ещё тревожится?
http://bllate.org/book/4983/496966
Готово:
