— Наследный принц Нинского княжества? — раздался над головой голос, сдавленный, будто сквозь стиснутые зубы.
Шэнь Ло подняла лицо и обнажила белоснежные зубы.
— А?
Хо Сяо уставился на эту белую, пухлую ладонь, лежащую у него на груди. Её обладательница уже почти вваливалась ему в объятия. Он молча отодвинулся в сторону. Стоявший перед ним человек внезапно пошатнулся, но слуги за спиной вовремя подхватили его.
— А если я всё-таки хочу именно его! — глаза Линь Чэна сузились, и в них мелькнула угроза.
Старый управляющий по-прежнему вежливо и учтиво улыбался:
— Поверьте, господин, ради вашей же безопасности не стоит спорить с нашим наследным принцем.
— Ха! Всего лишь заложник — и уже угрожает? — с презрением фыркнул Сюй Вэнь.
Линь Чэн вспыхнул от ярости. Того, кого он желал, он ещё никогда не упускал!
— Сегодня, если я всё-таки…
— Господин Линь, прошу вас, будьте осмотрительны в словах, — поспешно перебил его Хуан Цинчжао, понизив голос. — Его высочество ещё не удостоил императора аудиенции. Если сейчас что-то случится, вся ответственность ляжет исключительно на вас!
Линь Чэн сжал кулаки, опущенные по бокам. Его взгляд скользнул по притворно улыбающемуся старику, затем переместился на ту прямую, как стрела, спину. Рано или поздно он обязательно добьётся своего!
Хо Сяо вздрогнул. Его лицо застыло ледяной маской.
— Беда! — вбежал запыхавшийся служка, весь в холодном поту.
— Чего орёшь? Что там происходит? — Вэнь Гу до того напугалась двумя враждующими группами, что теперь с облегчением почувствовала: у неё есть повод на время уйти.
— Беда! Генерал Не Му со своим отрядом ворвался сюда!
— !!!
Это было ужасно!
— Что?! — все, находившиеся наверху, в ужасе распахнули глаза. Линь Чэн и его спутники тут же забыли про «миловидного красавца» и потащили Вэнь Гу за собой:
— Быстро веди нас через чёрный ход!
— Нельзя! Заднюю дверь тоже заблокировали!
— Тогда что нам делать?
Вэнь Гу взяла себя в руки:
— Господа, скорее переодевайтесь в одежды служек и смешайтесь с толпой!
— Хорошо, хорошо, хорошо!
Вопрос жизни и смерти заставил всех вести себя как послушные детишки. Что такое чиновный сан? Разве он важнее собственной шкуры?
Нет.
Пока наверху царила паника, человек на полу мгновенно распахнул глаза — в них вспыхнула надежда. Он облегчённо выдохнул, уголки губ едва заметно приподнялись, и он поднял взгляд с таким величием, будто вот-вот произнёс бы: «Ниже лежащие, дерзкие подданные! Неужели не падёте на колени и не умоляете о прощении?»
Свет лампады дрогнул. Белый нефритовый веер лениво заколыхался. Тот, кто ещё мгновение назад с наслаждением наблюдал за разгорающимся конфликтом, вдруг опустил глаза и задумчиво уставился на травинку у своих ног. В уголках его губ играла горькая, насмешливая улыбка:
— Не Му…
Хо Сяо:
— ???
— Господин! Что делать? Если узнают, что мы… — старый управляющий в панике сбежал вниз, бросив тревожный взгляд на Хо Сяо. Ведь они не только не явились ко двору сразу по прибытии в столицу, но и… похитили самого императора!
— Тогда встретим его, — Шэнь Ло сложила веер. — Кстати…
Она бросила взгляд на полного надежды человека позади себя и ткнула пальцем наверх:
— Отведите его наверх и присмотрите хорошенько.
Хо Сяо:
— …
Снаружи все весёлые голоса стихли. Девушки попрятались по углам. Железные стражи, безучастные, как статуи, выстроились в ряд, руки на рукоятках мечей, готовые в любой момент обнажить клинки и устроить резню.
Вэнь Гу поспешила наружу:
— Ах, господа стражники! За что такое наказание нашему скромному заведению?
Не Му пронзительным взглядом окинул собравшихся. Его заместитель шагнул вперёд:
— По приказу императора обыскиваем место укрытия остатков прежней династии!
— Ой-ой! Да у нас тут никаких…
Не Му махнул рукой:
— Обыскать! Ни одного угла не оставить без внимания!
— Есть! — железные стражи тут же выхватили мечи и рассыпались. Гости замерли от страха. Ведь Не Му — доверенное лицо императора, обладающее заслугами «сопровождения дракона». Оскорбить его — всё равно что оскорбить самого императора.
Несколько высокопоставленных чиновников сами собой согнули колени и спрятали головы в толпе.
Впереди раздавались крики и вопли от обыска. Не Му направился к заднему павильону. Его пронзительные глаза следили, как солдаты по очереди выламывали двери комнат, а затем скользнули по испуганным лицам мужчин.
— Господин Не, вы занимайтесь своим обыском, но зачем же мешать моему уединённому наслаждению? — раздался из-за угла звонкий голос. Не Му обернулся. Перед ним стоял юноша в белоснежном одеянии с золотой вышивкой, одежда на нём болталась свободно, а в руке он неторопливо постукивал нефритовым веером, словно типичный повеса.
— Шэнь… Шэнь Ло? — Не Му уставился на это лицо и замер на месте.
Шэнь Ло наклонила голову:
— А?
— Ты жива? — Не Му на миг опешил, но тут же вспыхнул гневом и шагнул вперёд, чтобы схватить её. — Почему не вернулась?!
— Ты хоть понимаешь, как долго я тебя искал!
Старый управляющий широко распахнул глаза. Знакомые?
Шэнь Ло поспешно отступила на несколько шагов, прижав руки к груди, будто боясь осквернения:
— Эй-эй-эй, господин Не! Благородный человек спорит словами, а не руками! Не смей трогать меня! Ведь я предпочитаю женщин!
Рука Не Му замерла в воздухе. Только теперь он заметил несоответствие: перед ним явно стоял мужчина. Его брови нахмурились:
— Наследный принц?
Шэнь Ло раскрыла веер и лениво помахала им, создавая себе образ распутного повесы:
— Я и есть единственный сын князя Нинского — Нин Лочжоу.
Не Му не отрывал глаз от этого лица, идентичного лицу Шэнь Ло. Но та всегда была тихой, послушной и кроткой.
Он засомневался. Шэнь Ло бросила многозначительный взгляд на остолбеневшего старого управляющего. Тот мгновенно понял и поспешно вытащил поясную бирку. Не Му взял её. На бирке был выгравирован знак Нинского княжеского дома — неопровержимое доказательство статуса.
Хо Сяо, сидевший в комнате, услышал знакомый голос внизу и, собрав последние силы, попытался выйти наружу. Никто не стал его останавливать.
Внизу Не Му нахмурился:
— Будучи наследным принцем, вы не явились ко двору для аудиенции с императором.
Шэнь Ло тут же изобразила ужас, снова отступив на два шага и наклонив голову:
— Завтра же отправлюсь ко двору! Как вам такое решение?
Хо Сяо замер, его лицо слегка изменилось. Исчезновение императора нельзя было раскрывать никому.
— У меня приказ императора, — строго произнёс Не Му. — Сегодня я будто и не видел наследного принца.
— Благодарю вас, господин Не! Управляющий, скорее найди несколько красавиц, чтобы развлечь нашего уважаемого гостя!
Не Му смотрел на это лицо, столь похожее на лицо Шэнь Ло, но искажённое выражением распущенности и разврата. Его рука, сжимавшая рукоять меча, напряглась.
— Не нужно! Уходим!
Хо Сяо, еле держась на ногах, пошатываясь, добрался до двери. Его пальцы потянулись к ней, снова и снова… Наконец, он хлопнул ладонью по двери. Снаружи раздались чёткие, вышколенные шаги солдат.
А потом шаги постепенно стихли.
Его рука застыла. Он хлопал и хлопал, но звуков снаружи больше не было. Рука безжизненно опустилась.
Хо Сяо прислонился к двери и не шевелился.
Девушки в комнате:
— Похоже, ему очень плохо?
Хуа-хуа:
— Неужели он в отчаянии?
Линдан:
— Да бросьте! Сейчас у него начнётся новая жизнь!
Хуа-хуа:
— Тоже верно. Всё, что приносит наследный принц, всегда приносит огромную прибыль.
Люйлюй:
— Как же мне завидно ему!
Остальные завистливо закивали.
Хо Сяо:
— …
Шэнь Ло открыла дверь и толкнула её. Та показалась ей немного тяжёлой. Открыв её наполовину, она увидела свою «денежную машину», прислонившуюся к другой половине двери и демонстрирующую ей затылок.
— Пришёл встречать свою госпожу?
Хо Сяо проигнорировал её.
Шэнь Ло потрепала его по голове:
— Ну что, будешь оставаться здесь, чтобы обслуживать господина Линя, или всё-таки пойдёшь работать в Ваньюэфан?
Хо Сяо медленно повернул голову:
— Когда дашь мне противоядие?
Шэнь Ло задумчиво приложила палец к подбородку:
— Как только ты искренне решишь последовать за мной, я тут же дам тебе противоядие!
Хо Сяо отвернулся и замолчал, давая понять своей прямой спиной, что сдался.
Шэнь Ло одобрительно кивнула. Вэнь Гу, проводив «чуму», поспешила обратно, чтобы уточнить у неё дальнейшие планы.
Хо Сяо оставили в комнате, где несколько «старших товарищей» учили его читать по глазам клиентов: когда наливать вино, когда прижиматься ближе, а когда пора раздеваться…
Хо Сяо:
— …
На коридоре Вэнь Гу всё ещё не могла успокоить бешено колотящееся сердце:
— Так скажи мне скорее, что делать с господином Линем? Он явно не отступит, пока не получит твоего юношу! И ещё, вы ведь встретились с Не Му?
Шэнь Ло уселась прямо на ступеньку. Цветы и травы у дороги, обычно такие пышные и жизнерадостные, теперь выглядели так, будто их тоже напугали — поникшие, кривые, будто после бури.
Разве можно ожидать от солдат деликатности во время обыска?
Вряд ли.
Так же невероятно, как и то, что Не Му однажды научится управлять своим гаремом так же умело, как государственными делами.
Он не хочет никого обидеть, хочет угодить всем, а в итоге получает сплошной хаос.
— Скажи господину Линю, пусть приходит искать человека в Ваньюэфан.
— Но с твоей стороны…
— Я ему нужна. К тому же, я всё-таки ношу титул наследного принца — он не посмеет со мной связываться.
— А что до Не Му… — Шэнь Ло вспомнила его выражение лица при расставании — полное отвращения, будто он хотел поскорее смыть с себя всё, что с ней связано. Её губы искривились в саркастической усмешке. — Чем выше положение, тем полезнее.
Шэнь Ло встала и вдруг вспомнила:
— Кстати, Ваньюэфан тоже примет участие в Празднике Сто Цветов.
Вэнь Гу:
— А? Разве ты не говорила, что будешь участвовать, только когда упрочишь своё положение в столице?
Шэнь Ло смотрела на окно комнаты Хо Сяо, прикладывая палец к подбородку. Такая толстая нога для обнимания — не воспользоваться было бы преступлением. А расточительство — грех. Шэнь Ло всегда была человеком бережливым.
— Ло… — Вэнь Гу с болью в голосе произнесла. — Не могла бы ты не улыбаться так похабно…
Когда-то перед ней стояла изящная, благородная девушка, а теперь она всё больше напоминала тех жирных, самодовольных клиентов в передней части заведения.
Шэнь Ло:
— …
Притворяться Нин Лочжоу действительно затягивает.
Однако…
Лицо Шэнь Ло стало холодным. Она посмотрела на Вэнь Гу. Та вздрогнула и вдруг поняла, что только что назвала её по-старому. Опустив голову, она тихо произнесла:
— Ваше высочество.
Шэнь Ло погладила её по голове, давая понять, что на этот раз прощает.
— Ничего страшного. Теперь у нас есть покровитель — никто не посмеет тронуть Ваньюэфан.
Шэнь Ло постучала веером по ладони. Вэнь Гу вздохнула и напомнила:
— Но у тебя ни людей, ни номеров, даже музыкантов не хватает! На чём ты собираешься выступать?
— Музыкантов хватит. А танцевать буду я сама.
— Ты сошла с ума! — Вэнь Гу в ужасе распахнула глаза. — Как ты сейчас можешь выступать?
— Надену вуаль — и всё будет в порядке.
Шэнь Ло махнула рукой, давая понять, что решение окончательное. С довольным видом она отправилась забирать свою «ногу» домой.
Хо Сяо отвезли обратно — на этот раз в паланкине, «торжественно возвращаясь на родину».
Через два дня вечером Хо Сяо наконец разрешили немного прогуляться. За ним следовали двое высоких и крепких парней, но ему всё время казалось, что они замышляют что-то недоброе.
В тихом уголке сада до него донёсся звук музыки. Он взглянул на небо — в такое время кто-то ещё усердно тренируется?
Подойдя ближе, он увидел большое помещение. Внутри, при мерцающем свете лампад, изящная фигура исполняла танец. Тень её танцующего силуэта отбрасывалась на оконные бумаги, создавая завораживающую, размытую картину. Хо Сяо заинтересовался и сделал шаг вперёд, но двое сопровождающих, совершенно не вовремя, удержали его.
— Господин сказал, что эта комната — секретная, к ней нельзя приближаться!
— Господин также сказал, что если вам интересно, через три дня он лично покажет вам кое-что стоящее!
Хо Сяо:
— …
Если это секрет, зачем тогда приводить его сюда?
— Господин сказал, что если та, что внутри, хорошо проявит себя через три дня, она будет получать долю от прибыли Ваньюэфана!
— Наш Ваньюэфан непременно станет лучшим музыкально-танцевальным заведением столицы! Тогда денег будет море!
— Господин также сказал, что у каждого есть шанс, стоит только постараться!
Оба уставились на него, ожидая, что он проявит восторг и стремление.
Хо Сяо отвёл взгляд, медленно развернулся и спокойно произнёс:
— Пойдёмте обратно.
Двое сопровождающих:
— …
Какой же бесхарактерный мужчина! Наверняка будет жить за счёт женщины.
Тем временем Не Му уже два дня искал Хо Сяо. Его исчезновение вызвало подозрения при дворе — некоторые уже начали гадать, не случилось ли с ним беды. Но следов так и не находили. Хотя… тайно кто-то постоянно подкидывал ему улики? Кто-то, кто, кажется, переживал ещё сильнее его самого? И все эти улики неизменно вели к наследному принцу Нинского княжества Нин Лочжоу и его Ваньюэфану.
Не Му остановился. Перед его мысленным взором вновь возникло лицо, идентичное лицу Шэнь Ло. Он нахмурился. Неужели на свете могут быть два человека, настолько похожих друг на друга?
Он поднял глаза и обнаружил, что незаметно дошёл до двора Шэнь Ло. Главные ворота были заперты на замок, молча возвещая всем, что здесь давно никто не живёт. Не Му легко перемахнул через ограду и сел на тот самый стул, на котором Шэнь Ло любила сидеть раньше.
http://bllate.org/book/4983/496958
Готово:
