Чжао Жоусянь опустила глаза и долго молчала, а потом вдруг сдавленно всхлипнула:
— Тао Сеань… Ты что, предлагаешь мне руку и сердце?
Её поездка оказалась поистине удачной: она не только вышла из числа двадцатилетних старых дев, но и дождалась предложения от возлюбленного. В глазах у неё дрожали слёзы — от волнения, от трогательной радости и, больше всего, от желания услышать его слова ещё раз.
Тао Сеань выпрямился. Они оказались в разных положениях: он стоял, она сидела. Внезапно он бережно взял её лицо в ладони и нежно поцеловал в лоб — с благоговением и безмерной искренностью.
— Я, Тао Сеань, прошу руки принцессы Цзяньин Чжао Жоусянь. Пусть нас свяжут сто лет вместе, без разлуки до конца дней. Да будет нам свидетель Луна, да не погаснет пламя свечи.
Он мысленно отсчитал три удара сердца. Свеча дрожала, но так и не погасла. Он улыбнулся ей, а та мягко положила ладонь на его руку и вздохнула:
— Надо было заранее подготовить кольцо. Тогда бы ты меня точно запечатал прямо сейчас.
Но это ничуть не портило её счастья и не мешало растроганности. Она обняла его, положив подбородок ему на плечо, и, счастливая до слёз, прошептала:
— Я, Чжао Жоусянь, согласна стать женой Тао Сеаня. В эту жизнь и во все будущие жизни — рядом с тобой до самой седины. В болезни и здравии, в жизни и смерти я останусь с тобой.
Это стало их обетом. Раньше она не верила в такие клятвы: видела слишком много людей, чьи торжественные обещания растаяли, оставив лишь горечь. Но теперь она поняла истинный смысл клятвы — сказать в этот момент самые прекрасные слова тому, кого любишь, вне зависимости от будущего, лишь ради самого этого мгновения.
— Жоусянь, — голос Тао Сеаня неожиданно стал хриплым. Он тихо позвал её по имени.
Когда он отстранился, её щёки пылали так сильно, будто от одного прикосновения могла брызнуть кровь. Его руки бережно коснулись её лица, и взгляд его говорил всё без слов.
Жоусянь смотрела на него, немного растерянно и глуповато, как он медленно приближался. На губах она ощутила мягкое, тёплое прикосновение — нежное, как ветерок или сон. Но она отлично знала: это был вовсе не сон.
Автор пишет:
С праздником Юаньсяо! (*^▽^*) Наконец-то они поцеловались! Маленький сладкий подарок ко дню фонарей? Дальше Сеань отправится на войну, а Ци Шиянь скоро покинет этот мир. Не скажу вам, что за всем этим стоит очень влиятельный покровитель со стороны Чжао Жоусянь (серьёзное лицо).
Чжао Жоусянь даже не помнила, как вернулась во дворец. Её ноги будто ступали по вате, она парила над землёй, а уголки губ были приподняты так сильно, что сама не замечала, насколько счастлива.
Первой испугалась Люй Мэй. Увидев свою госпожу с пылающими щеками и широкой улыбкой, служанка машинально выглянула наружу, потом — в небо: вдруг Тао Сеань снова рассыпал перед ней любовную манну, или же красная звезда любви особенно ярко светит сегодня?
— Принцесса, вас ждёт наследный принц, — сказала Люй Мэй, решив, что дело серьёзное. Раз уж её госпожа совсем потеряла голову, надо срочно вернуть её в реальность.
— Наследный принц…? Зачем он меня зовёт? — спросила та, явно не проснувшись от эйфории.
Люй Мэй принялась терпеливо объяснять: посыльный от Чжао Мэнханя пришёл в крайней спешке, во дворце царит напряжённая обстановка. Она говорила до хрипоты, пока принцесса наконец не пришла в себя.
Первым делом Жоусянь шлёпнула себя по лбу:
— Ох, как же я развеселилась!
Она не стала задерживаться и, подобрав подол, побежала в павильон Иньхуа.
— Кстати, Люй Мэй, следи за Залом Цяньань. Обязательно держи всё под контролем и немедленно сообщи мне в павильон Иньхуа, если что-то случится.
Во дворце царила тревога: все боялись оказаться втянутыми в интригу. Поэтому огромные дворы казались почти пустыми — лишь патрульных стало вдвое больше, и от этого пространство выглядело ещё более безлюдным и тихим. Чжао Жоусянь бежала быстро и, добежав до павильона Иньхуа, долго не могла отдышаться.
Чжао Мэнхань ждал её давно. Увидев, в каком состоянии она прибежала, он налил ей воды, но, прежде чем она успела взять чашу, мягко придержал её руку:
— Сначала отдышись. Не спеши. Просто послушай меня, успокойся.
Жоусянь судорожно вдыхала, слушая его:
— Сегодняшнее покушение на наложницу Чэнь… У меня есть кое-какие догадки. Не волнуйся, убийца прекрасно знал расположение дворца, значит, заказчик, скорее всего, кто-то изнутри. Всё указывает на зависть к фаворитке императора.
— Наложница Ли только что потеряла милость, и теперь все думают, что это её рук дело. Но я так не считаю. У неё нет причины для этого, — сказал Мэнхань, отпуская руку принцессы и позволяя ей наконец выпить. — Женщина, которая никогда не любила своего мужа и поэтому лишилась его расположения, вряд ли станет мстить другой за то, что та теперь любима.
Жоусянь энергично закивала:
— Мои источники тоже говорят лишь одно: заказчик из дворца. Но кто именно — неизвестно.
— Я знаю, — произнёс Мэнхань и вынул из-за пазухи шёлковый платок. — Когда случилось нападение, Ци Шухуа как раз звала меня к наложнице Чэнь. Я только подошёл к покоем, как всё и началось. Я бросился в погоню за убийцей по крышам и заметил, что он что-то уронил. Посмотри, знакомо ли тебе это?
Платок — вещь личная, его редко отдают посторонним, разве что в знак привязанности или для важного поручения. Этот был цвета лунного света, из дорогой ткани, с вышитым лепестком лотоса — нежный цвет добавлял изящества.
— Наложница Цзинь, — нахмурилась Жоусянь. — Похоже, действительно. Отец часто дарит ей предметы с лотосами, говорит, что она «спокойна и чиста, как цветок лотоса». Поэтому она и сама постоянно носит всё с лотосами.
Мэнхань кивнул:
— Именно. Но я тоже не верю, что это она.
Кто же будет настолько глуп, чтобы отдать убийце свою личную вещь? И какой убийца так беспечно потеряет улику, которую сам же и носил? Это ведь не просто деньги — это собственная жизнь!
Жоусянь прижала пальцы к вискам. Конечно, наложницы Цзинь и Шу — те ещё сплетницы, способны даже перцу насыпать в чужую еду, и всё равно живы. Но если бы одна из них решила нанять убийцу и дала бы ему свой платок… тогда они бы точно не дожили до зрелого возраста. Это же полный идиотизм!
— Я… кое-что узнала за пределами дворца, — осторожно начала Жоусянь. — Есть организация: главарь платит, подчинённые рискуют жизнью, а награду делят между собой. В таком случае убийце совершенно ни к чему носить с собой вещь наложницы Цзинь.
— Получается, это долгая игра. Убийство одной наложницы и обвинение другой — два удара одним камнем, — Мэнхань неожиданно усмехнулся. — Но тогда возникает вопрос: кто во дворце может быть врагом сразу и наложнице Цзинь, и наложнице Чэнь?
— Только я, — холодок пробежал по спине Жоусянь.
Мэнхань выпрямился и наблюдал, как она нервно теребит свой платок.
— Именно. Твоя мать недавно потеряла милость, а на её место пришла новая фаворитка. Ты уже успела поссориться и с Цзинь, и с Шу. Кто ещё, кроме принцессы Цзяньин, подходит под все условия?
Значит, он вызвал её сюда, чтобы допросить? Мэнхань бросил на неё взгляд и вдруг рассмеялся:
— Не бойся. Я знаю, что это не ты. Поверь мне.
Но даже его заверения не казались ей убедительными. Она сама начала сомневаться:
— Когда я сама это сказала, мне показалось, что только я могла это сделать. Для любого другого это выглядит абсурдно. А отец… разве он не поймёт?
— Именно поэтому я тебя и вызвал — чтобы вместе придумать выход, — Мэнхань постучал пальцем по столу. — А что, если заказчик рассчитывал сразу на троих? Цзинь, Чэнь… и тебя. Разве это не страшно?
Жоусянь почувствовала, как трудно стало дышать.
— Что делать?
— Идём к отцу. Сейчас же, — Мэнхань поднял её. — Ты только что вернулась извне — это уже повод для сплетен. Единственный способ выйти сухой из воды — самой поднять этот вопрос и раскрыть заговор. Только так ты сможешь очистить своё имя.
— А если не получится?
— Ради чего, по-твоему, Тао Сеань отправляется на границу? — Мэнхань одним вопросом пробудил её ото сна. — Главнокомандующий — доверенное лицо отца. Война — дело смертельно опасное. Кто может гарантировать, что он вернётся живым?
Жоусянь всё поняла. Она крепко стиснула зубы и решительно кивнула. Она сделает всё, чтобы он вернулся целым. Ведь он должен прийти и забрать её в жёны.
Тем временем Люй Мэй дрожала от холода у Зала Цяньань. Она не смела подойти слишком близко — боялась быть замеченной, но и далеко стоять не могла — нужно было слышать разговор. Ветер гнал ледяные порывы прямо в её уголок, и щёки служанки покраснели от стужи.
Вдалеке она увидела, как к залу подходят наследный принц и принцесса. Люй Мэй поспешила навстречу:
— Рабыня кланяется наследному принцу и принцессе! Я прислушивалась у дверей: государь не гневался и не давал приказов о расследовании. Кажется, он чего-то ждёт.
Чжао Мэнхань и Жоусянь переглянулись и решительно вошли внутрь. Как раз вовремя: улику нашёл именно наследный принц, и дело напрямую связано с принцессой. Император, конечно, ждал своих детей.
Высокий, протяжный и неприятный голос евнуха пронёсся по коридору:
— Прибыл наследный принц! Прибыла принцесса Цзяньин!
— Сын и дочь кланяются отцу-государю, — сказали они в унисон.
Благодаря предварительной беседе с братом и его поддержке Жоусянь не чувствовала прежнего страха. Император остался невозмутим и лишь махнул рукой, велев им встать.
Но стоило ей подняться, как тревога вернулась. Она мысленно позвала систему, и та с трудом вылезла из-под одеяла:
— Боже мой, опять?! Новая сюжетная ветка активирована. Ты пока в опасности. Запомни: что бы ни случилось дальше — не удивляйся!
«Не удивляйся»? А насколько всё может быть шокирующим?
Мэнхань подробно изложил всё, что знал, а Жоусянь рассказала о встрече с убийцей. Чтобы показания совпадали — на случай, если император допросит Ци Шияня, — она упомянула и Тао Сеаня, и Сюй Цинъюэ.
При упоминании Цинъюэ Мэнхань слегка смутился. Жоусянь про себя вздохнула: «О, наследный принц, ты хоть понимаешь, кем на самом деле является та, в кого влюблён? Она — убийца, мечтающая свергнуть нашу династию. Вы с ней — две разные лодки, плывущие в противоположные стороны».
Император бросил на пол косточку от фрукта:
— Наложница Цзинь, объяснись.
Жоусянь уже готова была пасть на колени и воскликнуть: «Отец! Я невиновна! Это чистейшая клевета, шесть месяцев снега в июне!»
Но наложница Цзинь внезапно упала на колени и произнесла:
— У меня нет оправданий.
Чжао Мэнхань и Жоусянь переглянулись в полном недоумении. Такой поворот был совершенно неожиданным. Мэнхань даже придумал защиту для сестры, но теперь всё рухнуло. Цзинь… созналась? Без пыток, без угроз, без следствия?
Жоусянь с трудом сдержалась, чтобы не спросить: «Да ты в своём уме?!» Вместо этого она выпрямилась и посмотрела на императора. Тот не выказал удивления. Во рту у него, кажется, ещё крутилась долька фрукта, и его усы забавно подрагивали — выглядело почти мило.
— Раз так, — произнёс государь, вытирая руки, — покушение на наложницу — преступление, достойное смерти. О, ты ведь раньше была служанкой наложницы Шу, так что родных у тебя почти нет. Не станем казнить весь род. До Нового года осталось немного — выберите день, дайте ей чашу с ядом и покончите с этим.
Вот и всё? Где же его ярость? Где боль за любимую наложницу Чэнь? Он собрал всех женщин гарема, ждал, пока сыновья и дочь принесут улики, а теперь просто… всё?
Жоусянь еле сдерживала гримасу. Неужели они с братом слишком много себе вообразили?
Император встал:
— Дело закрыто. Пусть это станет уроком для всего гарема. Больше подобного не терплю. Отправляйтесь по своим делам. Я устал.
http://bllate.org/book/4982/496915
Готово:
